The Man Who Broke Atlantic City

Don Johnsonin on vaikea muistaa tarkkoja kortteja. Kuka voisi? Viime huhtikuussa New Jerseyn Atlantic Cityssä sijaitsevan Tropicana-kasinon 12 tuntia kestäneen blitzinsä huipulla hän pelasi käden blackjackia lähes joka minuutti.

Kymmeniä katsojia painautui high roller -pesän lasia vasten. Sisällä, vihreällä huovalla päällystetyssä pöydässä vastapäätä mustiin liiveihin pukeutunutta jakajaa pelasi lihaksikas keski-ikäinen mies, jolla oli punainen lippis ja musta Oregonin osavaltion huppari, ja hän panosti 100 000 dollaria kättä kohti. Sana leviää, kun vedonlyönti on näin suurta. Johnsonilla oli uskomaton putki päällä. Hänen eteensä pinotut pelimerkkitornit muodostivat värikkään miniatyyrisen taivaanrannan. Hänen voittoputkensa oli tallentunut kasinon valvoviin kameroihin ja herättänyt varikkopomojen tarkan tarkkailun. Hän muistaa voittaneensa yhdellä kädellä 800 000 dollaria. Kolmen käden sarjassa hän vei 1,2 miljoonaa dollaria.

Blackjackin perusteet ovat yksinkertaiset. Lähes kaikki tietävät ne. Pelaat taloa vastaan. Kaksi korttia asetetaan kuvapuoli ylöspäin pelaajan eteen ja kaksi muuta korttia, yksi alaspäin ja yksi ylöspäin, jakajan eteen. Kortin värillä ei ole väliä, ainoastaan sen numeroarvolla – jokainen kuvakortti on arvoltaan 10, ja ässä voi olla joko ykkönen tai 11. Tavoitteena on päästä 21:een tai mahdollisimman lähelle sitä ylittämättä sitä. Pelaaja skannaa pöydällä olevat kortit ja voi joko jäädä seisomaan tai jatkaa korttien ottamista yrittäessään lähestyä 21:tä. Koska talon kädessä on yksi kortti kuvapuoli alaspäin, pelaaja ei voi tietää tarkalleen, mikä hänen kätensä on, mikä tekee tästä pelin.

Johnsonin muistin mukaan 800 000 dollarin käsi alkoi siten, että hän panosti 100 000 dollaria ja sai kaksi kasia. Jos pelaajalle jaetaan kaksi samanlaista, hän voi halutessaan ”jakaa” käden, mikä tarkoittaa, että hän voi pelata jokaista korttia erillisenä kätenä ja pyytää kahta lisäkorttia, jolloin hän käytännössä kaksinkertaistaa panoksensa. Näin Johnson teki. Hänen kaksi seuraavaa korttiaan olivat yllättäen myös molemmat kasit, joten hän jakoi jälleen molemmat kortit. Neljän samannumeroisen kortin saaminen peräkkäin ei tapahdu usein, mutta sitäkin tapahtuu. Johnson kertoo, että hänelle jaettiin kerran kuusi ässää peräkkäin Mohegan Sun -kasinolla Connecticutissa. Hän pelasi nyt neljää kättä, joista jokainen koostui yhdestä kasikortista, ja pelissä oli 400 000 dollaria.

Hän ei ollut hermostunut eikä innoissaan. Johnson pelaa pitkää peliä, joten yksittäisten käsien nousuilla ja laskuilla, jopa tämän kaltaisilla suurilla heilahduksilla, ei ole hänelle niin paljon väliä. Hän on veteraanipelaaja. Harva asia häiritsee hänen keskittymistään. Hän ei hermostu. Hänen kohdallaan kaikki on kiinni matematiikasta, ja hän tietää sen kylmästi. Aina kun raikkaasti pukeutunut cocktail-tarjoilija käveli sisään tuoretta viskiä ja Diet Coca-Colaa tuoden, hän otti sen tarjottimelta.

