Sábado negro: El desastre de los incendios forestales que sacudió a Australia
Hace diez años, Australia experimentó el peor desastre de incendios forestales de su historia cuando 173 personas murieron en todo el estado de Victoria. Calificado inmediatamente como «uno de los días más oscuros de la historia de Australia en tiempos de paz», el Sábado Negro ha dejado un profundo legado. Sharon Verghis informa.
«Fue como las puertas del infierno. No hay otra forma de describirlo»
Para Tony Thomas, el 7 de febrero de 2009 comenzó como un día cualquiera. Había sido un verano en el que se batieron récords de temperatura, lo que provocó días de advertencias de seguridad.
Pero el Sr. Thomas no estaba demasiado preocupado; ya habían tenido días abrasadores como éste.
En las exuberantes y apacibles colinas de las afueras de la pequeña Marysville, a unos 90 km (55 millas) al noreste de Melbourne, él y su esposa Penni se habían labrado una fructífera vida dirigiendo un bed and breakfast en una propiedad de 60 acres.
Sus suegros habían llegado para un almuerzo de cumpleaños. Fue una reunión agradable, a pesar del calor sofocante. Pero al final de la tarde, vieron humo en el oeste. Al ir a mirar más de cerca, vieron el fuego.
«Salió del bosque detrás de nosotros en el otro lado – a 100k simplemente rugió hacia nosotros», dice el Sr. Thomas a la BBC.
A las 18.45, el fuego golpeó – «y bastante duro». La familia del Sr. Thomas y los huéspedes del B&B corrieron a refugiarse en la casa mientras él, su cuñado y un empleado luchaban contra el fuego. Fueron efectivamente tres hombres con cubos y mangueras de jardín contra un fuego rugiente y azotado por el viento.
A las 21.30, otro cambio de viento hizo que el fuego se dirigiera hacia el cobertizo del heno: «Eso arrojó bombas de heno en llamas sobre nosotros durante la siguiente hora más o menos, brasas masivas y heno aterrizando sobre nosotros.»
«Cuando tienes árboles de 20 a 30 metros ardiendo y las llamas están muy por encima de eso, como una enorme bola…» su voz se interrumpe.
«El motivo por el que la gente dice puertas del infierno es porque todo pasó de la luz a la oscuridad muy rápidamente – el sol quedó bloqueado por el humo.
«Lo único que se podía ver era el brillo del fuego a través del humo. Nos ahogamos. Solo teniamos grandes paños de cocina que mojabamos constantemente y envolviamos alrededor de nuestras caras para poder respirar»
Cerca de alli, David Baetge tambien luchaba por sobrevivir en su propiedad cerca de la ciudad de Buxton, directamente adyacente a un gran parque estatal.
Armado con un plan integral de incendios y experiencia previa en la lucha contra el fuego, había visto el humo pero decidió quedarse. Al igual que el Sr. Thomas, la decisión casi le costó la vida.
Alrededor de las 18:30, el Sr. Baetge vio el fuego en la cima de los picos a unos 3 km (2 millas) de distancia – con lo que estimó que eran bolas de fuego de 100 m de altura.
Incluso para un veterano de los incendios forestales, se sorprendió por la velocidad del fuego mientras corría hacia él. «El cielo era de un rojo iridiscente con un rugido ensordecedor como si estuviera al lado de un avión 747», recordaría más tarde en su blog.
«Era como estar dentro de un capullo de humo con un rango de visibilidad máximo de unos 30 m y todo este hemisferio en todas las direcciones brillaba en rojo cereza». Dijo que era «como estar en un chorro de arena – pero con brasas ardientes».
A lo largo de este paisaje antes bucólico, otros se enfrentaron a luchas similares.
Karen Curnow estaba entre ellos. Cuando su casa se incendió, huyó en su coche con su viejo perro, pasando por encima y alrededor de los árboles en llamas, con la culpa de tener que dejar atrás a sus caballos aterrorizados.
Cerca de allí, en Kinglake West, la artista local Michelle Bolmat también estaba haciendo una carrera loca para ponerse a salvo.
«La ceniza comenzó a caer, y llegó la oscuridad… se volvió completamente negro en todas partes», dice a la BBC. Un árbol se derrumbó delante de ella, pero cuando el calor empezó a aumentar, aceleró el motor y pasó por encima. «Miré hacia atrás y vi que se acercaba el fuego».
Los cuatro superaron esa noche de pesadilla.
Pero cuando el sol salió a la mañana siguiente, todo estaba extrañamente tranquilo. El exuberante paisaje había desaparecido.
«Nuestro mundo pasó de tener hermosos colores a ser negro y gris», recuerda el Sr. Thomas. «No había un punto de la propiedad que no estuviera quemado y lo mismo ocurría en toda la zona».
Kinglake sufrió el mayor número de víctimas, con 120 fallecidos. En Marysville, 39 personas murieron -34 de ellas locales- y la ciudad quedó prácticamente arrasada.
«Probablemente 22 de esos 34 eran amigos nuestros», dice el Sr. Thomas.
