‘Better Call Saul’ Recap: Silver Linings

Spesso indico “4 Days Out” come l’episodio che si può mostrare ad uno spettatore non di Breaking Bad, perché è tanto autonomo quanto un dramma del genere è capace di essere. Saul compare all’inizio per discutere lo stato delle finanze di Walt, e nuovi sviluppi potenzialmente negativi con il cancro di Walt incombono per tutta l’ora, ma per la maggior parte è un’avventura selvaggia, divertente e splendidamente girata che mette in mostra l’enorme chimica tra Bryan Cranston e Aaron Paul. Non si addentra troppo nell’oscurità che alla fine ha caratterizzato la serie (anche se la risposta di Walt al fatto che il cancro sia in remissione ne fornisce un assaggio), ma in qualche modo è uno strumento di vendita ancora migliore per i non iniziati rispetto all’episodio pilota.

“Bagman” non funzionerebbe altrettanto bene per qualcuno che non ha mai visto Better Call Saul. Ma questa è una caratteristica, non un bug(*). Mentre è emozionante e spaventoso e a volte oscuramente esilarante guardare Jimmy e Mike tentare di uscire vivi dal deserto con tutto il denaro di Lalo intatto, la potenza dell’episodio deriva in definitiva da dove esiste nella storia della trasformazione di Jimmy in Saul Goodman, dallo stato già precario del suo matrimonio con Kim, e dalla nostra conoscenza di ciò che la coperta spaziale significa veramente. Non è immediatamente citabile come “4 Days Out” – anche se la vista di Jimmy che beve la sua stessa urina ispirerà sicuramente battute e meme dei fan per gli anni a venire – ma è un’esperienza emotivamente più potente.

(*) Anche se ora mi sto chiedendo quale sarebbe l’equivalente Saul di “Fly”. Un intero episodio ambientato nel salone di bellezza?

E’ anche l’ultima e più chiara prova di un argomento che sto costruendo nella mia testa da un po’: Breaking Bad racconta la storia fondamentalmente più interessante (o, almeno, più eccitante), ma Gould, Gilligan e compagnia sono in questo momento più bravi a raccontare storie in questo mondo dopo tanto tempo che lo fanno. Saul può essere limitato dalle esigenze di essere un prequel, in particolare sul lato della droga (che ultimamente è diventato la maggior parte dello show), ma i suoi singoli momenti possono sembrare ancora più profondi e realizzati ad arte. Il che non è qualcosa che avrei potuto immaginare quando questo show è iniziato. (Né, come hanno ammesso, Gilligan e Gould.)

Eventualmente, “Bagman” è un episodio piuttosto semplice. Jimmy va a prendere i soldi, viene attaccato dai banditi, Mike lo salva, e poi i due devono trovare un modo per tornare alla civiltà senza essere uccisi dal tizio che è scappato. Gli unici personaggi degni di nota sono Jimmy, Mike, Kim e Lalo, mentre sia i banditi che i Cugini (che portano i soldi a Jimmy e poi se ne vanno) funzionano come dispositivi di trama. Non ci sono sottotrame, nessun controllo con Mesa Verde o il padre di Nacho o come si sente Lyle quando il suo posto di lavoro esplode. Una volta iniziata l’odissea di Jimmy e Mike, lasciamo il deserto solo per vedere Kim che chiede aiuto a Lalo per trovare suo marito. È questa storia e solo questa storia che viene raccontata. Viene solo raccontata ad un livello di esecuzione sbalorditivo.

