Watch : La Chine vient de faire voler le plus grand hydravion depuis le Spruce Goose

C’est une chose de construire le plus grand hydravion depuis le célèbre Spruce Goose d’Howard Hughes, c’en est une autre de le faire décoller avec succès d’une étendue d’eau et de voler. Mais le week-end dernier, une compagnie d’aviation chinoise a réussi à cocher ces deux cases.

Le gigantesque AG600 « Kunlong » a réussi son vol inaugural au-dessus de l’eau dimanche, selon l’agence de presse étatique de Pékin, Xinhua. L’avion, qui est le plus récent et le plus grand avion amphibie du monde, a volé pendant 31 minutes avant de se poser en douceur là où son voyage avait commencé.

Une vidéo abrégée du vol a été postée sur YouTube par CGTN, une autre société de médias appartenant à l’État, peu après son achèvement. Dans le clip, on peut voir le gros avion décoller de la de la mer Jaune, près de la ville de Qingdao dans la province du Shandong, tourner autour de la ville côtière de 5,9 millions d’habitants, puis atterrir avec succès sur l’eau.

L’hydravion AVIC AG600 « Kunlong » CGTN/YouTube

L’Aviation Industry Corporation of China a commencé à développer Kunlog bien avant en 2009. La construction a été achevée en juillet 2016, et l’hydravion a effectué son premier vol réussi sur terre l’année suivante. L’avion amphibie est à peu près de la même taille qu’un Boeing 737, mesurant 121 pieds de long, 39 pieds de haut et avec une envergure de 129 pieds.

Aussi massif qu’il soit, il fait encore la moitié de la taille du Spruce Goose de Howard Hughes, mais grâce à ses quatre turbopropulseurs WJ-6 basés sur l’Ivchenko AI20, qui produisent chacun 4 500 chevaux, il peut encore transporter 50 passagers jusqu’à 2 700 miles.

L’hydravion AVIC AG600 « Kunlong » Imaginechina/AP Images

La Xinhua et la CGTN ont toutes deux pris soin de souligner les usages civils de l’avion. Le service de presse basé à Pékin a déclaré que le Kunlog, qui a été conçu pour fonctionner dans des conditions météorologiques et environnementales complexes, peut être utilisé à la fois pour la lutte contre les incendies et les missions de recherche et de sauvetage.

Malgré cela, Popular Mechanics souligne qu’il aura presque certainement un certain nombre d’applications militaires également. Bien qu’il ne soit pas armé pour l’instant, il pourrait être équipé de grenades sous-marines, de torpilles à tête chercheuse et de mines marines, et être utilisé pour secourir des pilotes abattus en temps de guerre.