Protection des actifs pour le propriétaire d’entreprise

En tant que propriétaire d’entreprise, vous réalisez probablement que l’exploitation et la possession d’une entreprise peuvent être semées d’embûches et de risques. Réaliser des bénéfices ne suffit pas ; vous devez également protéger votre entreprise contre les réclamations et les poursuites judiciaires. Les dettes et les obligations hypothécaires envers des tiers et des vendeurs, les réclamations pour des dommages causés par vos employés, la responsabilité des produits ou des professionnels et les questions de protection des consommateurs ne sont que quelques-uns des risques auxquels vous devez faire face. S’ils ne sont pas gérés correctement, ces risques peuvent entraîner la perte d’actifs commerciaux et personnels. Le fait de connaître les risques auxquels vous êtes confronté et de savoir comment les minimiser ou les éviter vous donne la chance de diriger votre entreprise avec succès.

Importance de la protection des actifs

Le but d’un plan complet de protection des actifs est de prévenir ou de réduire considérablement les risques en isolant votre entreprise et vos actifs personnels des réclamations des créanciers. Malheureusement, la plupart des propriétaires de petites entreprises ne sont pas conscients de tous les risques potentiels qui peuvent nuire à leur entreprise et des options disponibles pour se protéger. Un plan de protection des actifs fait appel à des stratégies juridiques, mises en place avant qu’une poursuite ou une réclamation ne survienne, qui peuvent dissuader un demandeur potentiel ou aider à prévenir la saisie de vos actifs après un jugement. Si vous n’avez pas encore mis en place votre plan de protection des actifs, n’attendez pas. Plus le plan existe depuis longtemps, plus il sera probablement solide.

(Lisez « L’assurance assurera-t-elle la sécurité de votre entreprise ? » pour apprendre comment se prémunir contre la perte de travailleurs qualifiés.)

Les stratégies utilisées dans la planification de la protection des actifs comprennent des structures ou des arrangements juridiques distincts, comme les sociétés, les partenariats et les fiducies. Les structures qui fonctionneront le mieux pour vous dépendent, en grande partie, des types d’actifs que vous possédez et des types de créanciers les plus susceptibles de poursuivre des réclamations contre vous.

Réclamations internes et externes sur les actifs

Les réclamations internes proviennent de créanciers dont le recours est limité aux actifs d’une entité particulière, comme une société. Par exemple, si vous avez une société qui possède un bien immobilier et que quelqu’un glisse et tombe sur la propriété appartenant à la société, la partie lésée est limitée à la poursuite des actifs de la société (c’est-à-dire le bien immobilier). Cela suppose que vous n’avez pas causé la blessure.

Les réclamations externes ne sont pas limitées aux actifs de l’entité et peuvent s’étendre à vos actifs personnels. Par exemple, si la même société était propriétaire d’un camion que vous avez conduit par négligence dans une foule de piétons, les personnes blessées pourraient non seulement poursuivre la société mais aussi vous, et satisfaire tout jugement à partir des actifs de la société ainsi que de vos actifs personnels.

Connaître le type de réclamations qui peuvent être faites vous permettra de mieux planifier et de protéger vos biens de la saisie et vos salaires de la saisie-arrêt. Il est également important de comprendre quels types de biens sont plus susceptibles de faire l’objet de réclamations.

Types de biens

Les biens dits dangereux, par leur nature même, créent un risque substantiel de responsabilité. Parmi les exemples d’actifs dangereux, on peut citer les biens immobiliers locatifs, les biens commerciaux, les actifs professionnels, tels que les outils et les équipements, et les véhicules à moteur. Les actifs sûrs, en revanche, ne présentent pas un degré élevé de responsabilité inhérente. La propriété d’actions, d’obligations et de comptes bancaires détenus individuellement n’incorporent pas de risque par leur existence même.

Les actifs sûrs peuvent généralement être détenus par vous individuellement ou par la même entité car ils comportent une faible probabilité de risque. Cependant, vous ne voulez pas mélanger des actifs dangereux avec d’autres actifs dangereux ou avec des actifs sûrs. En gardant la propriété des actifs dangereux séparée, vous limitez l’exposition à la perte de l’actif individuel.