Vince Gilligan ha fatto un passo indietro da questa serie negli ultimi anni per fare El Camino e lavorare ad altri progetti, ma aiuta ancora a sviluppare gli archi narrativi di ogni stagione, e dirige ancora un episodio a stagione. E’ stata una fortuna che abbia ottenuto “Bagman”, dato che gli episodi a volte vengono assegnati a scrittori e registi prima che qualcuno sappia cosa ci sarà dentro. Quindi è un caso che il miglior regista di scene nel deserto del franchise (*) abbia avuto la possibilità di girare un’ora ambientata quasi interamente in un terreno duro, luminoso e polveroso. Gilligan e il direttore della fotografia Marshall Adams non hanno mai lavorato meglio insieme, con una composizione spettacolare dopo l’altra. Ancora prima che la vera disavventura abbia inizio, abbiamo le gambe di Jimmy che inquadrano l’arrivo dell’auto dei Cugini, seguite dalla sua testa come una specie di specchio per mostrare come Leonel e Marco si muovono all’unisono su entrambi i lati. C’è quella splendida inquadratura con vista su Dio di Mike che cammina intorno ai corpi degli uomini che ha ucciso per salvare Jimmy e i soldi. “JMM” finiva con Jimmy che raccontava ad Howard dei fulmini che può sparare dalla punta delle dita; quell’inquadratura lo rivela per il piccolo, impotente granello che è in questo mondo. Anche quando lo schermo non brilla per il caldo, Gilligan e Adams ti fanno sentire il disagio in ogni minuto di ogni scena. E non sono ancora arrivato alla sequenza mozzafiato nel climax, dove Jimmy si trova in mezzo a una strada mentre il camion del bandito si ribalta verso di lui in seguito al colpo del cecchino di Mike. Dove Gus o i Cugini avrebbero potuto continuare a camminare senza battere ciglio in una simile circostanza, Jimmy è radicato in quel punto, troppo esausto e terrorizzato per muoversi, battendo le mani mentre aspetta di vedere se questa cosa gli cade addosso nonostante gli sforzi di Mike. E’ incredibile.

(*) E’ Gilligan o Michelle MacLaren (che si è unita a Breaking Bad con “4 Days Out”), e la sequenza del deserto a El Camino probabilmente lo mette in testa. Queste classifiche sono soggette a cambiamenti se lei o (se le stelle si allineano improbabilmente) Rian Johnson dirigono un episodio nella stagione finale.

Ma Gilligan è sempre stato altrettanto bravo con il personaggio quanto con le immagini, e lui e Gordon Smith(*) fanno un lavoro magistrale nel rendere questo non solo un processo fisico, ma emotivo. Se il vero Saul Goodman è finalmente emerso in superficie in “JMM”, allora il caldo del deserto e le indegnità che lo accompagnano contribuiscono a forgiarlo in una forma permanente e inflessibile.

(*) Smith ha iniziato in Breaking Bad come assistente di Gilligan, e ora è uno dei migliori scrittori di questo show. Ma poiché Gilligan dirige così di rado, questa è la prima volta che mentore e protetto sono stati direttamente in squadra nello stesso episodio.

Dopo un teaser in cui i Cugini raccolgono i soldi della cauzione da un magazzino di Salamanca, tagliamo su Lalo in una sala interviste alla prigione, i suoi piedi nudi puntellati mentre si diverte a leggere un resoconto della distruzione di Los Pollos Hermanos. (È ignaro del fatto che sia la fine infuocata del ristorante che la sua imminente cauzione sono il risultato del piano di Gus Fring per cancellarlo dal pianeta). Poi spiega a Jimmy come trovare il pozzo dove i Cugini consegneranno il denaro – il fatto che lui conosca il chilometraggio esatto lungo la strada sterrata ci ricorda che questo è un Salamanca più intelligente e attento ai dettagli – e spiega che l’anonimato del suo avvocato nel gioco della droga lo rende il corriere ideale per un pacchetto così prezioso. I campanelli d’allarme di Jimmy scattano giustamente, e lui è sul punto di andarsene, ma due cose sembrano fermarlo. La prima è il tono indifferente, quasi allegro, di Lalo, che suggerisce che il cartello può facilmente trovare un altro amico se questo è un problema per Saul Goodman, Esq. Il secondo è un impulso che abbiamo visto guidare Jimmy in passato sotto vari nomi: C’è del denaro da avere – molto denaro – e sarebbe un pazzo a non provarci. Così, dove si era drasticamente sottovalutato la prima volta che Lalo aveva impiegato i suoi servizi, qui Jimmy chiede una bella commissione di 100.000 dollari. Sappiamo, vedendo il caveau del magazzino, che Lalo potrebbe facilmente pagare a Jimmy il 20 per cento, o il 100 per cento, senza che ciò comporti una riduzione apprezzabile dei suoi fondi operativi, ma è comunque una cifra che vale la pena per il nostro uomo.

“Questo è il prezzo”, dice a Lalo, ignaro di quanto grande sia il prezzo che a sua volta pagherà per quei 100.000 dollari.

