Come COVID-19 alimenta le morti per oppioidi, i ricercatori cercano di creare un vaccino anti-opioide

Un progetto iniziato un anno fa al Boston Children’s Hospital per sviluppare un vaccino anti-opioide sta iniziando a dare i suoi primi frutti. Un team di esperti di dipendenza e sviluppatori di vaccini nella comunità di ricerca del Boston Children’s ha recentemente ottenuto un contratto di ricerca di 25 milioni di dollari dal NIH’s Helping to End Addiction Long-term Initiative, o NIH HEAL Initiative, per sviluppare un vaccino per prevenire l’overdose nei consumatori di oppioidi e condurre una sperimentazione clinica quando sarà pronto.

Lo sforzo è guidato dal team di investigatori principali di Ofer Levy MD, PhD e David Dowling, PhD, del Precision Vaccines Program (PVP) di Boston Children.

Morti da oppioidi in aumento durante la COVID-19

La necessità di un vaccino anti-opioide è solo cresciuta nella pandemia COVID-19.

“Sappiamo che i tassi di uso di sostanze sono in aumento”, dice Sharon Levy, MD, MPH, direttore del Boston Children’s Adolescent Substance Use and Addiction Program (ASAP).

Ogni giorno circa 130 americani muoiono di overdose da oppioidi e i numeri sono in aumento dall’inizio della pandemia COVID-19. Secondo l’American Medical Association, più di 40 stati hanno riportato aumenti nelle morti per oppioidi. Un sondaggio di giugno sugli adulti statunitensi pubblicato dai Centers for Disease Control and Prevention, ha scoperto che il 13% degli intervistati ha riferito di aver iniziato o aumentato l’uso per affrontare lo stress o le emozioni legate al COVID-19.

Prevenire le morti da overdose di fentanyl

Fentanyl è un oppioide sintetico, molto potente, che viene spesso aggiunto ad altre droghe come eroina, cocaina e talvolta anche marijuana. La droga è così potente che anche una piccola quantità può sopprimere la capacità di respirare. Il vaccino proposto è destinato agli individui che hanno un disturbo da uso di oppioidi (OUD) e potrebbero essere esposti al fentanyl – direttamente o attraverso la contaminazione – o stanno cercando di uscire dagli oppioidi.

L’obiettivo è quello di dare ai consumatori di oppioidi un vaccino basato sul fentanyl che stimolerà i loro corpi a fare anticorpi contro di esso. Gli anticorpi si legherebbero poi al fentanyl nel sangue, bloccandolo così dal raggiungere il cervello, dove sopprime la respirazione.

Aggiungi una spinta necessaria per l’immunità

“Gli oppioidi sono piccole molecole che inducono una risposta immunitaria significativa solo se attaccate a un vettore più grande come una proteina”, dice Dowling, che dirige il laboratorio di sviluppo e scoperta del PVP.

Per superare questa sfida, Dowling ha guidato lo sforzo per identificare una combinazione di vettore proteico più adiuvante da aggiungere a un vaccino anti-opioide.

“Gli adiuvanti sono le molecole che aggiungiamo a un vaccino che agiscono come carburante per razzi per indurre una risposta immunitaria più forte”, dice Dowling. “Siamo alla ricerca di adiuvanti che funzionino meglio in coloro che hanno una storia di uso di oppioidi, poiché il loro sistema immunitario può essere unico a causa dell’effetto degli oppioidi.”

Guardando al primo studio clinico umano

Come abbiamo detto nella nostra prima storia su questo sforzo, il team ASAP di Sharon Levy ha arruolato giovani che hanno OUD nel progetto. Usando campioni di sangue da volontari, i ricercatori hanno testato quali adiuvanti attivano meglio i globuli bianchi in quelle persone e li hanno confrontati con le cellule di persone senza OUD.

“Nel complesso, crediamo che un approccio di vaccinologia di precisione che adatta un sistema adiuvante a quelli con OUD sia un modo innovativo per accelerare lo sviluppo del vaccino per questa popolazione vulnerabile”, dice Ofer Levy.

Mentre il team ha già identificato diversi adiuvanti candidati, si aspettano di trovarne altri con i finanziamenti di questo nuovo premio. Una volta identificata la migliore combinazione di adiuvante e vaccino – un obiettivo che richiederà tempo in quanto si muove attraverso i test preclinici prima degli studi sugli animali – sarà testato negli esseri umani come parte di una sperimentazione clinica con sede al Boston Children’s.

Lo prenderanno gli utenti, però?

Mentre il lavoro procede, Elissa Weitzman, ScD, MSc, della Division of Adolescent and Young Adult Medicine e principale ricercatore del Weitzman Lab, sta contemporaneamente studiando gli atteggiamenti e le credenze dei giovani a rischio e di altre parti interessate verso un vaccino anti-fentanil.

“La comprensione precoce dei fattori socio-comportamentali che potrebbero influenzare l’adozione del vaccino è vitale per il successo, poiché possiamo considerarli nel lavoro di sviluppo”, dice Weitzman.

Altri membri della comunità di ricerca dei bambini di Boston che contribuiscono al progetto includono Simon van Haren, PhD; Hanno Steen, PhD, del dipartimento di patologia; e Cindy Williams, DNP, RN, e Andrew Place, MD, MPH, entrambi dei centri istituzionali per la ricerca clinica e traslazionale (ICCTR).

I collaboratori esterni includono Jay Evans, PhD di Inimmune (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, M.D., PhD e Greg Cuny, PhD dell’Università di Houston (Houston, TX), e Christopher Chen, PhD del Texas Biomedical Research Institute.

Questo progetto è stato finanziato in tutto o in parte con fondi federali dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health, Department of Health and Human Services, sotto il contratto n. 75N93020C00038 come descritto nell’articolo H.36 del contratto.

L’iniziativa NIH HEAL è uno sforzo aggressivo e trans-NIH per accelerare le soluzioni scientifiche per arginare la crisi nazionale della salute pubblica degli oppioidi. Lanciata nell’aprile 2018, l’iniziativa si concentra sul miglioramento delle strategie di prevenzione e trattamento dell’abuso e della dipendenza da oppioidi e sul miglioramento della gestione del dolore. Per ulteriori informazioni, visitare: https://heal.nih.gov.

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