Tencent johtaa 25 miljoonan dollarin kierrosta Avakin Life maker Lockwood Publishing

Tencent on johtanut 25 miljoonan dollarin sijoitusta 3D-virtuaalimaailma Avakin Lifea valmistavaan Lockwood Publishingiin.

Vetoa siitä, että mobiilipelien tekijöillä voi olla yhtä hyvät mahdollisuudet rakentaa metaversumia kuin PC- tai konsolialustoilla. Metaversio on joukko virtuaalimaailmoja, jotka ovat kaikki yhteydessä toisiinsa, kuten esimerkiksi Snow Crashin ja Ready Player Onen kaltaisissa romaaneissa. (VentureBeatin seuraava GamesBeat-tapahtuma 26.1.-27.1. keskittyy osittain metaversioon.)

Avakin Lifella on yli 200 miljoonaa rekisteröitynyttä käyttäjää iOS- ja Android-käyttöjärjestelmissä ja yli miljoona käyttäjää, jotka palaavat takaisin vähintään kerran päivässä. Rahoituskierrokseen osallistuivat myös aiemmat sijoittajat Novator Partners, David Helgason ja Hilmar Pétursson. Kaiken kaikkiaan kaupanteko kesti noin vuoden, sanoi Lockwood Publishingin toimitusjohtaja Halli Bjornsson GamesBeatin haastattelussa.

Rahoitus on tunnustus siitä, että yhtiön keskittyminen Avakin Life -peliin tuottaa tulosta, sillä ihmiset ostavat räätälöityjä esineitä virtuaalimaailmaan. On syytä huomata, että Avakin Life on enemmän sosiaalinen paikka kuin peli. Tencentin varapuheenjohtaja Bo Wang työskenteli yhtiön kanssa rahoituksessa. Tencent sijoittaa edelleen peliyhtiöihin, tosin nykyään enemmän Eurooppaan.

Nousu ja lasku

Avakin Life on ollut osa Nottinghamissa, Isossa-Britanniassa sijaitsevan Lockwood Publishingin pitkää paluuta.

Joel Kemp ja Björnsson perustivat Lockwood Publishingin vuonna 2009, ja he päättivät keskittyä tekemään realistisia pelejä, joissa on 3D-avatareita, PlayStation Homeen, Sonyn kunnianhimoiseen virtuaalimaailmaan, joka lanseerattiin loppuvuodesta 2008 PlayStation 3 -videokonsolille. Yksi Home-maailman hiteistä oli Outson kehittämä ja Lockwood Publishingin julkaisema verkkopeli Sodium.

Mutta vaikka PlayStation Home synnytti fanien ydinjoukon, se ei saanut tarvittavia massoja pysymään yllä. Sony sulki sen vuonna 2015.

Se oli kova paikka Lockwood Publishingille, sillä sen kaikki munat olivat siinä korissa. Niinpä yhtiö supisti 60 hengen tiimistä noin tusinaan, kun se siirtyi selviytymismoodiin.

Lockwood alkoi tehdä mobiilipelejä, ja neljäs peli osoittautui hitiksi: Avakin Life. Sen opetus oli, että sosiaalinen komponentti oli tärkeämpi kuin peli. Tekemällä siitä sosiaalisemman joka tilanteessa Avakin Life sai enemmän jalansijaa.

”Jos olisit tehnyt tämän pelinä, olisit ehkä virheellisesti ajatellut, että peli oli se asia, joka piti ihmiset mukana”, Bjornsson sanoi. ”Avain on tehdä siitä sosiaalinen paikka.”

Vuonna 2013 Google Play -palvelussa lanseerattu peli sai vetoapua pelaajien keskuudessa, jotka halusivat ilmaista itseään turvallisessa virtuaalimaailmassa. Peli debytoi myös iOS:ssä, ja se kasvoi räjähdysmäisesti. Tänä vuonna Avakin Life saavutti 200 miljoonan rekisteröidyn käyttäjän rajan.

”Se oli paljon työtä”, Bjornsson sanoi. ”Jos olisimme tienneet, kuinka paljon työtä, emme ehkä olisi aloittaneet sitä alun alkaenkaan. Se on ollut melko pitkä menestys yhdessä yössä.”