Torniamo poi a casa di Kim e Jimmy, dove lui le dà la notizia dell’Amico del Cartello che lei si aspettava, solo che è peggio a causa delle cose folli che lui sta facendo per ottenere questo status. Jimmy cerca di minimizzare il rischio, ma Kim non è uno dei bersagli di Jimmy, e le uniche volte che lui è stato in grado di ingannarla (come con il suo discorso su Chuck per farsi togliere la sospensione) sono state quando lei voleva essere ingannata. Non qui. Non ora. Questo sviluppo la terrorizza giustamente, e lei espone i suoi sentimenti nel modo più chiaro possibile: “Non mi piace. Non voglio che tu lo faccia”. Ogni parola di quella seconda frase esplode in un doloroso staccato, sembrando tanto la dodicenne solitaria con il violoncello e la mamma alcolizzata quanto la donna adulta che ha creato una nuova famiglia con un diverso tipo di tossicodipendente. Lui la abbraccia e le assicura che le cose andranno bene, ma lei non ascolta più mentre comincia a capire come questa storia probabilmente finirà per entrambi.

Da lì, siamo nel deserto, per il già citato passaggio di consegne con i Cugini (che inizia con una splendida ripresa da sotto l’acqua del pozzo), seguito da Jimmy che guida verso nord mentre canta una variazione di “99 Bottles of Beer” sulla fortuna nel suo bagagliaio. È allora che avviene l’imboscata, seguita dalla contro-imboscata di Mike il cecchino. La scena all’inizio tiene segreta l’identità del salvatore di Jimmy, ma chi altro potrebbe essere? Questo è Mike che finalmente opera al livello di potenza che abbiamo visto qualche volta in Breaking Bad, facendo fuori da solo una mezza dozzina di uomini pesantemente armati. Ma come ammetterà più tardi a Jimmy, avrebbe dovuto portare più uomini per gestire la sorveglianza. La sua eccessiva sicurezza porta alla distruzione del suo camion e alla fuga di uno dei banditi, e mette Mike e un Jimmy sconvolto sul sedile anteriore dell’auto di Jimmy crivellata dai proiettili, cercando e fallendo di tornare alla civiltà prima che questa muoia con loro.

Anche se Saul Goodman guidava una Cadillac in Breaking Bad, la Suzuki Esteem è stata il veicolo simbolo di Jimmy McGill – un vecchio catorcio brutto e spaiato che fa sottovalutare il suo guidatore. Aiutando Mike a spingere l’auto inutilizzabile in un burrone – e rendendosi conto che un colpo vagante ha distrutto la tazza da viaggio del World’s 2nd Best Lawyer Again regalatagli da Kim – sta dicendo addio a una parte di sé. Può ottenere un’auto molto più bella con parte della commissione – o forse Lalo gli regalerà quella Cadillac che vediamo lavata dal sangue nel teaser – ma, a poco a poco, le cose che delineavano chiaramente Jimmy da Saul stanno cadendo via da lui.

Da lì, siamo in una sfida di resistenza completa per i nostri due improbabili partner, con Mike che costringe Jimmy a portare entrambe le borse di denaro. Jimmy è ancora troppo stordito per essere quasi morto, e Mike troppo taciturno come sempre, per essere la chiacchierata che Walt e Jesse hanno avuto in condizioni simili. Eppure, i due ne passano tante insieme nel corso di questi due giorni, in un modo che sembrerebbe volare in faccia alla loro relazione in Breaking Bad. Del resto, il Jimmy/Saul che fa da esca nel climax dell’episodio sembra molto lontano dal vile Saul che implorava per la sua vita e incolpava Ignacio quando Walt e Jesse lo portarono nel deserto nella sua prima apparizione.

O forse tutto quadra. Quando ho intervistato Peter Gould alla fine della quarta stagione, ha detto questo di ciò che aveva in mente quando ha scritto quella scena originale del deserto in cui Saul menziona sia Lalo che Ignacio:

Volevamo indicare che Saul Goodman si era già trovato in situazioni di vita e di morte, e aveva lasciato una scia di persone che erano arrabbiate con lui, che forse aveva fatto male. E anche che potrebbe avere delle connessioni con il cartello, che naturalmente diventa importante in Breaking Bad.