Talon kädessä näkyi ylösalaisin käännetty vitonen. Hänen edessään pöydällä oli järjestettynä neljä kasia. Hän sai tuplata – tuplata panoksensa millä tahansa kädellä, joten kun hänelle jaettiin kolmonen ensimmäisellä kädellä, hän tuplasi panoksensa 200 000 dollariin. Kun hänelle jaettiin toisessa kädessä kakkonen, hän kaksinkertaisti panoksensa myös siinä kädessä. Kun hänelle jaettiin kolmonen ja kakkonen kahdessa seuraavassa kädessä, hän sanoo kaksinkertaistaneensa panoksensa niihin, eli yhteensä 800 000 dollaria.

Lisää tässä sarjassa

Jakaja oli vuorossa. Hän veti kympin, joten hänen näyttämiensä kahden kortin yhteissumma oli 15. Johnson maksoi pelin – pohjimmiltaan hän löi vetoa siitä, että jakajan alhaalla oleva kortti oli seiska tai suurempi, mikä nostaisi hänen kätensä yli 21:n. Tämä oli hyvä veto: koska kaikkien kuvakorttien arvo on 10, pakassa on enemmän korkeita kortteja kuin matalia. Kun jakaja käänsi talon alhaalla olevan kortin, se oli kymppi, ja hän menetti korttinsa. Johnson voitti kaikki neljä kättä.

Johnson ei juhlinut. Hän ei edes pysähtynyt. Kun jälleen yksi pelimerkkien pilvenpiirtäjä työnnettiin hänen horisonttiinsa, hän antoi merkin seuraavaa kättä varten. Hän oli vasta aloittamassa.

The Press of Atlantic Cityn otsikko riitti ilahduttamaan jokaisen, joka on koskaan lyönyt vetoa tai kannustanut altavastaajan puolesta:

BLACKJACK-PELAAJA OTTAA TROPICANA
LÄHELLÄ KUUTTA MILJOONAA $1781>SINGLE-HANDEDLY RUINS CASINO’S MONTH

Mutta tarina oli vielä suurempi. Johnsonin hyökkäys Tropicanaan oli vain viimeisin hänen Atlantic Cityn uhkapelipaikkoihin tekemiensä iskujen sarjassa. Neljän edellisen kuukauden aikana hän oli vienyt 5 miljoonaa dollaria Borgata-kasinolta ja toiset 4 miljoonaa dollaria Caesarsilta. Caesars oli hänen mukaansa katkaissut hänen tiensä ja sitten käytännössä kieltänyt häntä käyttämästä kasinoitaan maailmanlaajuisesti.

Viisitoista miljoonaa dollaria voittoina kolmelta eri kasinolta? Kukaan ei ole niin onnekas. Miten hän teki sen?

Ensimmäinen ja ilmeisin epäily oli korttien laskeminen. Kortinlaskijat pyrkivät saamaan vahvan edun pitämällä henkisesti kirjaa jokaisesta jaetusta kortista ja säätämällä sitten panosta pakassa jäljellä olevien korttien arvon mukaan. (Tämä taktiikka vaatii sekä hyvää muistia että ylivertaisia matemaattisia taitoja.) Kirjoista ja elokuvista tunnetuksi tullutta korttien laskemista pidetään huijauksena ainakin kasinoilla. Useimmissa osavaltioissa (mutta ei New Jerseyssä) tunnetut harjoittajat ovat kiellettyjä. Kortinlaskijoiden vedonlyönti olettaa ajan mittaan selvästi tunnistettavan mallin, ja Johnsonia tarkkailtiin hyvin tarkkaan. Tuomio: korttien laskeminen ei ollut Don Johnsonin peliä. Hän oli voittanut kasinot reilusti.

Se sattui. Suurelta osin Johnsonin sarjan seurauksena Tropin pöytäpelitulot huhtikuussa 2011 olivat toiseksi pienimmät Atlantic Cityn 11 kasinon joukossa. Tropin toimitusjohtaja Mark Giannantonio, joka oli hyväksynyt Johnsonin 100 000 dollarin käden rajan, sai potkut viikkoja myöhemmin. Johnsonin voitot olivat aiheuttaneet samanlaisen järkytyksen Borgatassa ja Caesarsissa. Kaikki nämä pelitalot olivat jo valmiiksi vaikeuksissa, kun laillistettu uhkapelaaminen oli levinnyt ympäröiviin osavaltioihin. Huhtikuuhun mennessä yhteenlasketut kuukausittaiset pelitulot olivat laskeneet vuositasolla 32 kuukauden ajan.

