Taistelu osallisuudesta Brooklyn Bouldersissa

Vuoden 2012 lopulla, vain viikko sen jälkeen, kun Sandy-hurrikaani oli tulvinut Brooklynin Gowanusin kaupunginosan kaduille, Outside lähetti reportterin Brooklyn Bouldersin (BKB) estejuoksukilpailuun osana tarinaa, joka käsitteli kiipeilyä sisätiloissa ja jonka nimi oli: ”Seuraava urbaanin urheilun villitys”. Outsiden kuvauksen mukaan kuntosalin riehakas tunnelma oli vuosituhannen vaihteen huippu, kun Teenage Mutant Ninja Turtles -elokuvan tunnuskappale soi kaiuttimista, kiipeilijät ja slacklinerit kilpailivat palkinnoista, joihin kuului myös ilmaista olutta, ja innokkaat kiipeilijät käännytettiin pois ovelta, koska tapahtuma oli täynnä Sandyn äskettäisistä tuhoista huolimatta.

”Toimme juhlimisen kiipeilyyn, ja voilà”, sanoi Lance Pinn, jota Outside kuvailee ”kuntosalin entiseksi veljeskuntapojaksi”.

Sijoittajat halusivat mukaan. Yhdeksän kuukautta juhlien jälkeen BKB avasi ovet toiseen laitokseensa Bostonin esikaupunkialueella Somervillessä; pian seurasivat yksi Chicagossa ja toinen Queensissa. Vuonna 2015 yksityinen sijoitusyhtiö North Castle Partners, joka sijoittaa Barry’s Bootcampiin, Crunch Fitnessiin ja Equinoxiin, solmi sopimuksen BKB:n kanssa. Viime vuonna yhtiö avasi ensimmäisen boutique-kuntostudionsa Bostonin Allstonin kaupunginosaan, jota sen verkkosivut kutsuvat ”osaksi Brooklyn Bouldersin ’Adventure Lifestyle Ecosystem -ekosysteemiä’.”

Alusta alkaen BKB:n jäsenille oli myyty seinien kiipeilyn lisäksi myös siisti paikka, johon kuulua: BKB:n viisi kuntosalia sijaitsevat nousevilla urbaaneilla asuinalueilla, ja niissä on yhdistävä teema, joka on sisustettu feikki-graffitilla. Yrityksen tiloissa on täydet sydän- ja voimahuoneet, kokoushuoneet ja Wi-Fi-tilat, joissa jäsenet voivat venytellä ja työskennellä. ”Yritimme luoda ympäristön, josta ei halua poistua”, Pinn sanoi vuonna 2014. ”Haluamme, että olet täällä viisi tai kuusi tuntia.”

Kalliokiipeilyn räjähdysmäisen kasvun myötä – ennen coronavirus-kriisiä toimialan arvon ennustettiin nousevan 1 miljardiin dollariin vuonna 2021, kun se vuonna 2017 oli 600 miljoonaa dollaria – BKB:n lähestymistapa teki siitä mediarakkaan. New York Times julkaisi kolme juttua Gowanusin kuntosalista sen kolmen ensimmäisen toimintavuoden aikana, ja viime syksynä yhtiö oli näkyvästi esillä sisäkiipeilyn suosiota käsittelevässä artikkelissa.

Mutta kesäkuussa yli 90 BKB:n työntekijän ryhmä lähetti johdolle avoimen kirjeen, jossa kuvattiin ”myrkyllistä kulttuuria”, joka heidän mukaansa ”suojelee huippujohtajia, joilla on historiaa rasismista, naisvihamielisyydestä ja syrjivistä toimista”. Kirjeessä lueteltiin joukko vaatimuksia, joihin kuuluivat muun muassa johtoryhmän enemmistön vaihtuminen, investointien lisääminen mustiin yhteisöihin, joihin BKB on rakentanut kuntosalejaan, ja tahdonvaltaisen työsuhteen lopettaminen, joka heidän mukaansa on mahdollistanut mustien työntekijöiden kohdennetun irtisanomisen. ”Johtamisen täydellinen epäonnistuminen”, työntekijät kirjoittivat, ”on asettanut yrityksen vaaraan menettää koko jäsenkuntansa ja murentanut täysin kiipeilyyhteisön luottamuksen Brooklyn Bouldersiin”. Kirjeen julkaisua seuranneiden viikkojen aikana yli tusina entistä ja nykyistä työntekijää kertoi Outsidelle, että BKB:n työkulttuurissa on ollut rasismia ja seksismiä jo pitkään ja että yrityksen johto on ollut tietoinen näistä ongelmista jo vuosia.