La parte “situazioni di vita e di morte” di quella citazione è quella più interessante per me. (Come ho scritto la settimana scorsa, c’è ancora molto tempo perché la relazione di Jimmy con il cartello si concluda bruscamente e lo lasci alla disperata ricerca di una nuova balena bianca). Lo abbiamo già visto in pericolo in questo show, risalendo fino ad un altro viaggio nel deserto ispirato a Salamanca nel secondo episodio in assoluto. Ha mantenuto il sangue freddo allora, e lo fa per lo più in “Bagman”, capendo subito che ha bisogno di dare ai banditi l’accesso al suo baule, e alla fine capendo che l’unico modo per togliere il loro inseguitore dalla loro coda è fare da esca in modo che Mike possa uccidere il tizio. Il nostro uomo è un attore, e avrebbe potuto facilmente recitare un ruolo per Walt e Jesse.

Per quanto riguarda Mike, ricordiamo che è stato introdotto nel finale della seconda stagione di Breaking Bad solo perché Bob Odenkirk era impegnato quella settimana a registrare un episodio di How I Met Your Mother, e nessuno dello staff di sceneggiatori sapeva fino all’inizio della stagione successiva che l’investigatore/fissatore di Saul aveva in segreto un datore di lavoro più potente. La questione del perché il braccio destro di Gus Fring dovrebbe avere un lavoro secondario che lavora per un isterico che non sembra nemmeno piacergli è uno dei pochi misteri persistenti di Breaking Bad che Saul deve ancora risolvere. Può darsi che le cose si rivelino più complicate lungo la strada – forse coinvolgendo le prime informazioni di Gus sull’insegnante di scienze che cucina metanfetamina blu pura – ma “Bagman” suggerisce una spiegazione più semplice. Mike, come sappiamo, è un uomo che crede nel pagare i debiti karmici che ha. E’ lui che ha fatto da burattinaio a Jimmy per organizzare la cauzione per Lalo, e Jimmy si ritrova a vivere un orribile calvario come risultato. Allo stesso tempo, Mike è testimone dell’inaspettato scoppio di coraggio di Jimmy con la coperta spaziale, e sicuramente deve esserne colpito. Forse è semplicemente come se Mike sviluppasse un rancoroso rispetto per il ragazzo, e allo stesso tempo si sentisse in debito con Jimmy per averlo messo in pericolo – e per qualsiasi ritorno di fiamma che verrà con Kim.

Questo è più un episodio di trasformazione per Jimmy che per Mike, ma Mike ottiene comunque una delle sue scene più emozionanti, dove spiega al suo compagno di viaggio perché sta ancora cercando di tornare a casa, e perché si è associato a criminali così letali. “Ho delle persone che mi aspettano”, dice. “Non sanno cosa faccio, non lo sapranno mai. Sono protetti. Ma faccio quello che faccio perché possano avere una vita migliore. E se vivo o se muoio, non fa davvero differenza per me, purché abbiano ciò di cui hanno bisogno. Così quando sarà il mio momento di andare, andrò sapendo che ho fatto tutto quello che potevo per loro”. E’ un grande discorso, pronunciato con gravità ma anche vulnerabilità da Jonathan Banks, e reso ancora più toccante dal fatto che sappiamo quanto Mike fallirà con Kaylee e Stacey alla fine(*). E grazie in parte a Jimmy, Mike riuscirà a tornare a casa da loro.

(*) Discorsi come questo sono il motivo per cui dico alle persone che se si avvicinano al franchise da poco e intendono guardare entrambe le serie, di iniziare con Breaking Bad. Le cose in questo show spesso hanno più significato perché sappiamo cosa succede dopo. Alcuni degli aspetti inversi possono essere veri se si guarda prima Saul, ma a causa dell’ordine in cui i due sono stati scritti, e quanto più tutti sanno ora di quanto non sapessero dal 2007 al 2013, l’impatto sembra sicuramente maggiore in questo modo.

