Les alchimistes qui ont construit les domaines de la chimie, de la métallurgie, de la pharmacie et de la médecine

L’alchimie et les alchimistes ont jeté les bases des domaines de la chimie, des mines et de la métallurgie, de la pharmacie et de la médecine. La prochaine fois que vous vous rendrez dans le cabinet de votre médecin, prêtez attention au symbole de la médecine, le caducée – deux serpents s’enroulant autour d’un bâton ailé. Il dérive d’Hermès Trismégiste, ou Thrice-Grand Hermès, qui est considéré comme le père de l’alchimie.

Un principe directeur de l’alchimie était la transmutation des éléments, quelque 2 000 ans avant que les mécanismes réels de la transmutation ne soient connus. La transmutation nucléaire est la conversion d’un élément chimique en un autre élément chimique. Comme un élément est défini par le nombre de ses protons et de ses neutrons, la transmutation nucléaire se produit lorsque le nombre de protons ou de neutrons dans le noyau est modifié.

Tous les éléments de notre univers ont été créés par nucléosynthèse stellaire, où les réactions de fusion d’une étoile impliquant l’hydrogène et l’hélium créent des éléments jusqu’au fer. Les éléments plus lourds que le fer sont créés dans les supernovae.

Une autre forme de transmutation se produit lorsque des éléments radioactifs subissent une désintégration alpha ou bêta, par exemple, le potassium-40 se désintègre naturellement en argon-40. Le but des alchimistes était la chrysopée, la transformation des métaux vils en or.

L’histoire de l’alchimie

L’histoire de l’alchimie peut être divisée en cinq périodes : la gréco-égyptienne, l’arabe, la médiévale latine, la moderne précoce et la moderne.

L’alchimie a été pratiquée pour la première fois au cours du premier siècle de notre ère. Ensuite, le centre du savoir était la ville égyptienne d’Alexandrie, et c’est là que se sont mélangées les philosophies du pythagorisme, du platonisme, du stoïcisme et du gnosticisme.

Le nom d’Hermès Trismégiste dérive du dieu Thot. C’est le même Thoth qui était très aimé de l’occultiste Aleister Crowley. Au premier siècle de notre ère, Hermès Trismégiste a écrit les « quarante-deux livres d’Hermès », qui couvrent tous les domaines de la connaissance, et sont considérés comme la base de la connaissance alchimique.

Le plus grand alchimiste de cette période était Zosimos de Panopolis qui a fait son travail vers 300 après JC. Zosimos était peut-être le premier féministe, il a adressé plusieurs de ses écrits à une élève, Theosebeia, et il a fait l’éloge des travaux antérieurs de Marie la Juive, une femme alchimiste précoce. Son héritage nous est parvenu sous la forme du bain-marie ou bagno maria utilisé dans la cuisine française et italienne.

Zosimos savait que les vapeurs chauffées de calamine, une terre contenant du zinc, pouvaient rendre le cuivre doré en le transformant en laiton, qui est un alliage de zinc et de cuivre. Il savait également que les vapeurs de mercure et d’arsenic blanchissent le cuivre pour lui donner une couleur argentée.

En 292 après JC, l’empereur romain Dioclétien a réprimé une révolte en Égypte et a ordonné que tous les livres alchimiques soient brûlés. Les seuls textes alchimiques égyptiens qui ont survécu sont le Papyrus de Stockholm et le Papyrus de Leyde, qui datent de 250 à 300 après J.-C. Ils contiennent des recettes pour la teinture et la fabrication de pierres précieuses artificielles, le nettoyage et la fabrication de perles, et la fabrication d’imitation d’or et d’argent.

La période arabe

Au 7e siècle après J.-C., Khalid ibn Yazid a apporté l’alchimie d’Alexandrie au monde islamique et a préservé les textes alchimiques grecs. Les vues grecques selon lesquelles la matière est composée de Feu, de Terre, d’Air et d’Eau, ont fusionné avec l’ancienne science égyptienne, et le résultat était Khemia, le mot grec pour l’Egypte. En ajoutant l’article défini arabe al, l’alchimie signifiait « terre noire », qui faisait référence au sol fertile de la vallée du Nil.

À la fin du 8e siècle, Jabir ibn Hayyan a introduit une méthodologie scientifique à l’alchimie et l’utilisation de l’expérimentation dans un laboratoire. Jabir est considéré comme le père de la chimie. Il a également proposé la théorie du corpuscularisme, selon laquelle tous les corps physiques sont constitués de minuscules particules ou corpuscules. Ceci plus de mille ans avant la découverte de l’atome.

La période médiévale latine

Les Arabes apportent l’alchimie en Espagne au cours du 8e siècle. Puis, en 1144, Robert de Chester traduit en latin le livre arabe de la composition de l’alchimie. D’autres traductions provenant de Tolède, en Espagne, ont introduit de nouveaux mots en Europe, tels que alcool et élixir.

« As above so below » — Hermetic axiom

La croyance arabe était que tous les métaux sont faits de mercure et de soufre en proportions variables, et que les métaux inférieurs, ou bas, pouvaient être transmutés en or au moyen d’une substance connue sous le nom de pierre philosophale. On croyait également que la pierre philosophale pouvait conférer l’immortalité.

Au 12e siècle, le philosophe, théologien et logicien français Pierre Abélard a écrit sur l’alchimie et la pensée aristotélicienne. C’est ce même Abélard qui est connu pour son histoire d’amour avec Héloïse.

Suivant Abélard, le philosophe anglais et frère franciscain Roger Bacon (1219 – 1292) a beaucoup écrit sur les thèmes de l’optique, de la linguistique et de la médecine. Bacon a rédigé son Grand ouvrage pour le pape Clément IV, afin qu’il soit utilisé comme programme universitaire. Bacon considérait que l’alchimie et l’astrologie faisaient partie de la philosophie naturelle.

À la fin du 13e siècle, les alchimistes expérimentaient des produits chimiques et faisaient des observations et des théories sur des sujets médicaux, pharmaceutiques et occultes.

Le début de la période moderne

Au cours de la Renaissance, le médecin, alchimiste et astrologue suisse Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) est devenu connu sous le nom de Paracelse. Sa théorie était que les êtres humains doivent avoir un certain équilibre de minéraux dans leur corps et que les maladies du corps avaient des remèdes chimiques qui pouvaient les guérir. En d’autres termes, les premiers produits pharmaceutiques.

À cette époque, les alchimistes travaillaient dans les mines, les analyses, la métallurgie, en tant que médecins, dans la production chimique, et travaillaient avec des pierres précieuses. Ils étaient employés par des éminences comme Rodolphe II, l’empereur du Saint Empire romain germanique, et le roi Jacques IV d’Écosse.

Tycho Brahe (1546-1601) était un astronome, astrologue et alchimiste danois, connu pour ses observations astronomiques et planétaires précises. Brahe fit construire un laboratoire à son observatoire d’Uraniborg pour pouvoir mener ses recherches alchimiques.

Sir Isaac Newton a écrit plus sur le sujet de l’alchimie que sur les sujets de l’optique ou de la physique. Newton a passé 30 ans à rassembler les recherches des alchimistes précédents, dans le but de trouver la clé des mystères du monde.

C’est l’alchimiste allemand du 17e siècle Henning Brand qui pouvait le plus prétendre avoir trouvé l’insaisissable pierre philosophale. Brand a fait des expériences avec de l’urine humaine, la distillant en une poudre blanche qui s’enflamme lorsqu’elle est exposée à l’air. Brand lui a donné le nom de la pierre philosophale, le phosphore.