Asset Protection for the Business Owner

Come proprietario di un’azienda, probabilmente vi rendete conto che operare e possedere un’azienda può essere pieno di insidie e rischi. Ottenere un profitto non è sufficiente; dovete anche proteggere la vostra attività da rivendicazioni e cause legali. Debiti e obblighi ipotecari verso terzi e venditori, reclami per danni causati dai vostri dipendenti, responsabilità professionale o di prodotto e problemi di protezione dei consumatori sono solo alcuni dei rischi che dovete affrontare. Se gestiti in modo improprio, questi rischi potrebbero portare alla perdita di beni aziendali e personali. Sapere quali rischi dovete affrontare e come minimizzarli o evitarli vi dà la possibilità di gestire il vostro business con successo.

Importanza della protezione del patrimonio

L’obiettivo di un piano completo di protezione del patrimonio è quello di prevenire o ridurre significativamente il rischio isolando il vostro business e il patrimonio personale dalle richieste dei creditori. Purtroppo, la maggior parte dei proprietari di piccole imprese non sono consapevoli di tutti i rischi potenziali che possono danneggiare la loro attività e le opzioni disponibili per proteggersi. Un piano di protezione dei beni impiega strategie legali, messe in atto prima che una causa o un reclamo si presenti, che possono scoraggiare un potenziale ricorrente o aiutare a prevenire il sequestro dei vostri beni dopo una sentenza. Se non avete ancora messo in atto il vostro piano di protezione dei beni, non aspettate. Più a lungo il piano esiste, più forte sarà.

(Leggete “L’assicurazione terrà al sicuro la vostra azienda?” per sapere come proteggersi dalla perdita di lavoratori qualificati.)

Le strategie usate nella pianificazione della protezione dei beni includono strutture o accordi legali separati, come società di capitali, partnership e trust. Le strutture che funzioneranno meglio per voi dipendono, in gran parte, dai tipi di beni che possedete e dai tipi di creditori che hanno più probabilità di avanzare richieste contro di voi.

Richieste interne ed esterne sui beni

Le richieste interne provengono da creditori il cui rimedio è limitato ai beni di una particolare entità, come una società. Per esempio, se avete una società che possiede un pezzo di proprietà immobiliare e qualcuno scivola e cade sulla proprietà della società, la parte lesa è limitata a perseguire i beni della società (cioè, la proprietà immobiliare). Questo presuppone che tu non abbia causato la lesione.

I reclami esterni non sono limitati ai beni dell’entità e possono estendersi ai tuoi beni personali. Per esempio, se la stessa società possiede un camion che voi avete guidato negligentemente contro una folla di pedoni, i feriti potrebbero non solo citare in giudizio la società ma anche voi, e soddisfare qualsiasi giudizio dai beni aziendali e dai vostri beni personali.

Conoscere il tipo di rivendicazioni che possono essere fatte vi permetterà di pianificare meglio e proteggere i vostri beni dal sequestro e i vostri salari dal pignoramento. È anche importante capire quali tipi di beni sono più suscettibili di rivendicazioni.

Tipi di beni

I cosiddetti beni pericolosi, per loro stessa natura, creano un rischio sostanziale di responsabilità. Esempi di beni pericolosi includono immobili in affitto, proprietà commerciali, beni aziendali, come strumenti e attrezzature, e veicoli a motore. I beni sicuri, d’altra parte, non promuovono un alto grado di responsabilità intrinseca. La proprietà di azioni, obbligazioni e conti bancari di proprietà individuale non incorporano il rischio per la loro stessa esistenza.

I beni sicuri possono generalmente essere posseduti da voi individualmente o dalla stessa entità poiché portano con sé una bassa probabilità di rischio. Tuttavia, non volete mescolare le attività pericolose con altre attività pericolose o con attività sicure. Mantenere la proprietà di beni pericolosi separati limita l’esposizione alla perdita del singolo bene.

Per esempio, uno studio medico ha un ovvio, intrinseco rischio di responsabilità. Ma sapevate che se possedete l’edificio in cui lo studio è gestito, anche quella proprietà può essere considerata un bene pericoloso? Se sia lo studio che l’edificio sono di vostra proprietà o della stessa entità, la responsabilità derivante da uno dei due beni potrebbe estendersi e includere l’altro, esponendo sia il vostro sostentamento che la proprietà al rischio di perdita.

(Per ulteriori letture, consultate “Don’t Get Sued: 5 Tips to Protect Your Small Business”)

Strategie di protezione del patrimonio

Molte strategie diverse sono state sviluppate nel corso degli anni per proteggere i beni. Alcuni di questi piani usano entità legali di lunga data per portare avanti il loro intento, mentre altri sono nefasti o addirittura illegali, e promuovono una truffa per fare soldi sugli innocenti e gli ignoranti. Alcuni dei veicoli legali più comuni usati per la protezione dei beni includono le società di capitali, le società di persone e i trust.

(Leggi “Le più grandi truffe azionarie di tutti i tempi” per imparare dagli errori degli altri.)