Par exemple, un cabinet médical présente un risque évident et inhérent de responsabilité. Mais saviez-vous que si vous êtes propriétaire du bâtiment dans lequel le cabinet est exploité, cette propriété peut également être considérée comme un actif dangereux ? Si le cabinet et l’immeuble vous appartiennent ou appartiennent à la même entité, la responsabilité découlant de l’un ou l’autre actif pourrait s’étendre à l’autre et l’inclure, exposant à la fois votre gagne-pain et vos biens à un risque de perte.

(Pour en savoir plus, consultez « Don’t Get Sued : 5 conseils pour protéger votre petite entreprise »)

Stratégies de protection des actifs

De nombreuses stratégies différentes ont été développées au fil des ans prétendant protéger les actifs. Certains de ces plans utilisent des entités juridiques de longue date pour mener à bien leur intention, tandis que d’autres sont néfastes ou même illégaux, et promeuvent une escroquerie lucrative sur les innocents et les personnes non instruites. Certains des véhicules juridiques les plus courants utilisés pour la protection des actifs comprennent les sociétés, les partenariats et les fiducies.

(Lire « Les plus grandes escroqueries boursières de tous les temps » pour apprendre des erreurs des autres.)

Sociétés

Les sociétés sont une forme d’organisation commerciale créée conformément à la loi de l’État. La propriété légale de la société est dévolue à ses actionnaires, comme en témoignent les actions. En général, chaque actionnaire a le droit d’élire un conseil d’administration chargé de la gestion globale de la société. Le conseil d’administration élit les dirigeants (le président, le secrétaire et le trésorier), qui sont autorisés à gérer les affaires courantes de la société. De nombreux États permettent à une seule personne d’être l’administrateur unique et d’occuper tous les postes de la société.

Il existe plusieurs types de sociétés utilisées pour protéger les actifs : les sociétés commerciales ou C, les sociétés S et les sociétés à responsabilité limitée (SARL). L’attrait des sociétés comme outil de protection des actifs réside dans la responsabilité limitée offerte à ses dirigeants, administrateurs et actionnaires (mandants). Les mandants des sociétés n’ont aucune responsabilité personnelle pour les dettes de la société, les ruptures de contrat ou les dommages corporels causés à des tiers par la société, ses employés ou ses agents. Bien que la société puisse être responsable, un créancier ne peut poursuivre que les actifs de la société pour satisfaire une demande. Les actifs des dirigeants de la société ne peuvent pas être réclamés ou saisis pour les dettes de la société. Cette protection contre la responsabilité personnelle distingue la société d’autres entités, telles que les sociétés de personnes ou les fiducies.

Une exception importante à la responsabilité limitée des dirigeants de sociétés concerne les fournisseurs de services personnels. La responsabilité des services personnels comprend le travail effectué pour ou au nom d’une autre personne par les médecins, les avocats, les comptables et les professionnels de la finance. Par exemple, un médecin qui forme une société et travaille pour elle en tant qu’employé peut être tenu responsable des dommages attribuables au traitement d’un patient même s’il travaillait pour la société.

(Pour une lecture connexe, voir « Couvrez votre société avec une assurance responsabilité »)

En outre, la protection contre la responsabilité offerte par une société ne sera disponible que si la société se comporte comme une entité séparée et distincte, indépendamment des actionnaires ou des dirigeants individuels. Si une société n’a pas d’actifs importants, un créancier peut tenter de prouver que la société n’agit pas en tant qu’entité commerciale séparée et distincte mais qu’elle est l’alter ego de ses dirigeants ou actionnaires. Cette stratégie est appelée percer le voile de la société et, si elle est prouvée avec succès, elle permet au créancier d’atteindre, au-delà de la société, les actifs de ses actionnaires.