Prima, Mike è costernato nell’apprendere che Jimmy ha detto a Kim del ritiro dei soldi, temendo che lei lo dica alla polizia, o almeno a un amico o a un parente, e allora lui avrà un’altra questione in sospeso da risolvere a malincuore. Lui, ovviamente, non ha mai incontrato Kim, e non la conosce come Jimmy. Lei non ha nessun altro – nessuna famiglia a cui sia ancora legata, nessun amico che abbiamo mai incontrato, e nessun collega di cui si fiderebbe con queste informazioni – ed è abbastanza intelligente da sapere quanto le cose andrebbero male se parlasse con le forze dell’ordine. Così la sua unica opzione, una volta che Jimmy non torna a casa quella notte, è andare a trovare l’uomo che lo ha mandato in viaggio. E quando Lalo rientra nella stanza delle interviste e trova questa donna impressionante ad aspettarlo, l’ultima barriera tra il Jimmy show e il Mike show si sgretola per sempre. In quel momento, ho avuto più paura per lei che per Jimmy durante l’imboscata. Non è solo perché so che sopravviverà per gli anni a venire, ma perché ha scelto questa strada, dove Kim è stata trascinata con riluttanza. Questo non è il suo mondo, e lei ha molto più da perdere entrandovi di quanto non lo faccia Jimmy Slippin’. E non ottiene nemmeno qualcosa da questo rischio, visto che Lalo si rifiuta di dirle dove cercare suo marito. “Se è vivo, si farà vedere”, ragiona Lalo. Kim comincia a completare il pensiero per lui dicendo: “E se è…” ma le fa troppo male riflettere, e la sua voce è già distrutta sul “è”. Per il momento, non ottiene nulla dall’incontro se non più dolore e paura. Ma ora Lalo Salamanca sa che lei esiste, e che è anche un avvocato, e non posso immaginare che questa sia l’ultima volta che i due saranno collegati in qualche modo, dannazione.

Mentre Mike e Jimmy discutono di Kim e si accampano, Mike tira fuori una coperta spaziale per tenersi caldo nel freddo di mezzanotte del deserto. Ne offre una a Jimmy, senza rendersi conto del significato che l’oggetto ha per il fratello del defunto Chuck McGill. Per Jimmy, quell’oggetto è praticamente Chuck: un simbolo scintillante di tutto ciò che suo fratello ha cercato di negargli, e della follia di cercare di vivere come una freccia dritta. Preferirebbe rabbrividire contro una roccia piuttosto che trovare conforto fisico in quel maledetto foglio di mylar.

Alla fine, il peso dei borsoni e l’impatto fisico di essere fuori al caldo con così poca idratazione sembra troppo per Jimmy da sopportare. Mike parla della sua famiglia solo per incoraggiare un Jimmy crollato e sconfitto ad alzarsi e continuare a muoversi. Invece, è il ritorno del camion del bandito che fa il lavoro. Jimmy si alza, raccoglie la coperta spaziale attorno alle spalle e comincia ad arrancare verso la strada. All’inizio, sembra che stia seguendo l’esempio di Chuck, avvolgendosi in quella cosa dall’aspetto ridicolo prima di suicidarsi. Invece, sorprende Mike dicendogli di tenere pronto il suo fucile, e ci rendiamo conto che sta usando il trucco preferito di un truffatore: il depistaggio. Perché quando il pensiero civile, gli alternatori, le tazze da viaggio e tutto il resto della sua vita hanno fallito, Jimmy McGill sa ancora come mettere su una buona truffa, e crede ancora di poter battere qualsiasi avversario.

E lo fa. Mike fa il tiro al secondo tentativo, il camion rotola fuori strada prima che si avvicini a Jimmy, e i nostri eroi vivono per bisticciare un altro giorno. Jimmy si siede sulla strada con la testa tra le mani, chiaramente sull’orlo delle lacrime, se solo il suo corpo fosse capace di produrre liquidi dopo due giorni sotto l’incudine del sole. Poi Saul beve un lungo, provocatorio sorso della sua pipì – una mortificazione per essere stato così stupido da venire qui, tanto quanto un mezzo di reidratazione che gli preserva la vita – si alza e si mette in marcia, senza nemmeno fermarsi a lasciare che Mike prenda il comando. Ora è un amico del Cartello. Ha pagato un prezzo altissimo per riuscirci, ma è vivo, e le sue labbra screpolate e le altre ferite guariranno insieme al suo ego ferito. Lui è Saul Goodman, dannazione, e se il fulmine non è ancora a portata di mano, ha ancora altri poteri al suo comando.