Useimmille ihmisille sanomalehtiotsikko kertoi kuitenkin iloisen tarinan. Tavallinen kaveri punaisessa lippiksessä ja mustassa hupparissa oli rikastunut, oli voittanut kasinot mustavalkoisesti. Se näytti toteutuneelta kuvitelmalta, juuri siltä unelmalta, joka houkuttelee immeisiä pelipöytiin.

Mutta sekään ei ole koko tarina.

Kävelypukeutumisestaan huolimatta Don Johnson ei ole mikään keskivertoihminen. Ensinnäkin hän on poikkeuksellisen taitava blackjack-pelaaja. Tony Rodio, joka seurasi Giannantoniota Tropin toimitusjohtajana, sanoo: ”Hän pelaa täydellisiä kortteja”. Jokaisessa blackjack-skenaariossa Johnson tietää, mikä on oikea päätös. Mutta se pätee moniin hyviin pelaajiin. Johnsonin etulyöntiasema on hänen tietämyksensä pelialasta. Niin hyvä kuin hän onkin korttien pelaamisessa, hän osoittautuu vielä paremmaksi kasinoiden pelaamisessa.

Kovat ajat eivät suosi taloa. Viiden vuoden taantuman merkit näkyvät kaikkialla Atlantic Cityssä, ränsistyneissä julkisivuissa, tyhjillä parkkipaikoilla ja sen kasinoiden räikeiden sisätilojen haalistuneessa loistossa. Pennsylvania syrjäyttää New Jerseyn tänä vuonna todennäköisesti maan toiseksi suurimmaksi pelivaltioksi. Pennsylvanian Bensalemissa sijaitseva uusi Parxin ravirata ja kasino, jättimäinen uhkapelikompleksi, on alle 80 mailin päässä Atlantic Cityn rantakadulta. Atlantic Cityn 11 kasinon tulot laskivat vuoden 2006 korkeimmasta 5,2 miljardista dollarista vain 3,3 miljardiin dollariin viime vuonna. Paikallinen peliteollisuus toivoo, että 12. kasinon, Revelin, avaaminen tänä keväänä voi vihdoin kääntää laskusuuntauksen, mutta se on epätodennäköistä.

”Sillä ei ole väliä, kuinka monta kasinoa siellä on”, kertoi Israel Posner, pelialan asiantuntija läheisessä Stockton Collegessa. Kun pelipöytiä tai peliautomaatteja lisätään uuteen hienoon paikkaan, kuten Reveliin tai vuonna 2003 avattuun Borgataan, uutuus saattaa aluksi houkutella väkijoukkoja, mutta pelitarjonnan lisääminen ilman, että asiakkaiden määrä kasvaa, vahingoittaa lopulta kaikkia.

Kun tulot laskevat, kasinoiden on tukeuduttava entistä enemmän arvostetuimpiin asiakkaisiinsa, suuriin rullattaviin pelaajiin, jotka lyövät vetoa valtavilla panoksilla – kymmenillä tuhansilla tai jopa sadoilla tuhansilla dollareilla kättä kohti. Näiden ”valaiden”, kuten heitä alalla kutsutaan, koukuttamisesta ja kelaamisesta voi tulla välttämätöntä. High rollerit houkutellaan ilmaisilla aterioilla ja juomilla, ilmaisilla luksussviiteillä, ilmaisilla matkoilla yksityiskoneilla ja … lisää. (Siihen on syynsä, että useimmissa kasinomainoksissa esiintyy kauniita, niukasti pukeutuneita nuoria naisia.) Markkinoijat esittävät kasinot lumoavina leikkipaikkoina, joissa arkipäivän huolet ja sellaiset asiat kuin moraali, raittius ja varovaisuus ovat lomalla. Kun olet rikas, normaalit säännöt eivät päde! Ajatuksena on, kuten vanhimmissa taskuvarkaustempuissa, harhauttaa kohde sellaisella hupailulla, että hän ei huomaa menettävänsä paljon enemmän kuin mitä hänen ilmaiset palvelunsa todellisuudessa maksavat. Mitä hyötyä ihmiselle on 20 000 dollarin kyydistä yksityiskoneella, jos hän menettää 200 000 dollaria pokeria pelatessaan? Oikea ”eliittipelaaja” voi hävitä viikonloppuna niin paljon, että kasinon kirjanpito on tasapainossa kuukauden ajan.