Le società di capitali

Le società sono una forma di organizzazione aziendale creata in conformità alla legge statale. La proprietà legale della società si trasferisce ai suoi azionisti, come evidenziato dalle azioni. In generale, ogni azionista ha il diritto di eleggere un consiglio di amministrazione incaricato della gestione generale della società. Il consiglio di amministrazione elegge i funzionari (il presidente, il segretario e il tesoriere), che sono autorizzati a condurre gli affari quotidiani della società. Molti stati permettono a un singolo individuo di servire come unico direttore e di tenere tutte le cariche societarie.

Ci sono diversi tipi di società che sono usati per proteggere i beni: società commerciali o C, società S, e società a responsabilità limitata (LLC). L’attrattiva delle società di capitali come strumento di protezione del patrimonio risiede nella responsabilità limitata fornita ai suoi funzionari, direttori e azionisti (mandanti). I committenti aziendali non hanno responsabilità personale per i debiti aziendali, le violazioni del contratto o le lesioni personali a terzi causate dalla società, dai dipendenti o dagli agenti. Mentre la società può essere responsabile, un creditore è limitato a perseguire solo beni aziendali per soddisfare una richiesta. I beni dei committenti aziendali non sono suscettibili di rivendicazione o sequestro per i debiti aziendali. Questa protezione dalla responsabilità personale distingue la società da altre entità, come partnership o trust.

Un’importante eccezione alla responsabilità limitata dei committenti aziendali riguarda i fornitori di servizi personali. La responsabilità per servizi personali include il lavoro fatto per o a nome di un altro da medici, avvocati, contabili e professionisti finanziari. Per esempio, un medico che forma una società e lavora per essa come dipendente può ancora essere responsabile per i danni attribuibili al trattamento di un paziente anche se stava lavorando per la società.

(Per una lettura correlata, vedere “Coprite la vostra azienda con l’assicurazione di responsabilità civile”)

Inoltre, la protezione di responsabilità offerta da una società sarà disponibile solo se la società si comporta come un’entità separata e distinta, a parte i singoli azionisti o funzionari. Se una società non ha beni significativi, un creditore può tentare di provare che la società non sta agendo come un’entità commerciale separata e distinta ma è l’alter ego dei suoi funzionari o azionisti. Questa strategia è chiamata bucare il velo aziendale, e se provata con successo, permette al creditore di raggiungere oltre la società i beni dei suoi azionisti.

(Per saperne di più, leggi “Dovresti incorporare il tuo business?”)

S Corporations

Una società S è simile a una società C, tranne che si qualifica per una speciale elezione fiscale IRS per avere profitti aziendali passare attraverso il business ed essere tassati solo a livello di azionista. Mentre la protezione di responsabilità concessa alle società C generalmente si applica anche alle società S, ci sono ulteriori qualifiche che la società S deve soddisfare per quanto riguarda il numero e il tipo di azionisti, come i profitti e le perdite possono essere distribuiti tra gli azionisti, e i tipi di azioni che la società può emettere agli investitori.

Limited Liability Corporations

A causa delle formalità aggiuntive imposte alle società S, questa entità si è evoluta. Una LLC offre una protezione della responsabilità simile a quella di una C corporation e lo stesso trattamento fiscale “pass-through” delle S corporations, ma senza le formalità e le restrizioni associate a quelle strutture societarie.

General Partnership

Una partnership generale è un’associazione di due o più persone che svolgono un’attività commerciale insieme. Questo accordo può essere scritto o orale. Come strumento di protezione del patrimonio, una società in nome collettivo è uno degli accordi meno utili perché ogni partner è personalmente responsabile per tutti i debiti della società, compresi i debiti contratti da altri partner per conto della società. Ogni singolo socio può agire per conto degli altri soci con o senza la loro conoscenza e consenso.

Questa caratteristica di responsabilità illimitata contrasta con la responsabilità limitata dei proprietari di una società. Non solo un partner è responsabile dei contratti stipulati dagli altri partner, ma ogni partner è anche responsabile della negligenza degli altri partner. Inoltre, ogni partner è personalmente responsabile per l’intero importo di qualsiasi obbligo di partnership.

Limited Partnership

Una limited partnership (LP) è autorizzata dalla legge statale e consiste di uno o più partner generali e uno o più partner limitati. La stessa persona può essere sia un partner generale che un partner limitato, a condizione che ci siano almeno due persone giuridiche o entità, come una società, che sono partner della partnership. Il socio generale è responsabile della gestione degli affari della società e ha una responsabilità personale illimitata per tutti i debiti e gli obblighi della società.

I soci limitati non hanno responsabilità personale per i debiti e gli obblighi della società oltre i loro contributi alla società. A causa di questa protezione, i soci limitati hanno anche poco controllo sulla gestione quotidiana della società. Se un partner limitato assume un ruolo attivo nella gestione, quel partner può perdere la sua protezione di responsabilità limitata ed essere trattato come un partner generale. Questo controllo limitato sul business della partnership diminuisce il valore delle azioni della società a responsabilità limitata.

