Polaarinen invaasio: miten kasvit ja eläimet asuttaisivat jäättömän Etelämantereen

Antarktiksen jääpeitteet voivat romahtaa kokonaan, jos maailman fossiiliset polttoaineet poltetaan loppuun, kertoo tuore ilmastonmuutossimulaatio. Vaikka emme todennäköisesti näe näin dramaattista tapahtumaa lähiaikoina, havaitsemme jo nyt suuria muutoksia, ja on syytä pohtia, miltä pahimmassa tapauksessa mantereen ekosysteemit voisivat näyttää. Kauanko kestää, ennen kuin Etelämanner muuttuu ruohoiseksi tundraksi?

Toistaiseksi elämä kukoistaa enimmäkseen mantereen laidalla – sitä ohjaa planktonrikas Eteläinen valtameri ja se on keskittynyt kausittain jäättömille rannikkoalueille. Sisämaa saattaa olla harvaan asuttu, mutta manner ei ole niin karu kuin monet luulevat. Siellä on noin 110 kotoperäistä sammallajea ja kaksi kukkivaa kasvia, Etelämantereen hiusruoho ja helmiruoho. Nämä kasvit ovat kukoistaneet suhteellisen leudolla Etelämantereen niemimaalla viime vuosikymmeninä. Ne eivät kuitenkaan voi mennä enää paljon pidemmälle – niitä esiintyy jo lähes eteläisimmällä sopivalla jäättömällä alueella.

Jääpeitteiden ja jäätiköiden vetäytyessä jo nyt niemen alueella alkuperäiset maakasvit ja eläimet hyötyvät helpommin saatavilla olevasta nestemäisestä vedestä. Olemme jo alkaneet nähdä lisääntyneitä populaatioita, suurempia vallattuja alueita ja nopeampia kasvuvauhteja, joiden seurausten odotetaan vain lisääntyvän – kaikkea rajoittaa tällä hetkellä äärimmäinen fyysinen ympäristö.

Joidenkin kotoperäisten lajien kannalta voi lopulta osoittautua liian lämpimäksi, mutta tulevina vuosikymmeninä ja vuosisatoina isompi kysymys on se, saapuuko paikalle uusia, nykyisin ”ei-alkuperäisiä” lajeja, jotka ovat kotoperäisiäkin voimakkaampia kilpailijoita.

Antarktisen alueen invaasiot

Kotoperäiset polaarilajit ovat luonnostaan heikkoja kilpailijoita, koska ne ovat kehittyneet ympäristössä, jossa kylmistä ja kuivista olosuhteista selviytyminen on ylivoimainen valintapaine pikemminkin kuin kilpailu muista biologisista lähteistä. Jos ihmiset (tai muut eläimet, jotka laajentavat levinneisyysaluettaan etelään päin) tuovat Etelämantereelle uusia kilpailijoita ja tauteja, se voi aiheuttaa hyvin vakavan riskin nykyiselle biologiselle monimuotoisuudelle. Jotkin alkuperäislajit syrjäytyisivät todennäköisesti jäljelle jääneille äärimmäisemmille alueille, joilla ne voivat välttää kilpailua ja luottaa edelleen luontaisiin stressinsietokykyihinsä.

Me yleensä erotamme toisistaan luonnollisen kolonisaatioprosessin – jota nykyäänkin sovelletaan Etelämantereella – ja ihmisen toimesta tapahtuvan ”vieraiden” lajien siirtymisen. Parhaat saatavilla olevat tiedot Etelämantereen alueelta ovat peräisin joiltakin subantarktisilta saarilta, joilla ihminen on ilmeisesti ollut vastuussa paljon useammasta onnistuneesta kolonisaatiosta kuin luonto. Itse asiassa viime vuosisatojen aikana, jolloin ihminen on ollut tekemisissä alueen kanssa, olemme tuoneet alueelle 200-300 lajia verrattuna vain kahteen tai kolmeen tunnettuun luonnolliseen siirtolaisuuteen.

Pingviinit, hylkeet ja lentävät merilinnut liikkuvat saarten ja Etelämantereen niemimaan välillä, joten luonnollista kolonisaatiota voi olla jonkin verran. Vaeltajalintuja havaitaan säännöllisesti eri puolilla Sub-Antarktista ja jopa niemimaalla, ja osa niistä on kolonisoitunut menestyksekkäästi (kuten tähtipöllöt, punatulkut ja sinisorsat Macquarien saarella).