Tietenkään high rollerit ”eivät ole kaikki samanarvoisia”, sanoo Rodio, Tropicanan toimitusjohtaja. (Hän oli ainoa Atlantic Cityn kasinon johtaja, joka suostui puhumaan minulle Johnsonista.) ”Kun joku tekee kaikki oikeat päätökset, talon etu on suhteellisen pieni; ehkä me voitamme keskimäärin yhden tai kaksi kättä enemmän kuin hän jokaista sataa päätöstä kohden. On muitakin blackjackin pelaajia tai crapsin pelaajia, jotka eivät käytä täydellistä strategiaa, ja heidän kohdallaan talon etu heilahtaa suuresti. Kasinoilla on siis enemmän kilpailua pelaajista, jotka eivät ole yhtä taitavia.”

Kasinon kannalta taito on erottaa taitavat valaat taitamattomista, sitten lannistaa edelliset ja vietellä jälkimmäiset. Ala kiinnittää tarkkaa huomiota korkeatasoisiin pelaajiin; kun pelaaja ansaitsee maineen voittamisesta, kosiskelu loppuu. Viimeinen asia, jota taitava pelaaja haluaa, on suuri maine. Jotkut käyttävät pelatessaan valepukuja.

Mutta vaikka hän on ollut uhkapelialalla koko 49-vuotisen uransa ajan, Johnson hiipi Atlantic Cityyn. Kun katsoo häntä, yli kaksimetristä ja paksurakenteista miestä, ei ikinä arvaisi, että hän oli aikoinaan jockey. Hän varttui hoitamalla setänsä kilpahevosia Salemissa, Oregonissa, ja alkoi ratsastaa niillä kilpailullisesti 15-vuotiaana. Parhaimpina vuosinaan ammattilaisjockeyna hän oli käytännössä luurankomainen. Hän oli 180-senttinen ja painoi vain 108 kiloa. Hän työskenteli lääkärin kanssa pitääkseen painonsa kurissa ja taisteli luonnollista kasvuvauhtiaan vastaan kilpirauhaslääkkeillä, jotka kiihdyttivät hänen aineenvaihduntaansa, sekä vitamiinilisillä. Kuuri oli niin vaativa, että hän joutui lopulta luopumaan siitä. Hänen ruumiinsa sai nopeasti normaalit mittasuhteet, ja hän meni töihin auttamaan kilparatojen hallinnoinnissa, mikä toi hänet Philadelphiaan, kun hän oli noin 30-vuotias. Hänet palkattiin johtamaan Philadelphia Parkia, rataa, josta kehittyi Parx-kasino, Bensalemiin, jossa hän asuu nykyään. Johnson vastasi päivittäisistä toiminnoista, myös vedonlyönnistä. Hän alkoi oppia paljon uhkapelaamisesta.