Kiipeilykuntosalit eri puolilla maata kokivat samankaltaisia laskelmia sen jälkeen, kun George Floydin kuolema käynnisti kesän valtakunnalliset sosiaalista oikeudenmukaisuutta ajavat protestit. Pohjois-Carolinassa ja Virginiassa Triangle Rock Clubin kiipeilijät perustivat vetoomuksen ja Instagram-tilin yrittäessään saada kyseisen yrityksen vastuuseen DEI:n tavoitteista, joihin kuuluu useampien BIPOC-työntekijöiden palkkaaminen. Keskilännessä sijaitseva kuntosaliketju Hoosier Heights on kohdannut rasismi- ja seksismisyytöksiä jäsentensä ja työntekijöidensä taholta. Brooklyn Boulders on kuitenkin maan korkeimman profiilin kuntosali, ja yhtiön vastausta seurataan tarkasti.

1. heinäkuuta BKB vastasi työntekijöiden vaatimuksiin julkisella lausunnolla, jolloin yhtiö ilmoitti, että se ”ei suvaitse minkäänlaisia syrjiviä käytäntöjä ja on sitoutunut tutkimaan ja ratkaisemaan kaikki raportoidut tapaukset, joissa on tapahtunut aiempia aiheettomia irtisanomisia”. Samassa kuussa BKB:n silloinen varatoimitusjohtaja Martin Adler kertoi Outsidelle, että Pinn ja hänen toinen perustajansa Jeremy Balboni, jotka tapasivat veljeskunnan veljeksinä Babson Collegessa, vetäytyisivät toimitusjohtajan ja toimitusjohtajan tehtävistä – Adlerin mukaan tämä siirto oli ollut suunnitteilla jo useita viikkoja.

Balboni kieltäytyi kommentoimasta BKB Collectiven esittämiä erityisiä väitteitä, mutta elokuussa Outsiden haastattelussa hän piti kiinni Brooklyn Bouldersin saavutuksista monimuotoisen ja osallistavan työpaikan luomisessa viime vuosikymmenen aikana. ”Henkilökohtainen uskomukseni on, että meillä on mahdollisimman monipuolinen ja osallistava joukkue, koska kuten kerta toisensa jälkeen on todistettu, se on tehokkaampi joukkue, piste”, hän sanoi. Hän totesi myös, että 60 prosenttia yrityksen johtajista on BIPOC-ihmisiä tai naisia, ja että yrityksellä on jo vuosia ollut komiteoita työntekijöiden palkkaamista, ylennyksiä ja erottamista varten, jotta henkilöstöpäätökset olisivat oikeudenmukaisia ja puolueettomia.

Adler kertoi Outsidelle, että yritys työskentelee työntekijäkollektiivin kanssa ”kuuntelutilaisuuksien” sarjassa muutosten toteuttamiseksi. BKB vastasi 1. heinäkuuta kaikkiin ryhmän vaatimuksiin julkisella kojelaudalla ja piti työntekijäkollektiivin kanssa kolmen tunnin kokouksen, jossa käsiteltiin kaikkia huolenaiheita.

Yhtiön johto näytti viestivän todellista sitoutumista muutokseen, mutta työntekijät olivat ymmärrettävästi varovaisia: seuraavana päivänä kaikille BKB:n New Yorkin työntekijöille, jotka olivat olleet lomautettuina pandemian alkamisesta lähtien (ja joilla oli ollut sairausvakuutus, jos heillä oli ollut se aiemmin), ilmoitettiin sähköpostitse, että heidät oli irtisanottu.