(Pour en savoir plus, lisez « Devriez-vous constituer votre entreprise en société ? »)

S Corporations

Une société S est semblable à une société C, sauf qu’elle est admissible à un choix fiscal spécial de l’IRS pour que les bénéfices de la société passent par l’entreprise et soient imposés uniquement au niveau des actionnaires. Bien que la protection de la responsabilité accordée aux sociétés C s’applique généralement aussi aux sociétés S, il existe des qualifications supplémentaires que la société S doit respecter quant au nombre et au type d’actionnaires, à la façon dont les profits et les pertes peuvent être répartis entre les actionnaires, et aux types d’actions que la société peut émettre aux investisseurs.

Les sociétés à responsabilité limitée

En raison des formalités supplémentaires imposées aux sociétés S, cette entité a évolué. Une SARL offre une protection de la responsabilité similaire à celle d’une société C aux mandants de la société et le même traitement fiscal « pass-through » des sociétés S, mais sans les formalités et les restrictions associées à ces structures de société.

Société en nom collectif

Une société en nom collectif est une association de deux personnes ou plus exerçant ensemble une activité commerciale. Cet accord peut être écrit ou oral. En tant qu’outil de protection des actifs, la société en nom collectif est l’un des arrangements les moins utiles, car chaque associé est personnellement responsable de toutes les dettes de la société, y compris les dettes contractées par d’autres associés au nom de la société. Tout associé peut agir au nom des autres associés avec ou sans leur connaissance et leur consentement.

Cette caractéristique de responsabilité illimitée contraste avec la responsabilité limitée des propriétaires d’une société. Non seulement un associé est responsable des contrats conclus par les autres associés, mais chaque associé est également responsable de la négligence des autres associés. En outre, chaque associé est personnellement responsable du montant total de toute obligation de la société.

Société en commandite

Une société en commandite (SC) est autorisée par la loi de l’État et se compose d’un ou plusieurs partenaires généraux et d’un ou plusieurs partenaires limités. La même personne peut être à la fois un commandité et un commanditaire, tant qu’il y a au moins deux personnes morales ou entités, telles qu’une société, qui sont partenaires de la société. Le commandité est responsable de la gestion des affaires de la société et a une responsabilité personnelle illimitée pour toutes les dettes et obligations de la société.

Les commanditaires n’ont aucune responsabilité personnelle pour les dettes et obligations de la société au-delà de leurs contributions à la société. En raison de cette protection, les commanditaires ont également peu de contrôle sur la gestion quotidienne de la société. Si un commanditaire joue un rôle actif dans la gestion, il peut perdre sa protection de responsabilité limitée et être traité comme un commandité. Ce contrôle restreint sur l’activité de la société diminue la valeur des actions de commanditaire.

Trusts

Un trust est un accord entre la personne qui crée le trust (appelé constituant, fiduciant ou concédant) et la personne chargée de gérer les actifs du trust (le trustee). La fiducie prévoit que le constituant transfère certains biens au fiduciaire, qui les détiendra et les gérera en fiducie au profit d’une autre personne, appelée le bénéficiaire. Une fiducie créée du vivant du concédant est appelée fiducie entre vifs ou fiducie viagère, tandis qu’une fiducie créée au décès du concédant par le biais d’un testament ou d’une fiducie viagère est appelée fiducie testamentaire.

Bien que les fiducies aient été utilisées dans de nombreuses stratégies différentes de protection des actifs, il existe deux types de fiducies de base : révocables et irrévocables. Un trust révocable est un trust dans lequel le concédant se réserve le droit de modifier le trust par amendement, ou de dissoudre une partie ou la totalité du trust en le révoquant. Le concédant n’a pas de tels droits avec un trust irrévocable. C’est cette absence précise de contrôle qui fait de la fiducie irrévocable un outil puissant de protection des actifs. Vous ne pouvez pas être poursuivi pour des biens dont vous n’êtes plus propriétaire ou que vous ne contrôlez plus.

(Pour plus de lecture, voir « Choisir la fiducie parfaite » et « Établir une fiducie révocable entre vifs ».)

