De alchemisten die de scheikunde, de metallurgie, de farmacie en de geneeskunde hebben opgebouwd

Alchemie en de alchemisten hebben de basis gelegd voor de scheikunde, de mijnbouw en de metallurgie, de farmacie en de geneeskunde. Let de volgende keer dat u naar de dokter gaat eens op het symbool van de geneeskunde, de caduceus – twee slangen die rond een gevleugelde staf kronkelen. Het is afgeleid van Hermes Trismegistus, of Drievoudig-Grote Hermes, die wordt beschouwd als de vader van de alchemie.

Een leidend principe van de alchemie was de transmutatie van elementen, zo’n 2000 jaar voordat de eigenlijke transmutatiemechanismen bekend waren. Nucleaire transmutatie is de omzetting van een chemisch element in een ander chemisch element. Aangezien een element wordt gedefinieerd door het aantal van zijn protonen en neutronen, vindt nucleaire transmutatie plaats wanneer het aantal protonen of neutronen in de kern wordt veranderd.

Alle elementen in ons universum zijn ontstaan door stellaire nucleosynthese, waarbij de fusiereacties van een ster waarbij waterstof en helium betrokken zijn, elementen tot aan ijzer creëren. Elementen zwaarder dan ijzer ontstaan in supernovae.

Een andere vorm van transmutatie treedt op wanneer radioactieve elementen alfa- of bètaverval ondergaan, bijvoorbeeld kalium-40 vervalt van nature in argon-40. Het doel van de alchemisten was chrysopoeia, de transformatie van onedele metalen in goud.

De geschiedenis van de alchemie

De geschiedenis van de alchemie kan in vijf perioden worden verdeeld: de Grieks-Egyptische, de Arabische, de Latijns-middeleeuwse, de vroegmoderne, en de moderne.

Alchemie werd voor het eerst beoefend in de eerste eeuw na Christus. Toen was het centrum van kennis de Egyptische stad Alexandrië, en het was daar dat de filosofieën van Pythagoreanisme, Platonisme, Stoicisme en Gnosticisme zich vermengden.

Hermes Trismegistus’ naam is afgeleid van de god Thoth. Dit is dezelfde Thoth die zeer geliefd was bij de occultist Aleister Crowley. In de eerste eeuw na Christus schreef Hermes Trismegistus de “tweeënveertig boeken van Hermes”, die alle gebieden van kennis bestreken, en worden beschouwd als de basis voor alchemistische kennis.

De grootste alchemist uit die periode was Zosimos van Panopolis, die zijn werk rond 300 na Christus deed. Zosimos was misschien wel de eerste feminist, hij richtte veel van zijn geschriften aan een vrouwelijke leerling, Theosebeia, en hij prees het eerdere werk van Maria de Jood, een vroege vrouwelijke alchemist. Haar nalatenschap is tot ons gekomen in de vorm van het bain-marie of bagno maria dat in de Franse en Italiaanse keuken wordt gebruikt.

Zosimos wist dat de verhitte dampen van calamine, een zinkhoudende aarde, koper goudkleurig konden maken door het om te zetten in messing, dat een legering is van zink en koper. Hij wist ook dat de dampen van kwik en arsenicum koper zilverachtig wit maken.

In 292 AD, onderdrukte de Romeinse keizer Diocletianus een opstand in Egypte, en beval dat alle alchemistische boeken werden verbrand. De enige Egyptische alchemistische teksten die bewaard zijn gebleven, zijn de Stockholm Papyrus en de Leyden Papyrus, die dateren van tussen 250 en 300 n.Chr. Zij bevatten recepten voor het verven en maken van kunstmatige edelstenen, het reinigen en vervaardigen van parels, en het maken van imitatiegoud en -zilver.

De Arabische Periode

In de 7e eeuw n.Chr. bracht Khalid ibn Yazid de alchemie van Alexandrië naar de islamitische wereld en bewaarde de Griekse alchemistische teksten. De Griekse opvatting dat materie bestaat uit Vuur, Aarde, Lucht en Water, versmolt met de oude Egyptische wetenschap, en het resultaat was Khemia, het Griekse woord voor Egypte. Door toevoeging van het Arabische lidwoord al, betekende alchemie “zwarte aarde”, wat verwees naar de vruchtbare grond van het Nijldal.