Outsidelle lähettämässään sähköpostiviestissä Adler selitti irtisanomiset yhtiön kamppailulla koronaviruksen vuoksi viivästyneiden uudelleenavaamisten kanssa, ja hän sanoi, että heidän toiveenaan oli palkata suurin osa irtisanotuista uudelleen, kun kuntosalit pystytään jälleen kerran avaamaan uudelleen. (Itse asiassa useita on sittemmin palkattu takaisin sen jälkeen, kun kuntosalit avattiin uudelleen New Yorkissa syyskuun alussa). Mutta irtisanomisten ajoitus, joka ilmoitettiin juuri sen jälkeen, kun henkilökunnan kanssa oli järjestetty tärkeä kuulemistilaisuus monimuotoisuuskysymyksistä, jätti monet työntekijät tuntemaan itsensä yllätetyiksi.

”Olemme aika järkyttyneitä siitä, että he vain pudottivat tämän kaikkien päälle ilman minkäänlaista ennakkoilmoitusta”, eräs kollektiiviin osallistunut työntekijä kertoi Outsidelle. ”Ajoitus ja viestinnän puute on aivan mieletöntä.”

Monille BKB:n jäsenille ensimmäinen merkki ongelmista yrityksessä tuli 1. kesäkuuta Instagramissa julkaistusta viestistä, joka tehtiin George Floydin kuoleman jälkeen.

”On vaikea kiivetä polvi niskassa”, luki ensimmäisessä diassa, joka julkaistiin BKB:n virallisella tilillä. Seuraava: ”On vaikea treenata, kun ei voi hengittää.”

Huolissaan olevat jäsenet lähettivät kommentteja, joissa esitettiin kysymyksiä, ja jotkut vaativat selitystä suurelta osin tahdittomana pidetylle viestille. Mutta viesti pysyi pystyssä. Viikkoa myöhemmin yhtiö tuplasi ja kirjoitti erillisessä viestissä, että ensimmäinen vastaus ”oli yrityksen mustan naisen johtama”. Tämä viesti aiheutti toisen närkästyksen aallon kommenteissa. (”Jos luulette, että tämä viesti saa minut tuntemaan oloni turvalliseksi, kun palaan BKB Somervilleen yhteisön arvostettuna jäsenenä, olette väärässä”, luki erään jäsenen kommentissa. ”Yikes”, luki toinen.)

Monien nykyisten ja entisten työntekijöiden mukaan George Floydin reaktiot sosiaalisessa mediassa olivat osoitus laajemmista ongelmista, jotka ovat kyteneet BKB:ssä jo vuosia. Samantha Lopez, joka työskenteli Gowanusin kuntosalilla vuosina 2012-2018, ei ollut yllättynyt kuullessaan kiistasta. ”Ajattelin, että tämä on BKB, joka kohtelee asiaa trendinä sen sijaan, että välittäisi oikeasti siitä, mitä tapahtuu”, Lopez sanoi.”

Toinen työntekijä, Maria, joka pyysi käyttää tätä artikkelia varten salanimeä ja joka työskenteli Gowanusin toimipisteessä, nauroi, kun häneltä kysyttiin, kokiko hän, että yritys kohtelee hänen kaltaisiaan tummaihoisia työntekijöitä eri tavalla kuin heidän valkoihoisia työtovereitaan. ”Miljoona prosenttia”, hän sanoi.

Maria muisteli erään henkilöstöhallinnon työntekijän sanoneen hänelle, että hän ”ei hymyillyt tarpeeksi” – kommentti, jota hän ei koskaan kuullut sanottavan valkoihoisille kollegoilleen – ja hänen esimiehensä moittineen häntä jatkuvasti myöhästymisestä. Hän ja muut Outsidelle puhuneet työntekijät kertoivat, että he näkivät valkoihoisten työntekijöiden saapuvan säännöllisesti myöhässä, eikä johto puuttunut asiaan juuri lainkaan.

”Valkoihoisten ei tarvinnut tehdä muuta kuin käyttää tekosyynä sitä, että he ovat väsyneitä eivätkä päässeet paikalle, ja kaikki oli kunnossa”, hän sanoi. ”Mutta minulle myöhästyminen oli ongelma.”