Lokkilintujen kaltaiset muuttolinnut, jotka viettävät aikaa maalla muuttomatkansa molemmissa päissä, voivat olla tärkeitä selkärangattomien, kasvien siementen ja itiöiden sekä mikrobien luonnollisia kulkeutumisväyliä jäättömälle Etelämantereelle. On tärkeää, että lintukoloniat myös lannoittavat ympäröivää kalliota ja maaperää ulosteilla, munankuorilla ja raadoilla. Kasvi- ja eläinkunta kukoistaa merilintuyhdyskuntien läheisyydessä tämän rikastumisen rohkaisemana.

Mutta voi olla vaikea ennustaa, mitä Etelämantereen sulaminen merkitsisi yksittäisille lajeille, puhumattakaan kokonaisista ekosysteemeistä. Esimerkiksi pingviinit ovat jo selvinneet aiemmista jääkausien välisistä vetäytymisistä, mutta pienemmällä populaatiokoolla. Tällä kertaa on todennäköistä, että Adélie- ja keisaripingviinit, jotka ovat riippuvaisempia merijäästä, vähenisivät, kun taas vähemmän jäästä riippuvaiset lajit, kuten gentut ja leukapingviinit, saattaisivat hyötyä. Itse asiassa on jo jonkin verran todisteita siitä, että keisaripingviinit kamppailevat (vaikkakin myös siitä, että ne saattavat sopeutua ja oppia muuttamaan).

Mutta se, että kalaa syövät gentuopingviinit lisääntyvät niemimaalla, kun taas adélie- ja leukapingviinien (jotka molemmat syövät krilliä) tilanne ei ole yhtä hyvä, viittaa siihen, että saaliin saatavuus voi olla suurempi syy kuin jääpeite. Laajamittaisten ympäristömuutosten vaikutusten selvittäminen ekosysteemi- tai ravintoverkkotasolla on vaikeaa – se on monimutkainen prosessi, joka epäilemättä tuottaa odottamattomia tuloksia.

Antarktiksen alapuoliset saaret ovat täynnä esimerkkejä tällaisista odottamattomista vaikutuksista. Sikoja, koiria, kissoja, lampaita, poroja ja kaneja on aiemmin tuotu alueelle tarkoituksellisesti, usein tuhoisin seurauksin. Esimerkiksi hylkeenpyytäjät ja valaanpyytäjät toivat Etelä-Georgiaan ja muille saarille vahingossa rottia ja hiiriä, jotka ovat hävittäneet merilintukantoja. Hiljattain toteutettu hävittämiskampanja näyttää onnistuneen, ja piipertäjät, sorsat ja pienet merilinnut ovat osoittaneet joitakin välittömiä merkkejä elpymisestä.

Muiden kuin kotoperäisten kissojen poistaminen Macquarie- ja Marion-saarilta on samalla tavoin auttanut kotoperäisiä merimetsolintuja, vaikka reaktiot tällaisissa ekosysteemeissä voivat olla paljon monimutkaisempia ja arvaamattomampia – kissojen poistaminen Macquarie-saarelta johti myös kotoperäisen jänispopulaation kasvuun ja herkän kotoperäisen kasvillisuuden huomattavaan lisääntymiseen.

Antarktiksen biologinen moninaisuus on paljon monimutkaisempi kuin laajalti on luultu: siellä on 15 erillistä eliömaantieteellistä vyöhykettä, jotka ovat evolutiivisesti erillään toisistaan monien miljoonien vuosien ajan. Ihminen on suurin uhka, ei ainoastaan uusien lajien tuomisen vuoksi vaan myös siksi, että hän siirtää ”alkuperäisiä” lajeja Etelämantereella sijaitsevien alueiden välillä. Tämä voi olla vieläkin vahingollisempaa, koska nämä alkuperäislajit ovat jo valmiiksi sopeutuneet polaarielämään.

Etelämantereella vieraileviin henkilöihin sovelletaan yhä tiukempia bioturvallisuustoimenpiteitä, mutta vahingossa tapahtuvaa kulkeutumista tapahtuu edelleen, usein tiedemiehille tarkoitettujen elintarvikekuljetusten kautta. Meri- ja maajäässä tapahtuvat muutokset vaikuttavat uusille alueille pääsyyn, joten kasvien ja selkärangattomien invaasioiden voidaan odottaa vain lisääntyvän, ellei bioturvallisuus tehostu.

Vaikka kustannuskysymykset voidaan ottaa esille, on syytä muistaa, että ennaltaehkäisy on aina parempi – ja halvempi – kuin myöhempi torjunta ja hävittäminen, vaikka se olisikin mahdollista.