Pandemian aiheuttamat erääntyneet sähkölaskut ovat erääntymässä – kuka maksaa ne?

Hallitusten COVID-19:n leviämisen rajoittamiseksi määräämät sulkemiset ja rajoitukset ovat vaikeuttaneet monien kotitalouksien varallisuutta perustarpeisiin. Tuhannet amerikkalaiset kamppailevat kuukausittaisten käyttövesilaskujen maksamisen kanssa.

Yhtiöt ja poliittiset päättäjät ovat tunnustaneet, että veden ja sähkön kaltaiset palvelut ovat olennaisen tärkeitä ihmisten terveydelle, turvallisuudelle ja mukavuudelle. Maaliskuun puolivälistä lähtien ne ovat ryhtyneet toimiin näiden palvelujen saatavuuden turvaamiseksi.

Suosituin lähestymistapa on ollut se, että ne ovat asettaneet lykkäyksiä laskun maksamatta jättämisestä johtuville viivästysmaksuille ja irtisanomisille. Jokainen Yhdysvaltain osavaltio on ottanut käyttöön jonkinlaisen version tästä politiikasta, muodollisista julistuksista yleishyödyllisten laitosten tarjoamiin vapaaehtoisiin ohjelmiin.

Mutta nyt nämä moratoriot alkavat umpeutua. Kuluttajat ovat huolissaan siitä, onko heidän energiapalvelunsa enää saatavilla tai kohtuuhintaista.

Floridan yliopiston Public Utility Research Centerin energiatutkimusten johtajana olen tutkinut COVID-19-politiikan vaikutuksia sähkölaitoksiin, asiakkaisiin ja sääntelyviranomaisiin. Nämä maksamattomat laskut voivat vaikuttaa monien amerikkalaisten elämään, eikä mielestäni ole olemassa suoraviivaista tapaa käsitellä niitä.

Hintalappu miljardeissa

National Energy Assistance Directors Association, joka ensisijaisesti auttaa osavaltioita hallinnoimaan pienituloisia asiakkaita tukevia yleishyödyllisiä ohjelmia, arvioi hiljattain, että maksamattomien sähkölaskujen yhteismäärä 31. heinäkuuta 2020 mennessä on lähes 10 miljardia dollaria. Tämä summa voi kasvaa vuoden loppuun mennessä lähes 24 miljardiin dollariin, mikä vastaa noin 15 prosenttia siitä, mitä yhdysvaltalaiset kotitaloudet käyttivät sähköön vuonna 2019.

Eikä haaste lopu tähän. Yhdeksässä osavaltiossa, kuten Kaliforniassa, New Yorkissa ja Wisconsinissa, voimassa olevien moratorioiden, jotka kattavat yli 23 prosenttia yhdysvaltalaisista kotitaloussähköasiakkaista, odotetaan ulottuvan vuoteen 2021 asti.

Vaikka kyseessä on valtakunnallinen ongelma, ei ole ollut mitään yhteisiä kansallisia ponnisteluja tietojen keräämiseksi hiilidioksidipäästöjen vähentämiseen (COVID-19) liittyvästä yleishyödyllisten laitosten velasta. Toistaiseksi tarkimmat luvut ovat peräisin Pohjois-Carolinan ja Indianan kaltaisissa osavaltioissa tehdyistä virallisista viranomaisilmoituksista ja tiedotustilaisuuksien esityksistä.

Miten nämä velat tullaan siis maksamaan? On olemassa neljä perusstrategiaa, joilla kaikilla on haittapuolensa.

Velkaa maksuhäiriöisiä asiakkaita

Ensimmäinen ja luultavasti suoraviivaisin vaihtoehto on kohdistaa velat suoraan niille asiakkaille, joille ne ovat syntyneet, tavallisesti perimällä lisämaksua heidän tuleviin sähkölaskuihinsa seuraavien 12-24 kuukauden aikana. Tämä menettely vastaa parhaiten yleishyödyllisten laitosten sääntelyyn liittyvää kustannusten aiheuttamisperiaatetta, jonka mukaan kustannuksen aiheuttanut asiakas on vastuussa sen maksamisesta.

Monet yleishyödylliset laitokset ja liittovaltion hallitus ovat ottaneet käyttöön ohjelmia, joiden tarkoituksena on auttaa ihmisiä maksamaan erääntyneet maksunsa ja minimoida näiden kustannusten vaikutus. Erääntyneiden maksujen osoittaminen suoraan asiakkaille ei kuitenkaan toimi niiden kohdalla, jotka eivät vieläkään pysty maksamaan laskujaan tai jotka poistuvat järjestelmästä, koska heidän palvelunsa on katkaistu. Tämä tarkoittaa, että kaikki kustannukset, joita ei voida suoraan kohdistaa, on viime kädessä jonkun muun maksettava.

Kysytään kaikilta veronmaksajilta

Yksi mahdollisuus ”jollekin muulle” ovat yleishyödyllisen laitoksen muut asiakkaat – mutta vain, jos yleishyödyllisen laitoksen valvonnasta vastaavat sääntelyviranomaiset antavat siihen luvan.

Yleishyödylliset laitokset toimivat eri tavalla kuin tavanomaiset liikelaitokset, jotka voivat määrätä hinnoittelemaan kaiken sen, mitä asiakkaat ovat mielestään valmiita maksamaan. Koska yleishyödylliset laitokset tuottavat välttämättöminä pidettyjä palveluja, ne raportoivat valtion yleishyödyllisyyskomissioille tai paikallisille sääntelyviranomaisille. Nämä viranomaiset päättävät, mitkä sähkön tai veden tuottamisesta aiheutuvat kustannukset sisällytetään lopulta asiakkaiden maksamiin hintoihin.

