Samedi noir : La catastrophe due aux feux de brousse qui a secoué l’Australie

Il y a dix ans, l’Australie a connu la pire catastrophe de tous les temps en matière de feux de brousse, lorsque 173 personnes sont mortes à travers l’État de Victoria. Immédiatement qualifié de « l’un des jours les plus sombres de l’histoire de l’Australie en temps de paix », le samedi noir a laissé un profond héritage. Sharon Verghis rapporte.

« C’était comme les portes de l’enfer. Il n’y a pas d’autre façon de le décrire. »

Pour Tony Thomas, le 7 février 2009 a commencé comme un autre jour ordinaire. L’été avait été marqué par des records de température, ce qui avait entraîné des jours d’avertissements de sécurité.

Mais M. Thomas n’était pas trop inquiet ; ils avaient déjà connu des journées caniculaires comme celle-ci.

Dans les collines luxuriantes et paisibles de la périphérie de la petite ville de Marysville, à environ 90 km (55 miles) au nord-est de Melbourne, lui et sa femme Penni s’étaient taillés une vie fructueuse en gérant un bed and breakfast sur une propriété de 60 acres.

Ses beaux-parents étaient arrivés pour un déjeuner d’anniversaire. C’était un rassemblement agréable, malgré la chaleur suffocante. Mais en fin d’après-midi, ils ont aperçu de la fumée à l’ouest. En allant voir de plus près, ils ont vu du feu.

« Il est sorti de la forêt derrière nous, de l’autre côté – à 100k, il a juste rugi vers nous », raconte M. Thomas à la BBC.

À 18h45, le feu a frappé – « et assez fort ». La famille de M. Thomas et les invités du B&B ont couru se réfugier dans la maison pendant que lui, son beau-frère et un employé combattaient le feu. C’était effectivement trois hommes avec des seaux et des tuyaux d’arrosage contre un brasier rugissant, fouetté par le vent.

À 21h30, un autre changement de vent a fait pivoter le feu vers le hangar à foin : « Cela a jeté des bombes de foin enflammées sur nous pendant l’heure suivante, des braises massives et du foin atterrissant sur nous. »

« Quand vous avez des arbres de 20 à 30 mètres qui brûlent et que les flammes sont bien au-dessus, comme une énorme boule… » sa voix s’éteint.

« Pourquoi les gens disent portes de l’enfer, c’est parce que tout est passé de la lumière à l’obscurité très rapidement – le soleil a été bloqué par la fumée.

« La seule chose que l’on pouvait voir était la lueur du feu à travers la fumée. Nous étouffions. Nous n’avions que de grands torchons que nous mouillions constamment et enroulions autour de notre visage pour pouvoir respirer. »

Près de là, David Baetge luttait également pour sa survie sur sa propriété près de la ville de Buxton, directement adjacente à un grand parc d’État.

Armé d’un plan d’incendie complet et d’une expérience antérieure de lutte contre les incendies, il avait vu la fumée mais choisi de rester. Comme M. Thomas, cette décision allait presque lui coûter la vie.

Vers 18 h 30, M. Baetge a repéré le feu au sommet de pics situés à environ 3 km (2 miles) – avec ce qu’il a estimé être des boules de feu de 100 m de haut.

Même pour un vétéran des feux de brousse, il a été choqué par la vitesse du feu qui se précipitait vers lui. « Le ciel était d’un rouge irisé avec un grondement assourdissant comme si on se tenait à côté d’un jet 747 », se souviendra-t-il plus tard dans son blog.

« On avait l’impression d’être à l’intérieur d’un cocon de fumée avec une portée de visibilité maximale d’environ 30m et l’ensemble de cet hémisphère dans toutes les directions brillait d’un rouge cerise ». Il a dit que c’était « comme être sablé – mais avec des braises brûlantes ».

Tout au long de ce paysage autrefois bucolique, d’autres ont été confrontés à des luttes similaires.

Karen Curnow était parmi eux. Alors que sa maison prenait feu, elle a fui dans sa voiture avec son vieux chien, fonçant par-dessus et autour des arbres en feu, culpabilisant de devoir laisser ses chevaux paniqués derrière elle.

Près de là, à Kinglake West, l’artiste locale Michelle Bolmat faisait également une course folle pour se mettre en sécurité.

« Les cendres ont commencé à tomber, et l’obscurité est arrivée… c’est devenu complètement noir partout », raconte-t-elle à la BBC. Un arbre s’est abattu devant elle ; mais comme la chaleur commençait à monter, elle a fait tourner son moteur et l’a écrasé. « Je me suis retournée et j’ai vu le feu arriver. »

Tous les quatre ont survécu à cette nuit de cauchemar.

Mais quand le soleil s’est levé le lendemain matin, c’était sinistrement calme. Le paysage luxuriant avait disparu.

« Notre monde est passé de belles couleurs à du noir et du gris », se souvient M. Thomas. « Il n’y avait pas un endroit de la propriété qui n’était pas brûlé et c’était pareil dans toute la région. »

Kinglake a subi le bilan le plus lourd, avec 120 personnes qui ont péri. A Marysville, 39 personnes sont mortes – dont 34 habitants – et la ville a été effectivement oblitérée.

« Probablement 22 de ces 34 étaient des amis à nous », dit M. Thomas.