Se oli kasvava ala. Nykyään American Gaming Associationin mukaan kaupallisten kasinoiden rahapelaaminen – lukuun ottamatta Amerikan alkuperäiskansojen kasinoita tai satoja raviratoja ja valtion sponsoroimia arpajaisia – on Amerikassa 34 miljardin dollarin liiketoimintaa, ja kaupallisia kasinoita on 22 osavaltiossa, ja ne työllistävät noin 340 000 ihmistä. Pari-mutuel-vedonlyönti (hevoskilpailut, koirakilpailut ja jai alai) on nyt laillista 43 osavaltiossa, ja online-vedonlyönti tuotti yli 4 miljardia dollaria yhdysvaltalaisilta vedonlyöjiltä vuonna 2010. Viimeisten 20 vuoden aikana Johnsonin ura on kulkenut raviratojen hallinnoinnista tämän kasvavan toimialan sääntelyyn. Hän on toiminut osavaltioiden sääntelyviranomaisena Oregonissa, Idahossa, Texasissa ja Wyomingissa. Noin kymmenen vuotta sitten hän perusti yrityksen, joka harjoittaa tietokoneavusteista hevosvedonlyöntiä. Hänen yrityksensä käyttämä ohjelmisto analysoi enemmän dataa kuin tavallinen handicapper näkee tuhannessa elämässään, ja se määrittelee riskin tavalla, joka oli mahdotonta vielä viisi vuotta sitten.

Johnson ei ole, kuten hän sanoo, ”naiivi matematiikan suhteen.”

Hän aloitti tosissaan korttipelaamisen noin 10 vuotta sitten ja laski omat kertoimensa talon kertoimia vastaan.

Hevosurheiluun verrattuna blackjackin kertoimet ovat melko yksinkertaisia laskea. Monet kasinot myyvät vierasliikkeissään laminoituja taulukoita, jotka paljastavat optimaalisen strategian mihin tahansa pelitilanteeseen. Nämä kertoimet lasketaan kuitenkin simuloimalla miljoonia käsiä, ja kuten Johnson sanoo: ”En tule koskaan näkemään 400 miljoonaa kättä.”

Hyödyllisempää hänen tarkoituksiinsa on ajaa pienempi määrä käsiä ja kiinnittää huomiota vaihteluun. Keskiarvot toimivat niin, että mitä suurempi otos, sitä kapeampi vaihteluväli. Esimerkiksi 600 käden sessio näyttää laajemmat heilahtelut ja jyrkemmät voitto- ja tappioputket kuin tavalliset kasinokaaviot. Tämä oivallus tulee tärkeäksi, kun vedonlyönnin ehdot ja pelin erityiset perussäännöt asetetaan – ja Don Johnsonin taito näiden ehtojen asettamisessa erottaa hänet tavallisesta kasinovierailijasta.

Johnson on erittäin hyvä uhkapelien pelaajaksi lähinnä siksi, että hän on vähemmän halukas pelaamaan kuin useimmat muut. Hän ei vain kävele kasinolle ja ala pelata, kuten noin 99 prosenttia asiakkaista tekee. Se on hänen sanojensa mukaan yhtä kuin ”sokeasti heittää rahaa hukkaan”. Pelisäännöt on asetettu niin, että talo saa merkittävän edun. Tämä ei tarkoita, etteikö talon vakiosääntöjen mukaan pelatessa voisi voittaa; ihmiset voittavat toisinaan. Valtaosa pelaajista kuitenkin häviää, ja mitä pidempään he pelaavat, sitä enemmän he häviävät.

Hienostuneet uhkapelaajat eivät pelaa vakiosääntöjen mukaan. He neuvottelevat. Koska kasino arvostaa high rollereita enemmän kuin keskivertoasiakkaita, se on valmis pienentämään etuaan heidän hyväkseen. Se tekee tämän ensisijaisesti tarjoamalla alennuksia eli ”tappiohyvityksiä”. Kun kasino tarjoaa esimerkiksi 10 prosentin alennusta, se tarkoittaa, että jos pelaaja häviää blackjack-pöydässä 100 000 dollaria, hänen on maksettava vain 90 000 dollaria. Tavallisten suurten pelaajien etujen lisäksi kasino saattaa myös makeuttaa sopimuksen panostamalla pelaajalle merkittävän summan etukäteen ja tarjoamalla tuhansia dollareita ilmaisia pelimerkkejä vain saadakseen pallon liikkeelle. Mutta siinäkään skenaariossa Johnson ei pelaa. Hänen mukaansa muutaman tuhannen ilmaisen pelimerkin ja tavanomaisen 10 prosentin alennuksen saaminen tarkoittaa vain sitä, että kasino saa muutaman tunnin pelaamisen jälkeen hieman vähemmän pelaajan rahoja. Pelaaja häviää silti.

