Uusi Angelsin sieppari Jason Castro selvisi Astrosin tankkauksesta, kaipasi roskapönttöjen paukuttelua
Astros hävisi kolmella peräkkäisellä kaudella 106 tai enemmän peliä. Näistä kahdella viimeisellä kaudella – vuosina 2012-2013, jotka olivat ensimmäiset vuodet nykyään häpäistyn toimitusjohtajan Jeff Luhnow’n alaisuudessa – Castro nousi Astrosin tärkeimmäksi sieppariksi.
”Nuo olivat suurliigaurani muotoutumisvuodet”, Castro sanoi. ”Minulla oli tilaisuus työskennellä monien nuorten syöttäjien kanssa ja yritin käyttää sitä hyväkseni.”
Luhnow’lla oli mahdollisuus kallistaa joukkueensa painopisteitä. Hän pelasi hävitäkseen ja riisui Astrosista veteraaneja etujensa mukaisesti rakentaakseen voittajan perustan varastoimalla korkeita varausvuoroja.
Kun Astros nousi vuoden 2017 World Series -mestariksi, strategialla oli nimi. Sitä kutsuttiin tankkaamiseksi.
”He todistivat mallin”, Castro sanoi. ”Mutta se, mikä tavallaan katoaa – ja mikä tekee siitä vaikeasti toistettavan – on se, että he osuivat suurimmaksi osaksi luonnosvalinnoillaan.”
Astros sai kolmannella basemiehen Alex Bregmanin, shortstop Carlos Correan, ulkopelaaja George Springerin ja World Series Game 7:n aloittavan syöttäjän Lance McCullers Jr:n luonnoksen ensimmäisellä kierroksella. Lisäksi he jäivät ilman draftin ensimmäistä valintaa vuonna 2013 (syöttäjä Mark Appel) ja 2014 (syöttäjä Brady Aiken).
”Luulen, että siksi tuo malli voi olla hieman arvaamaton”, Castro sanoi, ”eikä sitä ole niin helppo toistaa kuin miltä se saattaa näyttää”.”
Astrosin mestaruutta vuonna 2017 oli edeltänyt Chicago Cubsin mestaruus vuonna 2016, myös tankkauksen kautta, mikä synnytti aallon omistajia, jotka halusivat leikata palkkakattojaan ja imeä tappioita muutaman vuoden päästä voiton toivossa.”
Tietysti vain yksi joukkue voi saada ensimmäisen varauksen missä tahansa varaustilaisuudessa, ja vain yksi joukkue voi voittaa World Seriesin minä tahansa vuonna. Major League -liigan kävijämäärät ovat laskeneet neljänä peräkkäisenä vuotena, ja pelaajaliiton mukaan tämä lasku johtuu suurelta osin siitä, että omistajat ovat lähes ilmoittaneet aikovansa lähettää joukkueet, jotka eivät ole kilpailukykyisiä. Myöskään kaksi viimeisintä World Seriesin voittajaa – Boston Red Sox vuonna 2018 ja Washington Nationals vuonna 2019 – eivät tankanneet.
Astros teki niin, ylpeästi.
”Se on yksi strategia, jota voi käyttää”, Castro sanoi. ”Se ei välttämättä ole helpoin toistettava tai tehokkain. Se toimi heidän tapauksessaan, mutta baseballin yleisen hyvän ja terveyden kannalta en usko, että se on parasta kaikille yrittää kopioida.”
Se ei todellakaan ole parasta Castron kaltaisille pelaajille, nyt 32-vuotiaalle veteraanille. Jopa ei-kannattajajoukkueet arvostivat ennen hänen kaltaisiaan veteraaneja seurahuoneen johtajuuden ja muutaman lisävoiton vuoksi. Joukkueet, jotka tankkaavat, häviävät mieluummin sata peliä kuin häviävät 90, koska kumpikaan kausi ei ole kilpaileva.
”Se on ollut polarisoiva asia koko baseballissa”, hän sanoi. ”Luulen, että se on vaikuttanut pelaajiin eri tavoin kuin ehkä alussa emme tajunneet, että se olisi tulossa.”
Anaheimissa Castro voi tarjota tavaramerkkinsä pitch framing -taitojaan ja lisätä samalla popia asemaan, joka on pitkään ollut hyökkäävä joutomaata. Angelsin siepparit eivät ole saavuttaneet .700 OPS:ää sitten vuoden 2014, jolloin joukkue viimeksi pääsi pudotuspeleihin.
Castrolla on urallaan .703 OPS. Hän löi viime kaudella Minnesota Twinsissä .232 lyöntiä ja 13 kunnaria, OPS oli .767.
Vuonna 2016, viimeisenä vuonna Astrosissa, hän löi .210 lyöntiä, OPS oli .684. Jos Astros olisi aloittanut roskapönttöjen paukuttamisen vuotta aikaisemmin, Castro olisi voinut saada paremmat tilastot vapaaseen agentuuriin mukaansa. Jos he olisivat pitäneet Castron vuotta pidempään, hänellä olisi ollut World Series -sormus.
”Minulla oli kavereita, jotka sanoivat, kun he voittivat vuonna -17: ’Se on perseestä, ettet ollut mukana siinä, ettet ollut osa sitä voittavaa joukkuetta.’
”Nyt he sanovat: ’Ehkä se ei ollutkaan niin huono juttu, ettet ollut mukana siinä’. ”