Les meilleurs véhicules de protection des actifs

Maintenant que vous êtes familier avec les structures de protection des actifs les plus courantes, examinons quels véhicules fonctionnent le mieux pour protéger des types particuliers d’actifs.

Si vous avez un cabinet professionnel ou une entreprise, votre risque de perte et de responsabilité en cas de sinistre est particulièrement élevé, ce qui fait de ce type d’entreprise un actif dangereux. La constitution en société de votre entreprise ou de votre pratique était autrefois considérée comme le meilleur moyen d’isoler vos actifs personnels de la responsabilité et de la saisie résultant de réclamations contre votre entreprise. Cependant, la société à responsabilité limitée a rapidement remplacé la société commerciale standard ou la société C comme entité de protection des actifs de choix, car elle offre une alternative plus pratique, plus flexible, plus efficace et moins coûteuse que la société C tout en offrant le même niveau de protection.

Parce que les SARL sont des créatures de la loi de chaque État, les exigences de dépôt et les protections qu’elles offrent peuvent différer d’un État à l’autre. Mais, pour la plupart, la loi de l’État sépare essentiellement les propriétaires de la LLC et leurs actifs personnels pour la responsabilité découlant des activités de la LLC.

Néanmoins, dans de nombreux États, certains types de professionnels ne peuvent pas se permettre toutes les protections offertes par la LLC. Les professionnels, tels que les médecins, les avocats, les dentistes et les psychiatres, pour n’en citer que quelques-uns, ne peuvent pas se protéger de la responsabilité d’une LLC ou d’une société pour les réclamations découlant directement de leurs actions ou de leur inaction.

Si l’entité commerciale ne peut pas vous protéger personnellement, envisagez de mettre vos actifs personnels à l’abri dans d’autres entités, telles qu’une société en commandite familiale (FLP), une fiducie ou une LLC. Ensuite, même si vous êtes poursuivi personnellement, au moins une partie de vos actifs personnels sont protégés au sein d’une ou d’une combinaison de ces entités, ce qui décourage les créanciers de les poursuivre.

Une dernière note pour les propriétaires de cabinets professionnels ou d’entreprises : Il vaut toujours la peine de se constituer en société, soit avec une société C, soit avec une SARL. Bien que ces entités commerciales ne vous protègent pas des réclamations pour faute professionnelle, elles vous mettront à l’abri des obligations financières de la société, à moins que vous ne garantissiez personnellement la dette. Vous pouvez également être protégé contre la plupart des autres réclamations de l’entreprise qui ne sont pas directement liées à vos actions en tant que professionnel, comme les réclamations des employés, des fournisseurs, des propriétaires ou des locataires.

Choisir une société en nom collectif

La réponse est presque toujours un « non » sans équivoque. En tant que coassocié, vous êtes responsable de toutes les dettes de la société et des actes des associés, indépendamment de votre participation ou de votre connaissance. Le fait de faire partie d’une société en nom collectif augmente considérablement l’exposition de vos biens personnels aux réclamations découlant de votre relation d’affaires.

Si vous faites partie d’une société en nom collectif, envisagez fortement de protéger vos biens personnels comme décrit ci-dessus. Sans une certaine protection, vous pourriez tout perdre en raison de votre simple association avec la société en nom collectif et les autres associés.

La ligne de fond

Créer et mettre en œuvre un plan complet de protection des actifs implique presque tous les aspects de votre entreprise. L’objectif du plan est de protéger les actifs de votre entreprise dans le cadre de vos opérations commerciales. Protéger votre entreprise est à la fois autorisé et encouragé, en utilisant des concepts et des entités honnêtes et légaux le cas échéant. Étendre ces objectifs pour tromper intentionnellement d’autres entreprises ou individus n’est pas une planification de la protection des actifs – c’est une fraude.

Considérez les services d’un professionnel de la protection des actifs, comme un avocat ou un conseiller financier, pour développer un plan de protection des actifs qui fonctionne le mieux pour vous.

Pour des lectures connexes, voir « Construire un mur autour de vos actifs »

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