Mutta kaksi vuotta sitten kasinot alkoivat Johnsonin mukaan olla epätoivoisia. Kun niiden pöytäpelitulot romahtivat ja valaiden määrä väheni, kasinomarkkinoijat alkoivat kilpailla aggressiivisemmin suurkuluttajista. Loppujen lopuksi yksi high roller, jolla on huono ilta, voi päättää, onko kasinon pöytäpelit kuukauden lopussa miinuksella vai plussalla. Kasinoiden sisällä tämä lisäsi luonnollista jännitettä markkinoijien, jotka pyrkivät aina makeuttamaan alennuksia, ja pelijohtajien, jotka haluavat maksimoida talon tilastollisen edun, välillä. Kuukausi toisensa jälkeen laskevat tulot vahvistivat kuitenkin markkinoijien asemaa. Vuoden 2010 lopulla alennukset joillakin vaikeuksissa olevilla Atlantic Cityn kasinoilla alkoivat nousta jopa 20 prosenttiin.

”Kasinot alkoivat ottaa enemmän riskejä etsiessään mahdollista suurempaa tuottoa”, pelialan asiantuntija Posner sanoo. ”Niillä oli taipumus alkaa lyödä hynttyyt yhteen.”

Johnson huomasi sen.

”Ne alkoivat tarjota tarjouksia, joita kukaan ei ole koskaan nähnyt New Jerseyn historiassa”, hän kertoi minulle. ”En ollut koskaan kuullut mitään vastaavaa maailmassa, en edes Kerry Packerin kaltaiselle pelaajalle, joka tuli 20 miljoonan dollarin pankilla ja oli miljardien ja miljardien arvoinen.”

Kun kasinot alkoivat olla epätoivoisia, Johnson oli täydellisessä valmiudessa käyttämään niitä hyväkseen. Hänellä oli rahaa panostaa suuria summia, hänellä oli taitoa voittaa, eikä hänellä ollut tarpeeksi huonoa mainetta, jotta kasinot olisivat olleet varovaisia häntä kohtaan. Hän oli myös, kuten Tropin Tony Rodio asian ilmaisee, ”halpa treffikumppani”. Hän ei ollut kiinnostunut korkealuokkaisista eduista, vaan hän oli kiinnostunut maksimoimaan voittomahdollisuutensa. Johnsonille peli alkoi jo ennen kuin hän astui kasinolle.

Atlantic City tiesi, kuka Johnson oli. Kasinoiden omat tutkimukset kertoivat heille, että hän oli taitava pelaaja, joka kykeni panostamaan suuria summia. Häntä ei kuitenkaan pidetty tarpeeksi hyvänä, jotta häntä olisi pitänyt lannistaa tai välttää.

Itse asiassa vuoden 2010 lopulla, hän kertoo, hänelle soitettiin.

Johnson ei ollut pelannut Borgatassa yli vuoteen. Hän oli yrittänyt selvittää sen blackjack-peliä jo vuosia, mutta ei ollut koskaan pystynyt voittamaan suuria summia. Jossain vaiheessa hän hyväksyi ”elinikäisen alennuksen”, mutta kun hänellä oli voittomatka, hän käytännössä menetti alennuksen edun. Mikä tahansa alennus toimii niin, että sinun on hävittävä tietty summa, jotta voit hyödyntää sen. Jos elinikäinen alennus olisi vaikkapa 20 prosenttia 500 000 dollarista, sinun olisi pitänyt menettää kaikki aiemmilla matkoilla ansaitsemasi rahat ja lisäksi toiset 500 000 dollaria ennen kuin alennus alkoi vaikuttaa. Kun näin kävi Johnsonille, hän tiesi, että perussäännöt olivat kallistuneet häntä vastaan. Joten hänen ei enää kannattanut pelata siellä.

Hän selitti tämän, kun Borgata yritti houkutella häntä takaisin.