Trusts

Un trust è un accordo tra la persona che crea il trust (indicato come il disponente, fiduciario o concedente) e la persona responsabile della gestione dei beni del trust (il trustee). Il trust prevede che il concedente trasferisca alcuni beni al trustee, il quale terrà e gestirà i beni in trust a beneficio di un’altra persona, chiamata beneficiario. Un trust creato durante la vita del concedente è chiamato un trust inter-vivos o living trust, mentre un trust creato alla morte del concedente attraverso un testamento o un living trust è definito un trust testamentario.

Mentre i trust sono stati usati in molte strategie diverse di protezione del patrimonio, ci sono due tipi fondamentali di trust: revocabile e irrevocabile. Un trust revocabile è un trust in cui il concedente si riserva il diritto di alterare il trust con una modifica, o di sciogliere una parte o tutto il trust revocandolo. Il concedente non ha tali diritti con un trust irrevocabile. È questa precisa mancanza di controllo che rende il trust irrevocabile un potente strumento di protezione del patrimonio. Non potete essere citati in giudizio per beni che non possedete più o non controllate più.

(Per ulteriori letture, vedere “Scegliere il trust perfetto” e “Stabilire un Revocable Living Trust.”)

I migliori veicoli di protezione del patrimonio

Ora che avete familiarità con le strutture di protezione del patrimonio più comuni, consideriamo quali veicoli funzionano meglio per proteggere particolari tipi di beni.

Se avete uno studio professionale o un’attività, il rischio di perdita e la responsabilità per i reclami è particolarmente alto, rendendo questo tipo di attività un bene pericoloso. Incorporare il vostro business o studio era una volta considerato il modo migliore per isolare il vostro patrimonio personale da responsabilità e sequestro derivanti da richieste di risarcimento contro il vostro business. Tuttavia, la società a responsabilità limitata ha rapidamente sostituito il business standard o la società C come entità di protezione del patrimonio di scelta, in quanto offre un’alternativa più conveniente, flessibile, efficiente e meno costosa alla società C, pur fornendo lo stesso livello di protezione.

Perché le LLC sono creature della legge del singolo stato, i requisiti di deposito e le protezioni che offrono possono variare da stato a stato. Ma, per la maggior parte, la legge statale separa essenzialmente i proprietari della LLC e i loro beni personali per la responsabilità derivante dalle attività LLC.

Nonostante, in molti stati, alcuni tipi di professionisti del business non possono permettersi tutte le protezioni offerte dalla LLC. Professionisti come medici, avvocati, dentisti e psichiatri, per citarne alcuni, non possono proteggersi dalla responsabilità sia con una LLC che con una società per reclami direttamente derivanti dalle loro azioni o inazioni.

Se l’entità aziendale non può proteggervi personalmente, considerate di mettere al riparo i vostri beni personali in altre entità, come una società a responsabilità limitata familiare (FLP), un trust o una LLC. Quindi, anche se siete citati in giudizio personalmente, almeno alcuni dei vostri beni personali sono protetti all’interno di una o una combinazione di queste entità, scoraggiando i creditori dal perseguirli.

Una nota finale per lo studio professionale o i proprietari di attività: Vale ancora la pena di incorporare una società C o una LLC. Mentre queste entità commerciali non possono proteggervi dalle richieste di risarcimento per negligenza, vi proteggeranno dagli obblighi finanziari della società, a meno che non garantite personalmente il debito. Potete anche essere protetti dalla maggior parte degli altri reclami dell’azienda non direttamente collegati alle vostre azioni come professionista, come i reclami dei dipendenti, dei fornitori, dei proprietari o degli inquilini.

Scegliere una società generale

La risposta è quasi sempre un inequivocabile “no”. Come co-socio, siete responsabili per tutti i debiti e gli atti dei soci, indipendentemente dalla vostra partecipazione o conoscenza. Essere parte di una società in generale espande notevolmente l’esposizione dei vostri beni personali ai reclami derivanti dalla vostra relazione d’affari.

Se fate parte di una società in generale, considerate fortemente di proteggere i vostri beni personali come descritto sopra. Senza una certa protezione, potreste perdere tutto a causa della vostra semplice associazione con la società e gli altri soci.

La linea di fondo

Creare e implementare un piano completo di protezione del patrimonio coinvolge quasi ogni aspetto della vostra attività. L’obiettivo del piano è quello di proteggere i vostri beni aziendali nel quadro delle vostre operazioni commerciali. Proteggere il proprio business è permesso e incoraggiato, usando concetti ed entità oneste e legali, dove appropriato. Estendere questi obiettivi per ingannare intenzionalmente altre aziende o individui non è una pianificazione di protezione del patrimonio – è una frode.

Considerate i servizi di un professionista della protezione del patrimonio, come un avvocato o un consulente finanziario, nello sviluppo di un piano di protezione del patrimonio che funziona meglio per voi.

Per una lettura correlata, vedere “Costruire un muro intorno al vostro patrimonio”