Che ora da tutte le persone coinvolte, ma specialmente da Bob Odenkirk. Questi ultimi episodi sono stati enormi in termini di arco caratteriale primario della serie, e lui è stato più che all’altezza della sfida. Abbiamo superato da tempo il punto in cui le sue doti di attore drammatico sono sorprendenti, ma la cruda fisicità di ciò che fa qui sembra al di là di qualsiasi cosa abbia fatto in passato, anche in quello che sembrava il suo meglio.

La scena finale dell’episodio potrebbe essere letta come un ulteriore richiamo a Breaking Bad, o come qualcosa di unicamente Better Call Saul. Mentre Jimmy riprende la sua marcia sulla strada, la coperta spaziale vola via. È un omaggio ai cachi che Walter White ha perso nel suo primo episodio? O vuole essere uno degli ultimi resti di James Morgan McGill che fluttua verso l’ignoto, non più una preoccupazione di Saul Goodman? Oppure, è solo l’ultimo esempio di come Better Call Saul riesca a fare fan service e squisito lavoro sul personaggio allo stesso tempo?

Non è giusto paragonare un episodio della penultima stagione di una serie con uno di un’altra serie che non ha ancora capito tutto. (La seconda stagione di Breaking Bad è fantastica, ma solo l’anno successivo è stata una chiara Hall of Famer). E “4 Days Out” e “Bagman” stanno in definitiva cercando di realizzare cose diverse in termini di tono e caratterizzazione. Ma il primo episodio è stato a lungo uno dei miei episodi preferiti di qualsiasi drama, in assoluto. Il fatto che “Bagman” copra un terreno simile e ne esca dall’altra parte sembrando molto più ricco non è una cosa che mi sarei aspettato prima dell’inizio di questa serie. Diavolo, non è necessariamente qualcosa che mi aspettavo prima di questo mese.

Eppure eccoci qui. Che pisciata.

Altri pensieri:

* Potrebbe perdersi nella confusione di quanto siano forti Odenkirk, Banks e Rhea Seehorn questa settimana, ma Tony Dalton è stato davvero impressionante ultimamente come Lalo. Sarebbe molto facile andare sopra le righe con un personaggio così sgargiante e soddisfatto di sé, ma Dalton ha un controllo abbastanza stretto sulla sua performance che il controllo di Lalo su qualsiasi stanza in cui entra è ancora più credibile come risultato.

* La canzone che suona sul montaggio di Jimmy e Mike che camminano nel deserto il loro secondo giorno è il brano di Labi Siffre del 1975 “I Got The. Se gli strumenti suonano familiari, è perché la canzone è stata pesantemente campionata da molti rapper, soprattutto Eminem con “My Name Is”, ma anche Jay-Z e persino, se lo si considera un rapper, Shaquille O’Neal.

* Come ha fatto Mike a tenere sotto controllo la posizione di Jimmy rimanendo nascosto in un ambiente in cui sarebbe stato impossibile passare inosservati seguendolo direttamente? Abbiamo la risposta mentre rimuovono i dettagli identificativi dalla Esteem, incluso il tappo della benzina. E’ passato un po’ di tempo da quando abbiamo visto l’organizzazione Fring impiantare dispositivi di tracciamento nei tappi di benzina, ma, come la maggior parte del tradecraft in questo show e in Breaking Bad, una volta che hai insegnato al pubblico come funziona, è facile ritornarci con la stenografia in seguito.

* Quando i Cugini sono andati nel caveau per raccogliere i soldi della cauzione di Lalo, non ho potuto fare a meno di prendere nota della “Gatling Gun di Chekhov” riguardo a uno degli altri oggetti nella stanza. Forse vedremo quel mostro essere usato più avanti nella serie, ma per il momento la Chekhov’s Gun che finalmente spara è il fucile da cecchino che Mike ha comprato da Lawson nella seconda stagione.

* Infine, la distruzione della Esteem mi ha fatto ricordare l’ultima volta in questa serie che Jimmy è rimasto senza, quando Davis & Main gli ha dato una Mercedes come auto aziendale. Quindi è un tocco di classe che la bottiglia d’acqua che usa durante questo viaggio sia un pezzo di gadget di Davis & Main che ha conservato dal suo breve periodo lì.