Esimerkiksi kun yleishyödyllinen laitos rakentaa uuden sähköaseman tai voimalaitoksen, sääntelyviranomaiset sallivat yleensä, että se saa ajan mittaan periä tämän investoinnin arvon asiakkailtaan. Omaisuuserien kokonaiskokonaisuutta, jonka energialaitos voi periä asiakkailta takaisin, kutsutaan sen veropohjaksi.

Lisätäkseen uuden omaisuuserän veropohjaan laitoksen virkailijoiden on esiinnyttävä sääntelyviranomaisten edessä ja pyydettävä, että investointi sisällytetään yhtiön perimiin maksuihin. Yleisö voi osallistua näihin menettelyihin. Kuultuaan asianomaisia osapuolia sääntelyviranomaiset päättävät, sisällytetäänkö omaisuuserän arvo tariffeihin.

Jos ne hyväksyvät sen, omaisuuserä kuoletetaan ajan kuluessa, kuten asuntolaina. Asiakkaat suorittavat käytännössä säännöllisiä maksuja ja maksavat korkoa – jota kutsutaan pääomakustannukseksi – perimättä jääneestä saldosta.

Jos tätä maksamatonta velkaa varten luodaan omaisuuserä, sitä kohdeltaisiin kuten mitä tahansa muuta sijoitusta, ja se perittäisiin ajan mittaan takaisin kaikilta yleishyödyllisen laitoksen asiakkailta.

Laskujen muuttaminen joukkovelkakirjalainoiksi

Joissain osavaltioissa on puhuttu maksamattomien velkojen arvopaperistamisesta. Tämä tarkoittaa, että otetaan joukko varoja, joita ei voida helposti muuttaa rahaksi, ja muutetaan ne rahoitustuotteeksi.

Yksi tapa, jolla tämä voisi toimia, olisi se, että osavaltion hallitus laskisi liikkeeseen joukkovelkakirjalainoja, joiden kokonaisarvo on yhtä suuri kuin yleishyödyllisen laitoksen maksamattomat laskut. Valtio maksaisi näiden joukkovelkakirjojen myynnistä saadut tuotot yleishyödyllisille laitoksille ja maksaisi velan takaisin ajan kuluessa. Tällä tavalla maksamattomien sähkölaskujen kustannukset jakautuisivat kaikkien osavaltion veronmaksajien maksettaviksi, koska valtio käyttäisi verokertymästä saatuja varoja joukkovelkakirjojen ostajille maksettaviin maksuihin.

Pannaan yleishyödylliset laitokset vastuuseen

Joidenkin kannattajien mielestä yleishyödyllisten laitosten pitäisi maksaa lasku asiakkaista, jotka eivät pysty maksamaan pandemian aikana. Mutta hallituksilla tai yrityksillä ei ole omaa rahaa: Hallitukset saavat ne veronmaksajilta, ja yleishyödylliset laitokset saavat ne asiakkailtaan ja sijoittajiltaan.

Pinnalta katsottuna vaatimus siitä, että yleishyödyllisten laitosten sijoittajien on vastattava maksamattomien laskujen kustannuksista, saattaa vaikuttaa fiksulta tavalta suojella asiakkaita. Todellisuus on kuitenkin paljon monimutkaisempi. Ensinnäkin, kuten Pohjois-Carolinasta saadut tiedot osoittavat, huomattava osa maksurästissä olevista ihmisistä on kaupunkien ja osavaltioiden omistamien kunnallisten yleishyödyllisten laitosten tai asiakkaidensa omistamien osuustoiminnallisten laitosten asiakkaita. Tämäntyyppisillä yleishyödyllisillä laitoksilla ei ole ulkopuolisia pääomasijoittajia, joilta ne voisivat pyytää rahaa maksamattomien laskujen kattamiseksi.

Muiden yleishyödyllisten laitosten omistajina ovat sijoittajat, jotka tarjoavat yhtiöille pääomaa vastineeksi sijoituksen riskipainotetusta tuotosta. Jos sijoituksen riski kasvaa, myös heidän tuotto-odotuksensa kasvavat.

Jos yleishyödyllisten laitosten sijoittajia pyydetään ottamaan riskejä yli sen, mitä he pitävät kohtuullisena, he voivat joko vaatia pääomalleen suurempaa tuottoa tulevaisuudessa – mikä edellyttäisi, että yleishyödylliset laitokset nostavat hintojaan – tai lopettaa pääoman tarjoamisen kokonaan ja sijoittaa sen muualle. Tämä voi vaikuttaa yleishyödyllisten palvelujen luotettavuuteen ja saatavuuteen tulevaisuudessa. Vaikka kuluttajat eivät siis ehkä maksaisi tänään, he todennäköisesti maksaisivat jollakin tavalla tulevaisuudessa.

Eri osavaltiot voivat ratkaista tämän ongelman eri tavoin. Varmaa on kuitenkin se, että ihmiset – yleishyödyllisten laitosten asiakkaat, veronmaksajat tai sijoittajat – joutuvat lopulta maksamaan siitä. Sääntelyviranomaiset ja poliittiset päättäjät päättävät vain, miten ja milloin.