Après que les dernières braises aient été éteintes (les incendies du samedi noir se sont poursuivis jusqu’au 14 mars), la véritable ampleur des incendies a été révélée.

Environ 400 brasiers avaient brûlé, la plupart déclenchés par des lignes électriques défectueuses et la foudre, mais il y avait aussi des cas d’incendie criminel.

Un total de 173 personnes sont mortes – l’événement de feu de brousse le plus meurtrier de l’Australie. Il a laissé plusieurs centaines d’autres blessés, plus de 2 000 maisons détruites et plus de 7 500 personnes déplacées. La RSPCA a estimé que jusqu’à un million d’animaux sont morts.

C’était sans précédent – même pour un pays habitué depuis longtemps aux feux de brousse.

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Au fil des ans, l’Australie a été frappée par plusieurs brasiers mortels. Mais les feux du samedi noir de 2009 ont été singuliers par leur férocité – équivalente à 1 500 bombes atomiques.

Qu’est-ce qui a rendu cet événement si grave ?

Kevin Parkyn, un prévisionniste principal du Bureau de météorologie, dit que c’était une combinaison de températures record, de vents du nord-ouest exceptionnellement forts et hurlants, dépassant les 100km/h (60 mph), et un paysage sec comme de l’amadou, courtoisie d’une longue sécheresse. A Melbourne, la température a atteint 46,4°C.

« C’est un record pour Melbourne en 100 ans », dit M. Parkyn. « Quand vous sortiez, il y avait juste ce souffle d’air chaud – c’était comme avoir un sèche-cheveux sur le visage ».

Aucune force de lutte contre les incendies n’avait la moindre chance, surtout lorsque les brasiers ont touché les forêts d’eucalyptus hautement inflammables d’Australie, dit-il. Des feux ponctuels ont surgi à des kilomètres sous le vent du front principal.

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« Et tous ces feux se sont réunis pour devenir cette zone de feu massive – que nous appelons pyrocumulonimbus – qui a commencé à générer ses propres éclairs », dit M. Parkyn. « Et bien sûr, les éclairs ont déclenché d’autres incendies ».

Il en résultait des températures intenses capables de faire fondre le métal : « C’était presque comme une bête vivante, qui respirait. »

Le changement climatique a-t-il joué un rôle ? M. Parkyn fait référence à sa formation scientifique : selon lui, il serait difficile de dire qu’il n’y a pas de lien, étant donné les températures record que connaît actuellement l’Australie en particulier, et la fréquence des catastrophes météorologiques extrêmes au niveau international. Il cite en exemple les incendies de Californie de l’année dernière, les plus meurtriers de l’État américain.

Les dégâts du samedi noir ont également été exacerbés par l’urbanisation, dit-il. Risk Frontiers, un centre de recherche, a estimé que près d’un million d’adresses en Australie sont situées à moins de 100 m du bush.

A la suite, une enquête de la commission royale a été annoncée, entraînant des changements généralisés dans la préparation et les protocoles relatifs aux feux de brousse. L’enquête a évalué le coût financier de la catastrophe à 4,4 milliards de dollars australiens (2,4 milliards de livres ; 3,14 milliards de dollars).

Les survivants ont également obtenu un versement de 500 millions de dollars australiens – le plus grand règlement de recours collectif de l’histoire juridique australienne. Mais cela n’a pas tenu compte du bilan invisible.

Le rapport Beyond Bushfires, qui a interrogé plus de 1 000 personnes touchées par les incendies, a trouvé des preuves de problèmes de santé mentale importants, notamment la dépression, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et la détresse psychologique grave. Les taux étaient nettement plus élevés que ce à quoi on pourrait s’attendre dans la population générale, a-t-il constaté.

La chercheuse principale, le Pr Lisa Gibbs, de l’Université de Melbourne, compare la catastrophe à une fenêtre fracturée : les fissures se propagent loin et largement, amplifiées par les petites populations rurales. Elle a constaté une augmentation mesurable de la violence domestique ainsi que des problèmes de santé mentale.

Sur les braises, cependant, il y a aussi du bon. L’Australie est désormais bien mieux préparée aux incendies, grâce à de nouvelles mesures, notamment des codes de construction repensés et des messages d’alerte améliorés.

A l’échelle internationale, les chercheurs australiens sont désormais à la pointe de nombreuses technologies de lutte contre les incendies – des stratégies de persévération des camions-citernes à une étude de pointe sur les défaillances électriques. Le rapport Beyond Bushfires est désormais utilisé au niveau international.

La régénération et la croissance ont également eu lieu à un niveau plus personnel. M. Thomas est étonné par la résilience des habitants. Les communautés se sont reconstruites, le bush s’est régénéré.

Pour Karen Curnow, cela lui a donné une chance de repartir à zéro : « Je ne me vois pas comme une victime ou une survivante. Je me considère simplement comme une personne très chanceuse. »

Cette semaine, des événements solennels ont marqué l’anniversaire de la tragédie.

Mais pour beaucoup de personnes directement marquées par le samedi noir, il y aura un soulagement lorsque jeudi sera passé et que les gens pourront aller de l’avant, dit M. Thomas. Marysville se remet lentement, mais « ce ne sera plus jamais la même ville ».

« Mais en tant que communauté, nous sommes solidaires », dit-il. « Nous sommes toujours là. Nous sommes toujours debout. »

Rapports supplémentaires de Simon Atkinson et Hywel Griffith.