The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

Monena päivänä, kun hänen laboratorionsa on avoinna, Stefanía Brionesin työpiste on pehmustettu paperipyyhkeillä, jotka ovat värjäytyneet violetin ja sinisen värisillä pyörteillä. Se näyttää hieman hullunkuriselta solmiovärikokeelta, mutta itse asiassa hän tutkii lepakon peniksen sisällä olevia luita. Tehtävä on hankala, sillä lepakot, joiden kanssa Briones työskentelee, ovat yleensä melko pieniä – vain muutaman sentin pituisia – mikä tarkoittaa, että niiden penikset ovat vielä pienempiä. Niiden sisällä olevat luut ovat usein vain millimetrien pituisia, suunnilleen yhdysviivan pituisia. Chicagossa sijaitsevan Field Museumin nisäkkäiden osastolla työskentelevänä tutkijana Brionesista on tullut taitava lepakon peniksen luiden salapoliisi, joka on tieteen nimissä puhdistanut ja preparoinut yli sata peniksen luuta.

Monilla nisäkkäillä on peniksen luu, joka tunnetaan myös nimellä baculum – niitä löytyy joiltakin kädellisiltä, jyrsijöiltä, hyönteissyöjiltä, lihansyöjiltä ja lepakoilta – ja monilla noista luista on omintakeiset muodot. Eswatinin yliopiston, Maasai Mara -yliopiston ja Field Museumin tutkijat havaitsivat äskettäin useita uusia vesperlepakoiden sukuja sekä kolme uutta lajia, jotka löydettiin Keniasta ja Ugandasta. Geneettisten tietojen, hampaiden ja kallojen tutkimisesta saatujen tietojen sekä äänien ohella, joita lepakot lähettävät kaikuluotainten avulla etsiessään tietään läpi yön, peniksen luut auttoivat heitä tässä.

Jotkut lepakoiden baculoista näyttävät pikkuruisilta nuolilta, kun taas toisissa ne ovat anteliaasti kaarevia; jotkin lepakoiden baculoista ovat litteitä toisesta päästä, kun taas toiset, jotka kuuluvat sukuun Rhinolophus ja jotka näyttävät kuroutuvan kahteen pieneen lohkoon, kuin sarjakuvan sydän. (”Se on supersöpöä”, Briones sanoo.) Vesper-lepakoissa, joihin kuuluu satoja lajeja, baculat ”ovat erilaisia kuin yö ja päivä”, sanoi Field Museumin nisäkkäiden kuraattori Bruce Patterson, joka on tiimin artikkelin vanhempi kirjoittaja ja julkaistaan Zoological Journal of the Linnean Society -lehdessä, museon tiedotteessa.

Tutkijat ovat tutkineet lepakoiden baculoita ainakin 1880-luvulta lähtien Journal of Mammology -lehden vuonna 1949 ilmestyneessä artikkelissa kerrottiin ”kasvavasta mielenkiinnosta” peniksen luihin luokitteluvälineinä. Päästäkseen käsiksi baculumiin Briones katkaisee ensin peniksen säilyneestä yksilöstä erittäin siroilla leikkureilla. Hän liottaa penistä vedessä yön yli ylimääräisen alkoholin poistamiseksi. Sitten hänen on päästävä luuhun käsiksi.

Field-museossa on nälkäinen kovakuoriaisten kolonia, jonka muut osastot värväävät auttamaan näytteiden lihan irrottamisessa, mutta baculum on aivan liian pieni siihen. ”Menettäisimme sen täysin, jos laittaisimme sen dermestidien pesäkkeeseen”, Briones sanoo. Sen sijaan hän laittaa peniksen kaliumhydroksidiliuokseen ja lisää siihen värillistä väriainetta, joka värjää luun ja tekee siitä (mieluiten) helpommin havaittavan. Hän laittaa sen lämmitettyyn inkubaattoriin useiksi tunneiksi toivoen, että liuos liuottaa lihan. Sitten hän kaataa liuoksen paperipyyhkeille ja metsästää luuta.

Tällöin se on helppoa. ”Joskus kudos sulaa kokonaan, kaadan sen pois ja luu on siinä”, hän sanoo. Toisinaan hänelle jää ”pallo” kudosta, ja hän joutuu raaputtamaan sitä pois löytääkseen luun sen alta. ”Se on kuin kanansiipiä syödessä, kun luussa on vähän lihaa jäljellä”, hän lisää. ”Joskus se näyttää jotenkin säikeiseltä.”

Kun baculat on puhdistettu, ne voivat helposti (ja vahingossa) vaeltaa pöydän poikki, jos tutkija kurottautuu työkaluun, kuin pienet pölynjyvät, joita tuulenpuuska lennättää. ”Joskus minusta tuntuu, että niillä on oma elämänsä, koska ne vain hyppivät”, Briones sanoo. ”Vaikka hengittäisit niiden päälle, ne liikkuvat.”

Erittäin pienten näytteiden kanssa työskentely edellyttää usein yllättävien protokollien keksimistä. Lisa Gonzalez, Los Angelesin luonnonhistoriallisen museon entomologian apulaiskokoelmapäällikkö, joka työskentelee meneillään olevan kaupungin hyönteisten kartoituksen parissa, sijoittaa toisinaan pienimpiä – jopa riisinjyvää pienempiä – yksilöitä uudelleen yhden harjan harjalla. Briones käyttää hammaslääkärityökalua – terävää, koukkumaista välinettä, jolla hammaslääkäri voi puhkaista ontelon – työntääkseen luun varovasti geelikapseliin. Se on suunnilleen multivitamiinin kokoinen.

Briones on huomannut, että pikkuruisten yksilöiden menestyksekäs käsittely vaatii huolellista protokollaa, työpisteen ympärille rajattua aluetta ja hieman fanaattista organisointia. Hän järjestää työkalunsa samaan tapaan kuin kirurgi järjestelee skalpellit, jotta hän voi tavoittaa ne järjestyksessä eikä koskaan joudu hätistelemään tarvitsemaansa (mikä saattaa samalla pyyhkäistä baculan pöydältä). Sitten hän sukeltaa työhön itsevarmasti ja järkkymättömän vakaalla kädellä. Briones kasvatti omansa meikkaamalla Chicagon Brown Line -junissa. Kun hallitsee kosmeettisen koreografian ruuhkajunan vilkkaassa hälinässä, lepakon peniksen (jopa hyvin, hyvin pienen) laittaminen ei tuota ongelmia, Briones vitsailee. ”Nestemäinen eyeliner L-junassa, se on valmistumistesti.”