Todisteet dinosaurusten väristä karttuvat

Vinther ja hänen kollegansa kääntyivät Anchiornis-sulkien värien selvittämiseksi Akronin yliopiston biologin Matthew Shawkeyn puoleen, joka on tehnyt yksityiskohtaisia tutkimuksia elävien lintujen melanosomikuvioista. Tohtori Shawkey pystyy ennustamaan sulkien värin tarkasti pelkästään melanosomien perusteella. Tutkijat käyttivät samaa menetelmää Anchiornisin värikuvion selvittämiseen.

Anchiornisilla oli punertava kruunu, joka ympäröi tummanharmaita höyheniä, ja sen kasvot olivat punertavien ja mustien täplien kirjomat. Sen vartalo oli tummanharmaa, mutta sen raajasulat olivat valkoiset, joissa oli mustat kärjet.

Tohtori Prum sanoi, että löydösten täysi yksityiskohtaisuus huomioon ottaen ”se oli kuin kirjoittaisi ensimmäisen merkinnän jurakauden kenttäoppaaseen höyhenpeitteisistä dinosauruksista.”

Luis M. Chiappe, Los Angelesin piirikunnan luonnonhistoriallisessa museossa työskentelevä paleontologi, joka ei ollut osallisena tutkimuksessa, kiitteli uuden tutkimuksen täsmällisyyttä ja yksityiskohtaisuutta. ”Dinosaurustutkijalle tämä on kuin väritelevision synty”, tohtori Chiappe sanoi.

Anchiornisin värikuvio muistuttaa eläviä lintuja. Esimerkiksi Silver Spangled Hamburgs -nimisellä kanarodulla on valkoiset, mustapäätteiset siipisulat. Tohtori Prum arveli, että näiden kanojen tutkiminen saattaisi antaa tutkijoille mahdollisuuden määrittää ne erityiset mutaatiot, jotka synnyttivät Anchiornisin höyhenpeitteen.

Anchiornisin värikuvio oli niin ekstravagantti, että tutkijat ovat varmoja, että sillä oli jokin visuaalinen tehtävä. ”Se oli ehdottomasti näyttämistä varten”, Vinther sanoi.

Joidenkin piirteiden, kuten harjan, avulla dinosaurus saattoi houkutella puolisoita. Mutta valkoiset ja mustat raajasulat saattoivat auttaa Anchiornisia pakenemaan saalistajia. Useat elävät eläimet, kuten seeprat, käyttävät samankaltaisia värikuvioita häikäistäkseen saalistajia, jotta ne voivat paeta.

Tutkijat odottavat monia muita yllätyksiä, kun tutkijat tarkastelevat muita dinosaurusfossiileja.

”Nyt voimme avata suuren luvun dinosaurusten biologiasta”, Vinther sanoi.