Työntekijäkollektiivin lähettämässä avoimessa kirjeessä toistettiin Marian kokemukset. ”Brooklyn Bouldersilla … on ollut huolestuttava historia, jossa mustia ihmisiä on kohdennettu irtisanomiseen, joka ei liity työsuoritukseen, sekä heidän ohittamisensa ylennyksistä ja arvokkaista koulutusmahdollisuuksista valkoisten työntekijöiden hyväksi”, kirjeessä luki. Vastauksena kysymyksiin BKB:n mustien työntekijöiden kohtelusta Adler kertoi Outsidelle kesäkuussa, että yritys ”suhtautuu näihin huolenaiheisiin hyvin vakavasti” ja ”rakentaa uudelleen” henkilöstöosastoaan tarkoituksenaan ”sukeltaa syvälle työvoimakäytäntöihimme.”

Cyrena Lee palkattiin Gowanusin kuntosalille sisältöstrategiksi vuonna 2014, jossa hän kirjoitti yrityksen blogiin, joka sisälsi muun muassa mustia kiipeilijöitä esitteleviä postauksia ja kiipeilyn mansplainingia. Hänen mukaansa BKB laajeni nopeasti Somervillen toimipisteen avaamisen jälkeen, ja hän muutti yrityksen Denverin pääkonttoriin sen jälkeen, kun hänet oli ylennetty johtajan tehtäviin.

Lee, joka oli ainoa värillinen nainen Denverissä, kertoi tunteneensa itsensä alipalkatuksi ja aliarvostetuksi, mikä sai hänen ahdistuneisuutensa nousemaan siihen pisteeseen, että hän itki joka päivä, kun taas ”frattimainen ilmapiiri” mahdollisti sen, että hänen rotuunsa ja sukupuoleensa kohdistuvista vitseistä tuli rutiiniluonteinen – ja epätoivottuja – osa hänen työelämäänsä. Kun Lee kysyi, voisiko hän osallistua johtoryhmän vuosittaiselle Japanin-matkalle, hän muisteli Pinnin sanoneen, että hän voisi tulla mukaan, ”jos astun heidän selkäänsä”. (Pinn ei vastannut Outsiden kommenttipyyntöön.)

Vuonna 2016 Lee teki yhdessä naisten kiipeilyryhmän Flash Foxyn kanssa tutkimuksen kiipeilyn seksismistä. Brooklyn Boulders julkisti ja jakoi kyselyn postituslistalleen, mutta sen valmistuttua Balboni veti Leen mukaan BKB:n nimen pois julkaistuista tuloksista sanomalla, että kysymykset olivat olleet ”johdattelevia”. (Balboni kieltäytyi kommentoimasta kyselyä.)

”Se ei kai ole kovin yllättävää, kun otetaan huomioon, että seksismiä esiintyy jopa omassa yrityskulttuurissamme”, Lee kirjoitti sähköpostitse eräälle yrityksen johtajalle saatuaan vastarintaa kyselyn tulosten julkaisemisesta. ”Monet ihmiset ovat nimittäneet BKB:tä ’frattimaiseksi’ tai ’bro-tyyppiseksi’ (sisäisesti ja ulkoisesti).”

Yhtiö ei Leen mukaan kuunnellut, vaikka hänen huolenaiheitaan toistavia viestejä kerääntyi työpaikka-arviointisivusto Glassdooriin. ”En usko, että he näkevät, miten heidän asenteensa vaikuttavat heidän työntekijöihinsä”, Lee selitti. ”Ulkoiluala on niin syvällä rasismissa ja seksismissä, etteivät he näe sitä.” (Kun Brooklyn Bouldersilta kysyttiin Leen väitteistä, se vastasi Outsidelle lausunnossaan: ”Vaikka emme voi kommentoida yksittäisiä tapauksia, meillä on tiukka HR-dokumentointiprosessi kysymysten, kommenttien ja huolenaiheiden tallentamiseksi ja käsittelemiseksi.”)

Vuonna 2017 Lee auttoi REI:tä tuottamaan lyhytelokuvan nimeltä Brothers of Climbing, jota on sittemmin katsottu YouTubessa yli 300 000 kertaa. Elokuva dokumentoi, miten joukko nuoria mustia kiipeilijöitä löysi toisensa BKB:stä. Siinä mustia kiipeilijöitä – mukaan lukien yksi pitkäaikainen BKB:n työntekijä, joka myöhemmin erotettiin – haastatellaan BKB:n New Yorkin kuntosaleilla heidän kokemuksistaan rasismista kiipeilyn parissa, ja pätkät lomittuvat näkyviin otoksiin Gowanusin kuntosalin ulkotiloista. Brooklyn Boulders osallistui elokuvan rahoitukseen 5 000 dollarilla.

