Bland-Allison Act (1878)

Lawrence H. Officer

Dopo che il Coinage Act del 1873 interruppe il conio del dollaro d’argento degli Stati Uniti, il prezzo del mercato mondiale dell’argento scese drasticamente. La domanda è diminuita quando la demonetizzazione dell’argento da parte degli Stati Uniti (cessando di usarlo come standard monetario) si è combinata con il passaggio dei paesi europei dallo standard dell’argento a quello dell’oro (stabilendo l’oro come standard per l’unità di base della moneta). L’offerta aumentò con la scoperta di grandi depositi d’argento nell’Ovest americano, ma le compagnie minerarie soffrirono per l’assenza di ordini da parte delle zecche americane. Il Coinage Act danneggiò anche i debitori, specialmente gli agricoltori. I prezzi in generale stavano scendendo, e la produzione (di prodotti agricoli e di altro tipo) stava aumentando ad un ritmo più veloce della produzione di oro. Gli agricoltori e gli altri debitori del Sud e dell’Ovest si unirono per sostenere “l’argento libero”, cioè la coniazione illimitata del dollaro d’argento standard degli Stati Uniti specificato nel Coinage Act del 1837, con un potere illimitato come valuta legale.

Alcuni deputati e senatori sostennero l’uso dell’argento libero, in parte a causa di preoccupazioni regionali, e in parte perché credevano che l’argento libero avrebbe portato all’inflazione e/o al bimetallismo (l’uso di standard monetari sia in oro che in argento). I “silveriti” vedevano entrambi i risultati come desiderabili. Gli interessi economici e finanziari (specialmente nel nord-est), e i loro sostenitori nel Congresso, si opposero all’uso dell’argento libero. Questi “monometallisti” credevano nella conservazione del gold standard e volevano un regime monetario conservatore.

UNA VITTORIA PER I SILVERITI

Il Bland-Allison Act del 1878 (P.L. 45-20, 20 Stat. 25) fu la prima vittoria dei silveriti, anche se l’atto era un compromesso. Il membro del Congresso Richard P. Bland aveva incluso il conio libero nella sua legge, ma la disposizione fu rimossa dal senatore William B. Allison. La legge ripristinò la piena qualità di moneta legale del dollaro d’argento standard. Invece del conio gratuito, il segretario del tesoro fu incaricato di acquistare lingotti d’argento (il metallo allo stato grezzo) al prezzo di mercato, per un ammontare da 2 a 4 milioni di dollari al mese, e di coniare i lingotti in dollari d’argento standard. Il basso prezzo dell’argento fece sì che il dollaro d’argento diventasse, in effetti, una moneta sussidiaria: il suo valore nominale era maggiore del suo valore metallico. Questa decisamente non era una caratteristica delle monete d’oro coniate.

Conseguenze indesiderate e ulteriore legislazione

Il risultato della legge fu insoddisfacente per tutti. Il Dipartimento del Tesoro, mai favorevole alla legislazione, acquistò argento in quantità minime. Così l’aumento della massa monetaria costituita dalle monete d’argento fu limitato. Le compagnie minerarie ricevettero un mercato per il loro prodotto, ma il prezzo dell’argento continuò a scendere. Per soddisfare il minimo legale di dollari, il Tesoro doveva comprare un volume crescente di lingotti, il che significava una spesa maggiore per il conio e lo stoccaggio. La pressione sul Congresso per una nuova legislazione era universale. Il risultato fu lo Sherman Silver Purchase Act del 1890, che dirigeva il Tesoro ad acquistare lingotti d’argento nella quantità fisica di 4,5 milioni di once al mese e a pagarli con banconote del Tesoro a corso legale, un nuovo tipo di cartamoneta. Ora un peso massimo fisso di lingotti sarebbe stato acquistato. Ironicamente, il senatore John Sherman, che ha dato il nome all’atto, ha votato per la legge solo per evitare il conio libero.

Il prezzo dell’argento ha continuato a scendere, anche se l’atto ha aumentato gli acquisti del Tesoro. Ne seguì un’acuta mancanza di fiducia nel mantenimento del gold standard da parte degli Stati Uniti, sia in patria che all’estero. La causa di questa mancanza di fiducia non era direttamente l’inflazione monetaria. Piuttosto, era la sfiducia nel valore aureo del dollaro, in parte a causa dell'”agitazione per l’argento” al Congresso, dato che continuavano ad essere presentate proposte di legge per il conio libero. Un panico finanziario si verificò nel 1893, e molti incolparono lo Sherman Act. Il presidente Grover Cleveland convocò una sessione speciale del Congresso e chiese che l’atto fosse abrogato. Le disposizioni dello Sherman Act sull’acquisto di argento e sull’emissione di banconote furono di fatto abrogate nel 1893, anche se lo status di moneta d’argento e di banconote del Tesoro rimasero legali.

L’inflazione monetaria indotta dall’argento del Bland-Allison e dello Sherman Act ebbe fine. Tuttavia la minaccia al gold standard degli Stati Uniti aumentò, specialmente a causa della continua agitazione per l’argento nel Congresso. La sconfitta di William Jennings Bryan, un prominente democratico argentista, nelle elezioni presidenziali del 1896 mise finalmente fine all’argento come questione politica, insieme alla minaccia che questo problema poneva al gold standard.

Vedi anche: BANK OF THE UNITED STATES; COINAGE ACT OF 1792; COINAGE ACTS; FEDERAL RESERVE ACT; GOLD STANDARD ACT OF 1900.

BIBLIOGRAFIA

Friedman, Milton, and Anna Jacobson Schwartz. Una storia monetaria degli Stati Uniti, 1867-1960. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1963.

Nugent, Walter T. K. Money and American Society, 1865-1880. New York: Free Press, 1968.

Nussbaum, Arthur. A History of the Dollar. New York: Columbia University Press, 1957.

Watson, David K. History of American Coinage. New York: G. P. Putnam, 1899.

.