”No, mitä jos muuttaisimme sitä?”, hän muistelee kasinon johtajan sanoneen. ”Mitä jos ottaisimme sinut matkalta matkalle -alennuksen perusteella?”

Johnson alkoi neuvotella.

Kun Borgata teki sopimuksen, hän sanoo, että Caesars ja Trop, jotka kilpailivat Johnsonin liiketoiminnasta, tarjosivat samanlaisia ehtoja. Sen ansiosta hän pystyi järjestelmällisesti voittamaan ne yksi kerrallaan.

Teoriassa näin ei pitäisi tapahtua. Kasinot käyttävät tietokonemalleja, jotka laskevat kertoimet viimeistä penniä myöten, jotta ne voivat laatia ehtoja, joilla houkutellaan high rollerit menettämättä talon etua. ”Meillä on hyvin monimutkainen malli”, Rodio sanoo. ”Kun asiakas tulee sisään, riippumatta siitä, mitä peliä hän pelaa, liitämme hänet malliin, jotta tiedämme, mikä on talon etu, joka perustuu peliin, jota hän pelaa, ja siihen, miten hän pelaa peliä. Sen perusteella voimme määrittää, mikä on sopivin vaihtoehto, jonka voimme tarjota kyseiselle henkilölle hänen taitotasonsa perusteella. En voi puhua siitä, miten muut kiinteistöt tekevät sen, mutta me teemme sen näin.”

Miten kaikki nämä kasinot päätyivät antamaan Johnsonille sen, mitä hän itse kuvailee ”valtavaksi eduksi”? ”Luulen vain, että joltain jäi matematiikka huomaamatta, kun he laskivat numeroita”, hän kertoi haastateltavalle.

Johnson ei jäänyt matematiikasta paitsi. Esimerkiksi Tropissa hän oli valmis pelaamaan 20 prosentin alennuksella sen jälkeen, kun hänen tappionsa olivat nousseet 500 000 dollariin, mutta vain jos kasino jäsentäisi pelisääntöjä niin, että se veisi osan talon edusta pois. Johnson pystyi laskemaan tarkalleen, kuinka paljon etua hän saisi jokaisella pienellä pelisääntöjen muutoksella. Hän ei kerro, mitkä kaikki muutokset sisältyivät Tropin kanssa sähköpostitse lähetettyyn lopulliseen sopimukseen, mutta niihin kuuluivat muun muassa pelaaminen kuuden korttipakan kengällä, oikeus jakaa ja tuplata jopa neljä kättä kerralla sekä ”pehmeä 17” (pelaaja voi vetää toisen kortin kädessä, jonka loppusumma on kuusi plus ässä, jolloin ässä lasketaan joko ykköseksi tai 11:ksi, kun taas jakaja jää seisomaan ja laskee ässän 11:ksi). Kun Johnson ja Trop lopulta pääsivät yhteisymmärrykseen, hän oli laskelmiensa mukaan pienentänyt talon edun yhden prosentin neljäsosaan. Itse asiassa hän pelasi 50-50-peliä taloa vastaan, ja alennuksen ansiosta hän riskeerasi vain 80 senttiä jokaisesta pelaamastaan dollarista. Hän joutui aluksi maksamaan miljoona dollaria omia rahojaan, mutta kuten hän myöhemmin sanoi: ”Miljoonaa ei koskaan menettäisi. Jos pääsisit pisteeseen , lopettaisit ja ottaisit 20 prosentin alennuksen. Olisit heille velkaa vain 400 000 dollaria.”

50-50-pelissä otat periaatteessa saman riskin kuin talo, mutta jos sinua onnistaa ja aloitat voitolla, sinulla ei ole juurikaan kannustimia lopettaa.

Kun Johnson siis pääsi tarpeeksi pitkälle voitoissaan, hän ajatteli, että hän voisi yhtä hyvin jatkaa pelaamista. ”Olin jo edellä omaisuutta”, hän sanoo. ”Joten filosofiani siinä vaiheessa oli, että minulla on varaa ottaa lisäriski täällä, koska taistelen heidän rahoillaan ja käytän heidän alennustaan heitä vastaan.”