Mutta BKB:n työntekijät, jotka ovat myös Brothers of Climbing -ryhmän jäseniä, sanovat, ettei yritys koskaan tarjonnut ryhmälle muuta taloudellista tukea, kuten osallistumismaksujen maksamista vuosittaiseen Color the Crag -festivaaliin. Kilpaileva newyorkilainen kuntosali The Cliffs sen sijaan tarjosi kiipeilijöille stipendejä festivaaliin osallistumista varten, ja tuotemerkit, kuten North Face ja Patagonia, ovat festivaalin sponsoreita.

Joidenkin työntekijöiden mukaan BKB:n tuen puute on ristiriidassa BKB:n jokavuotisten Pride-juhlien kanssa, joissa viime vuonna järjestettiin juhlia elävällä musiikilla kaikilla BKB:n kuntosaleilla ja joiden tuotto ohjattiin hyväntekeväisyyskohteille. ”Brooklyn Boulders sitoutui hyvin varhaisessa vaiheessa LGBTQ-liikkeeseen, koska se edusti niin monia ihmisiä kuntosaleillamme”, Adler sanoi.

Muut työntekijät kuitenkin kyseenalaistivat Brooklyn Bouldersin tuen vilpittömyyden LBGTQ-liikkeelle. Outsiden haastatteluissa yksi anekdootti – jota kutsutaan ”tamponivälikohtaukseksi” – tuli toistuvasti esille. Vuonna 2018 Somervillen työntekijät asettivat tamponeja miesten vessaan vastauksena jäsenten pyyntöihin tehdä kuntosalista viihtyisämpi trans-ihmisille. Kun BKB:n johtajat saapuivat kuntosalille vuotuiseen koko henkilökunnan kokoukseen, työntekijät kertovat, että johtoryhmän entinen jäsen meni miestenhuoneeseen ja totesi, että sen siisteys ja vanhentuneet julisteet eivät vastanneet yhtiön standardeja, heitti sitten tamponit roskiin ja huusi henkilökunnalle. Seuraavana päivänä paikalla olleiden työntekijöiden mukaan johtaja aloitti kokouksen sanomalla, että hänellä oli ”homoystäviä”, ja selittämällä, ettei hänellä ollut ongelmaa tamponien kanssa, vaan ainoastaan sen kanssa, miten ne olivat esillä. Vaikka miestenhuoneen tamponit varastoitiin uudelleen, monet BKB:n työntekijät sanoivat, että välikohtaus oli merkki siitä, että yrityksen sitoutumisella yhteiskunnallisiin asioihin ei ollut niinkään tekemistä perusarvojen kuin tuloksen edistämisen kanssa.

”Pelkään, että Black Lives Matter antaa BKB:lle vain uuden tilaisuuden tienata rahaa ja todistaa, että se on elitistinen, arvokas kiipeilykeskus”, Lopez sanoi.

Vähän kaksi viikkoa alkuperäisten George Floydin Instagram-postausten jälkeen BKB julkaisi anteeksipyynnön ja arkistoi alkuperäiset kuvat julkiselle kojelaudalleen – toimenpide, joka poisti tehokkaasti satoja kommentteja kiipeilijöiltä ja entisiltä työntekijöiltä sivustolla.

Kuukausi oli BKB:llä kiireinen. Kesäkuun lopulla työntekijöille lähetetyssä erokirjeessä Balboni nimesi Adlerista ja neljästä muusta valkoista edustavasta miehestä koostuvan johtoryhmän ”johtamaan tiimiä” jatkossa. Yritys palkkasi moninaisuuskonsultin, teki Juneteenthistä yrityksen juhlapäivän, loi julkisen kojelaudan ja käynnisti joukon moninaisuusaloitteita, joihin kuului muun muassa uuden kulttuurista vastaavan varatoimitusjohtajan palkkaaminen, rahastojen ja stipendien luominen kuntosaleille osallistavammiksi sekä rasismin ja ennakkoluulojen vastaisen koulutuksen antaminen henkilökunnalle.

