Sidney Altman

Altman syntyi 7. toukokuuta 1939 Montrealissa, Quebecissä, Kanadassa. Hänen vanhempansa, tekstiilityöläinen Ray (Arlin) ja päivittäistavarakauppias Victor Altman, olivat siirtolaisia Kanadaan, kumpikin Itä-Euroopasta nuorena aikuisena 1920-luvulla. Altmanin äiti oli kotoisin Puolan Białystokista, ja hän oli tullut Kanadaan siskonsa kanssa 18-vuotiaana, oppi englantia ja työskenteli tekstiilitehtaassa ansaitakseen rahaa, jotta he voisivat tuoda loput perheestään Quebeciin. Altmanin isä, joka oli syntynyt Ukrainassa, oli työskennellyt kolhoosissa Neuvostoliitossa. Hän sai tukea tullakseen Kanadaan maataloustyöntekijänä, mutta myöhemmin aviomiehenä ja kahden pojan isänä hän elätti perheen pyörittämällä pientä ruokakauppaa Montrealissa. Sidney Altman muisteli myöhemmin vanhempiensa elämää esimerkkinä työmoraalin arvosta: ”Opin heiltä, että kova työ vakaassa ympäristössä voi tuottaa palkintoja, vaikkakin vain äärettömän pieninä erinä.”

Altmanin saavuttaessa aikuisiän perheen taloudellinen tilanne oli turvattu sen verran, että Altman pystyi opiskelemaan yliopistossa. Hän lähti Yhdysvaltoihin opiskelemaan fysiikkaa Massachusetts Institute of Technologyyn. MIT:ssä ollessaan hän oli jääkiekkojoukkueen jäsen. Saatuaan kandidaatin tutkinnon MIT:stä vuonna 1960 Altman vietti 18 kuukautta fysiikan jatko-opiskelijana Columbian yliopistossa. Henkilökohtaisten huolenaiheiden ja aloittelevien jatko-opiskelijoiden puutteellisten mahdollisuuksien vuoksi osallistua laboratoriotyöskentelyyn hän jätti ohjelman suorittamatta tutkintoa. Joitakin kuukausia myöhemmin hän kirjoittautui biofysiikan jatko-opiskelijaksi Coloradon yliopiston lääketieteelliseen keskukseen. Hänen projektinsa oli tutkimus akridiinien vaikutuksista bakteriofagi T4:n DNA:n replikaatioon. Hän väitteli tohtoriksi biofysiikasta Coloradon yliopistosta vuonna 1967 väitöskirjan ohjaajan Leonard Lermanin kanssa; Lerman siirtyi vuonna 1967 Vanderbiltin yliopistoon, jossa Altman työskenteli lyhyen aikaa molekyylibiologian tutkijana ennen kuin hän lähti Harvardiin.

Altman avioitui Ann M. Körnerin (Stephan Körnerin tytär) kanssa vuonna 1972. He ovat kahden lapsen, Danielin ja Leahin, vanhemmat. Altman asui pääasiassa Yhdysvalloissa siitä lähtien, kun hän lähti Montrealista MIT:hen vuonna 1958, ja hänestä tuli Yhdysvaltain kansalainen vuonna 1984, mutta hän säilytti kaksoiskansalaisuuden myös Kanadan kansalaisena.