Johnsonin mukaan Trop vetäytyi diilistä sen jälkeen, kun hän oli voittanut yhteensä 5,8 miljoonaa dollaria, Borgata katkaisi sopimuksen 5 miljoonalla dollarilla ja Caesarsin jakaja kieltäytyi täyttämästä pelimerkkitarjottimensa, kun hänen voittonsa olivat ylittäneet 4 miljoonaa dollaria.

”Olin valmis jatkamaan peliä”

, Johnson sanoo. ”Katsoin ympärilleni ja kysyin: ’Täytätkö sinä? Minulla on kaikki merkit tarjottimella. Minulla taisi olla jopa 100 dollarin merkit. ”Aiotteko te täyttää? Ja he vain sanoivat: ’Ei, meiltä loppui.'”

Hän sanoo saaneensa myöhemmin tietää, että joku kasinolla oli soittanut Lontoossa olleelle johtajalle ja kertonut, että Don Johnson oli ”neljällä tuhannella” edellä.”

”Neljällä sadallatuhannella?”, johtaja kysyi.”

”Ei, neljällä miljoonalla.””

Niinpä Caesarskin lopetti. Kun Johnson vaati, että hän halusi jatkaa pelaamista, hän kertoo, varikkopäällikkö osoitti highroller-varikolta yleiseen vedonlyöntikerrokseen, jossa peliä hallitsivat talon normaalit säännöt.

”Voit mennä sinne pelaamaan”, hän sanoi.

Johnson meni yläkertaan ja nukahti.

Nämä voittoputket tekivät Johnsonista yhden maailman tunnetuimmista uhkapelaajista. Hän järkyttyi, kun hänen tarinansa päätyi Atlantic Cityn The Pressin etusivulle. Lehden toimittaja Donald Wittkowski sai jutun käsiinsä, kun kasinot jättivät kuukausittaiset tuloraporttinsa.

”Luulen, että ensimmäistä kertaa 30 vuoteen kasinoryhmä todella koki valtavan takaiskun yhden pelaajan takia”, Johnson kertoi minulle. ”Joku yhdisti kaikki pisteet ja sanoi, että sen täytyy johtua yhdestä tyypistä.”

Trop on ottanut Johnsonin syleilyynsä ja kutsunut hänet takaisin isännöimään turnausta – mutta sen johto ei aio tarjota hänelle enää samoja ehtoja. (Siitä huolimatta – Johnsonin mukaan hän pelasi samoilla säännöillä, joista hän oli neuvotellut aiemmin, mutta ilman alennusta – hän onnistui lokakuussa voittamaan Tropicanasta toiset kaksi miljoonaa dollaria.)

”Useimmat Atlantic Cityn kiinteistöt eivät tällä hetkellä edes neuvottele hänen kanssaan”, Rodio sanoo. ”Tropicana jatkaa diilailua hänelle, annamme edelleen aggressiivisia limiittejä, huolehdimme hänen huoneistaan ja tileistään, kun hän on täällä. Mutta koska hän on niin kaukana edessämme, olemme muuttaneet hänen alennuksiaan.”

Johnson sanoo, ettei hänen elämänsä ole muuttunut kovinkaan paljon. Hän ei ole ostanut itselleen mitään suurta, ja asuu edelleen samassa talossa Bensalemissa. Mutta viimeisen vuoden aikana hän on hengannut Jon Bon Jovin ja Charlie Sheenin kanssa, suihkuttanut maailman kalleimman samppanjapullon klubikävijöiden päälle Lontoossa ja isännöinyt Las Vegasissa Pamela Andersonin syntymäpäiväjuhlia. Hän nauttii kuuluisuudestaan uhkapelipiireissä ja on tottunut lentämään ympäri maailmaa ilmaiskoneilla. Kaikki haluavat pelata maailman kuuluisinta blackjack-pelaajaa vastaan.

Mutta tästä lähtien kasinot pitävät huolen siitä, että kertoimet pysyvät mukavasti häntä vastaan.