In de late 8e eeuw introduceerde Jabir ibn Hayyan een wetenschappelijke methodologie in de alchemie en het gebruik van experimenten in een laboratorium. Jabir wordt beschouwd als de vader van de scheikunde. Hij stelde ook de theorie van het corpuscularisme voor, waarbij alle fysieke lichamen bestaan uit minuscule deeltjes of corpuskels. Dit is meer dan duizend jaar vóór de ontdekking van het atoom.

De Latijnse Middeleeuwen

De Arabieren brachten de alchemie in de 8e eeuw naar Spanje. Vervolgens, in 1144, vertaalde Robert van Chester het Arabische Boek van de Samenstelling van Alchemie in het Latijn. Andere vertalingen uit Toledo, Spanje introduceerden nieuwe woorden in Europa, zoals alcohol en elixer.

“Zo boven zo beneden” — Hermetisch axioma

Het Arabische geloof was dat alle metalen gemaakt zijn van kwik en zwavel in wisselende verhoudingen, en dat lagere, of onedele, metalen in goud konden worden getransmuteerd door middel van een substantie die bekend stond als de Steen der Wijzen. Men geloofde ook dat de Steen der Wijzen onsterfelijkheid kon verschaffen.

In de 12e eeuw schreef de Franse filosoof, theoloog en logicus Peter Abelard over alchemie en het Aristotelische gedachtegoed. Dit is dezelfde Abelard die bekend staat om zijn liefdesaffaire met Heloise.

Na Abelard kwam de Engelse filosoof en Franciscaner broeder Roger Bacon (1219 – 1292) die uitgebreid schreef over onderwerpen als optica, linguïstiek en geneeskunde. Bacon produceerde zijn Grote Werk voor Paus Clemens IV, om te worden gebruikt als universitair leerplan. Bacon beschouwde zowel alchemie als astrologie als onderdelen van de natuurfilosofie.

Tegen het einde van de 13e eeuw experimenteerden alchemisten met chemicaliën en deden waarnemingen en theorieën over medische, farmaceutische en occulte onderwerpen.

De Vroegmoderne Periode

Tijdens de Renaissance werd de Zwitserse arts, alchemist, en astroloog Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) bekend als Paracelsus. Zijn theorie was dat de mens een bepaalde balans van mineralen in zijn lichaam moest hebben en dat er voor ziekten van het lichaam chemische remedies bestonden die deze konden genezen. Met andere woorden, de eerste geneesmiddelen.

In deze tijd waren alchemisten werkzaam in de mijnbouw, assaying, metallurgie, als arts, in de chemische productie, en werkten met edelstenen. Zij waren in dienst van eminenties als Rudolf II, de Heilige Roomse Keizer, en koning Jacobus IV van Schotland.

Tycho Brahe (1546-1601) was een Deens astronoom, astroloog en alchemist, die bekend stond om zijn nauwkeurige astronomische en planetaire waarnemingen. Brahe liet bij zijn observatorium in Uraniborg een laboratorium bouwen zodat hij zijn alchemistische onderzoeken kon uitvoeren.

Sir Isaac Newton schreef meer over het onderwerp alchemie dan over de onderwerpen optica of natuurkunde. Newton besteedde 30 jaar aan het verzamelen van het onderzoek van eerdere alchemisten, met als doel de sleutel tot de mysteries van de wereld te vinden.

Het was de 17e-eeuwse Duitse alchemist Henning Brand die er het meest aanspraak op kon maken de ongrijpbare Steen der Wijzen te hebben gevonden. Brand experimenteerde met menselijke urine en distilleerde dit tot een wit poeder dat in vlammen uitbarstte wanneer het aan de lucht werd blootgesteld. Brand noemde het naar de Steen der Wijzen, fosfor.