Kahden kuukauden kuluttua elokuun lopussa soitin Adlerille tiedustellakseni, miten yrityksen myrskyisä kesä sujui. Adler oli hiljattain nimitetty väliaikaiseksi toimitusjohtajaksi, ja yritys valmistautui avaamaan uudelleen kuntosalejaan Chicagossa ja Bostonissa – mukaan lukien uusi laitos Chicagossa. (Yrityksen kaikki toimipaikat ovat nyt avoinna ja toimivat rajoitetulla kapasiteetilla.) Balboni ja Pinn eivät enää kuuluneet yrityksen johtoryhmään. Adler oli juuri käynyt ennakkoluulojen vastaisen koulutuksen ja kuului toimitusjohtajan DEI-työryhmään, ja hän puhui uuden käännynnäisen kiihkeästi. ”Olen pystynyt kulkemaan elämässäni ilman, että minun on tarvinnut painia järjestelmällisen rasismin kanssa”, hän sanoi. ”Tämä aika tuo esiin asioita, joita ei voi jättää huomiotta, kun ne kerran näkee ja ymmärtää.”

Adler kertoi minulle erilaisista DEI:hen liittyvistä aloitteistaan. Hänen johdollaan, hän sanoi, BKB on myöntämässä puolen miljoonan dollarin pääsyarvon, joka mahdollistaa liukuvan asteikon kuntosalijäsenyydet, kun taas toinen puoli miljoonaa dollaria on korvamerkitty tarjoamaan pääsyä paikallisille voittoa tavoittelemattomille järjestöille kunkin kuntosalin naapurustossa. Lisää rahaa sidottiin nuorten tiimikiipeilystipendeihin. ”Suuri osa organisaatiosta” oli käynyt DEI-koulutuksen, ja yhtiö pyrki valitsemaan jokaiselta kuntosalilta työntekijöitä toimimaan komiteoissa, jotka neuvovat Adleria erilaisissa monimuotoisuushankkeissa, kuten siinä, mitkä paikalliset voittoa tavoittelemattomat järjestöt saisivat varoja yhtiöltä.

”Haluamme olla tasa-arvoisia ja edustavia yhteisöissämme, mutta myös: Miten voimme olla osa laajempaa ratkaisua ulkoilu-urheilumaailmassa?” Adler sanoi. ”Jos menet suuriin ulkoilualan konferensseihin, näen paljon ihmisiä, jotka näyttävät minulta.”

Kysyin Adlerilta, miksi yhtiöltä oli kestänyt näin kauan tulla tilille. Miksi johto käsitteli vasta nyt kiipeilyalalle ominaista rakenteellista rasismia ja ennakkoluuloja, vaikka yhtiön omat työntekijät olivat ilmaisseet huolensa jo vuosia?

”Minusta se on oikeutettu kysymys”, hän sanoi ja piti tauon. ”Mielestäni kulttuuri lähtee pohjimmiltaan huipulta. Luulen, että useimmat organisaatiot keskittyivät vuosien ajan pohjimmiltaan kasvuun ja kannattavuuteen. Uskon, että organisaatiossa on syntynyt uusi ymmärrys siitä, että haluamme harjoittaa liiketoimintaamme paljon sosiaalisesti vastuullisemmalla tavalla. En osaa sanoa tarkalleen, miksi nämä asiat eivät aiemmin saaneet vetoapua, mutta uskon, että yhteiskuntamme ymmärrys näiden asioiden merkityksestä on muuttunut huomattavasti.”

Adler kertoi myös, että BKB oli ottamassa yhteyttä heinäkuussa irtisanottuihin newyorkilaisiin työntekijöihin kertoakseen heille, että yhtiö palkkaa jälleen työntekijöitä ja toivoo saavansa ”huippuosaajat” takaisin. Huolimatta yhtiön huomattavista ponnisteluista uusien DEI-aloitteiden ja työpaikkojen palauttamista koskevan tarjouksen avulla, työntekijöiden välit olivat kuitenkin edelleen kivikkoiset. Päivä keskustelumme jälkeen BKB-kollektiivi teki valituksen kansalliselle työsuhdelautakunnalle ja sanoi uskovansa, että heinäkuun irtisanomiset olivat ”kostotoimia, jotka tehtiin laitostason työntekijöiden jatkuvien järjestäytymispyrkimysten estämiseksi.”