Pieni laajentuminen

Mutta se kannatti, varsinkin sen jälkeen, kun yhtiö pääsi eroon kaikista bugeista, jotka olivat maksamisen tiellä. Ajoitus oli myös hyvä, sillä matkapuhelimet alkoivat yhä paremmin näyttää 3D-grafiikkaanimaatioita. PC:llä virtuaalimaailmat alkoivat kääntyä laskuun, koska ne eivät pystyneet vastaamaan hypeen, joitakin poikkeuksia lukuun ottamatta (kuten World of Warcraft, jolla on yhä miljoonia pelaajia, vaikka se lanseerattiin vuonna 2004).

Lockwoodille Avakin Lifen kasvu vaati isoa laajennusta, koska kehittäjien oli jatkettava virtuaalisten esineiden ja muiden tavaroiden kylvämistä, joita pelaajat saattoivat ostaa maailmaan. Lockwoodilla on nyt yli 200 kehittäjää neljässä toimipisteessä.

”Olemme aina olleet niin sitoutuneita siihen, koska se sai alussa niin paljon latauksia”, Bjornsson sanoi. ”Olimme onnekkaita ajoituksen suhteen.”

Lockwood tarvitsee paljon ihmisiä, koska se on ottanut lähestymistavan, jonka mukaan se toimittaa kaikki virtuaalimaailman esineet: koristeet, vaatteet, kodit, huonekalut ja tarvikkeet. Muut virtuaalimaailman pelit, kuten Roblox, Minecraft ja Second Life, luottavat siihen, että pelaajat luovat kaiken maailmassa olevan.

Metaversiokandidaatti?

Aikanaan Lockwood saattaa harkita käyttäjien tuottamaa sisältöä, Bjornsson sanoi. Mutta se vaatisi paljon investointeja. Ja Bjornsson keskittyy edelleen tuottamaan sisältöä yhteisölle, tekemään siitä rikkaampaa, jotta pelaajat voivat olla luovempia. Hän miettii myös, miten yhteisöstä voitaisiin tehdä jotain suurempaa, kuten metaversio.

”Olemme aina olleet kiinnostuneita metaversiosta”, Bjornsson sanoi. ”Tavallaan olemme jo siellä. Kirjaudut sisään eri paikkoihin. On tämä romanttinen ajatus Oasiksesta Ready Player One -elokuvasta. Voit olla olemassa ja leikkiä kollektiivisen mielikuvituksesi maailmassa.”

Bjornssonia inspiroivat Star Warsin, Star Trekin ja Tronin kaltaiset science fiction -maailmat, kun hän varttui, ja tarinankerronta metaversiosta on Ready Player Onen myötä levinnyt uusiin sukupolviin, hän sanoi. Meillä on nykyään saatavilla osia metaversiosta Grand Theft Auto Onlinen muodossa, hän sanoi, mutta et voi siirtyä välittömästi maailmasta toiseen niin, että kaikki ystävälistasi ja avatar-ominaisuutesi säilyvät ennallaan. Kun sen voi tehdä reaaliajassa, se on todellinen metaversio, hän sanoi.

Kun se tulee mahdolliseksi, metaversio voi lähteä vauhtiin, sillä useat sukupolvet ovat valmiita irtautumaan Zoomversiosta ja siirtymään johonkin jännittävämpään.

Mutta vaikka metaversio on houkutteleva, Bjornsson ei halua irrottaa silmiään tästä hetkestä, joka on Lockwoodin tarkoituksiin Avakin Life. Yritys ei ole koskaan panostanut paljon markkinointiin, ja se on välttänyt hype-sykliä Avakin Lifen ympärillä ja kasvanut orgaanisesti.

”Luodaan jonkinlainen tila, joka ylittää ennakkokäsitykset siitä, mitä ihmiset haluaisivat”, Bjornsson sanoo. ”Ja juuri siinä näemme pelaajien vaikuttavan paljon enemmän siihen, mitä he haluavat. Pelinkehittäjänä voi joskus helposti langeta siihen ansaan, että ihmiset haluavat pelata minun peliäni. Mutta itse asiassa heillä on muitakin toiveita. Annat heille tilaa tehdä niin.”

Yhtiö ei myöskään ole tietoisesti lähtenyt luomaan metaversumia. Se, että se on haastaja, on lähes sattumaa, aivan kuten jotkut sanovat 2D-metaversiota – kuten Animal Crossingin kohdalla: New Horizons – kerää todennäköisemmin käyttäjiä kuin 3D-universumi.

”Näimme, kuinka kauan maailman kehittäminen ja yhteisön muodostuminen kestää”, Bjornsson sanoi. ”Näimme, miten tärkeää sosiaalisuus on. Mutta me kaaduimme tähän. Tyylimme on ollut tasainen orgaaninen kasvu.”