Después de que se apagaran las últimas brasas (los incendios del Sábado Negro continuaron hasta el 14 de marzo), se reveló la verdadera magnitud de los incendios.
Alrededor de 400 incendios habían ardido, la mayoría provocados por líneas eléctricas defectuosas y rayos, pero también hubo casos de incendios provocados.
Un total de 173 personas murieron – el evento de incendios forestales más mortífero de la historia de Australia. Dejó varios centenares de heridos, más de 2.000 casas destruidas y más de 7.500 personas desplazadas. La RSPCA estimó que hasta un millón de animales murieron.
No tiene precedentes – incluso para un país acostumbrado a los incendios forestales.
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A lo largo de los años, Australia se ha visto afectada por varios incendios mortales. Pero los incendios del Sábado Negro de 2009 fueron singulares por su ferocidad: equivalen a 1.500 bombas atómicas.
¿Qué hizo que este suceso fuera tan grave?
Kevin Parkyn, pronosticador principal de la Oficina de Meteorología, dice que fue una combinación de temperaturas récord, vientos del noroeste inusualmente fuertes y aullantes de más de 100km/h (60 mph), y un paisaje seco como la pólvora, cortesía de una larga sequía. En Melbourne, la temperatura alcanzó los 46,4C.
«Es un récord para Melbourne en 100 años», dice el Sr. Parkyn. «Cuando salías a la calle, sólo había una ráfaga de aire caliente: era como tener un secador de pelo en la cara».
Ninguna fuerza de extinción de incendios tuvo oportunidad, especialmente cuando las llamas alcanzaron los bosques de eucaliptos altamente inflamables de Australia, dice. Los incendios puntuales surgieron a kilómetros de distancia del frente principal.
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«Y todos estos incendios se unieron para convertirse en esta zona de fuego masivo -que llamamos pirocumulonimbo- que comenzó a generar sus propios rayos», dice el Sr. Parkyn. «Y, por supuesto, los relámpagos provocaron más incendios».
El resultado fueron intensas temperaturas capaces de fundir el metal: «Era casi como una bestia viviente, que respiraba».»
¿Ha influido el cambio climático? El Sr. Parkyn se remite a su formación científica: dice que sería difícil decir que no hay relación, dadas las temperaturas récord que se están experimentando ahora en Australia en particular, y la frecuencia de los desastres climáticos extremos a nivel internacional. Señala como ejemplo los incendios de California del año pasado, los más mortíferos del estado norteamericano.
Los daños del Sábado Negro también se vieron agravados por la urbanización, afirma. El centro de investigación Risk Frontiers ha calculado que cerca de un millón de domicilios en Australia están situados a menos de 100 metros de los matorrales.
Después se anunció una investigación de la comisión real, que dio lugar a cambios generalizados en la preparación y los protocolos contra los incendios forestales. La investigación cifró el coste financiero de la catástrofe en 4.400 millones de dólares australianos (2.400 millones de libras esterlinas; 3.140 millones de dólares).
Los supervivientes también consiguieron un pago de 500 millones de dólares australianos, el mayor acuerdo de una demanda colectiva en la historia jurídica de Australia. Pero esto no supuso el peaje invisible.
El informe Beyond Bushfires, que encuestó a más de 1.000 personas afectadas por los incendios, encontró evidencias de importantes problemas de salud mental, incluyendo depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y angustia psicológica grave. Las tasas eran significativamente más altas de lo que cabría esperar en la población general, según el informe.
La investigadora principal, la profesora Lisa Gibbs, de la Universidad de Melbourne, compara la catástrofe con una ventana fracturada: las grietas se extienden a lo largo y ancho, magnificadas por las pequeñas poblaciones rurales. Ha observado un aumento considerable de la violencia doméstica y de los problemas de salud mental.
Sin embargo, de los rescoldos también ha salido algo bueno. Australia está ahora significativamente mejor preparada para los incendios, con nuevas medidas que incluyen el rediseño de los códigos de construcción y la mejora de los mensajes de advertencia.
En el ámbito internacional, los investigadores australianos están ahora a la cabeza de muchas tecnologías de extinción de incendios, desde las estrategias de perseverancia de los camiones cisterna hasta un estudio de fallos eléctricos líder en el mundo. El informe Beyond Bushfires se utiliza ahora a nivel internacional.
La regeneración y el crecimiento han tenido lugar también a un nivel más personal. El Sr. Thomas está sorprendido por la capacidad de recuperación de la población local. Las comunidades se han reconstruido, el monte se ha regenerado.
Para Karen Curnow dice que le dio la oportunidad de empezar de nuevo: «No me veo como una víctima o una superviviente. Simplemente me considero una persona muy afortunada»
Esta semana, los actos solemnes han marcado el aniversario de la tragedia.
Pero para muchos marcados directamente por el Sábado Negro, habrá alivio cuando el jueves termine y la gente pueda seguir adelante, dice el Sr. Thomas. Marysville se está recuperando lentamente, pero «nunca será la misma ciudad».
«Pero como comunidad nos mantenemos unidos», dice. «Seguimos aquí. Seguimos en pie»
Información adicional de Simon Atkinson y Hywel Griffith.