Estrada, Erik: 1949-: Attore

Erik Estrada, la star di uno dei più grandi successi della televisione americana tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, ha scambiato la celebrità di Hollywood nei primi anni ’90 per una nuova carriera come protagonista della telenovela (soap opera) più quotata della TV Latina. Estrada, nativo di Spanish Harlem a New York City, fece il suo debutto cinematografico professionale come membro di una gang in The Cross and the Switchblade, uscito nel 1970. Questo è stato seguito da una manciata di ruoli televisivi e cinematografici, che lo hanno portato al suo ruolo di svolta come poliziotto motociclista della California Highway Patrol Frank “Ponch” Poncherello nella serie di successo della NBC, CHiPs. La serie, che metteva in luce le gesta di Ponch e del suo partner Jon Baker, interpretato da Larry Wilcox, ha debuttato il 15 settembre 1977, ed è andata in onda sulla NBC fino al 17 luglio 1983. Il ruolo di Ponch, originariamente concepito dagli sceneggiatori come una sorta di seconda banana rispetto al ruolo principale di Wilcox come Jon Baker, dovette presto essere ampliato in risposta all’immensa popolarità di Estrada tra gli spettatori dello show. Per gran parte del loro tempo insieme, il rapporto tra Estrada e la sua co-star fu a dir poco teso.

Dopo che CHiPs fu cancellato dalla NBC nel 1983, Estrada tornò alle sue radici di attore a New York City, recitando con successo in un ingaggio limitato nella produzione off-Broadway di True West al Cherry Lane Theater del Greenwich Village. Anche se rimase occupato per tutti gli anni ’80 e nei primi anni ’90, nessuno dei tanti ruoli che interpretò in televisione e nel cinema durante questo periodo riuscì a fare presa sul pubblico come fece con la sua interpretazione di Ponch in CHiPs. Ha poi fatto centro a sud del confine quando nel 1993 ha accettato un ruolo da protagonista nella soap opera di successo della televisione messicana Dos Mujeres, Un Camino. Anche se prodotto dalla televisione messicana, lo show fu un grande successo per il pubblico latino in tutta l’America e fece guadagnare a Estrada una nuova ondata di popolarità tra i telespettatori di lingua spagnola. Estrada, che è di origine portoricana ed è cresciuto nella Harlem spagnola, non parlava abbastanza bene lo spagnolo per assumere il ruolo, così prese lezioni per aumentare la sua fluidità nella lingua.

Cresciuto nella Harlem spagnola

Estrada è nato Henry Enrique Estrada il 16 marzo 1949, a New York City, figlio di Renildo e Carmen Estrada. I genitori di Estrada divorziarono quando aveva solo due anni, e per la maggior parte del primo decennio della sua vita, lui, sua madre, suo fratello e sua sorella vissero con suo nonno nel ghetto di lingua spagnola di East Harlem. Anche se vedeva il suo padre biologico solo sporadicamente, Estrada da ragazzo scoprì per caso che il più vecchio Estrada era dipendente dalla droga. Come ha scritto nella sua autobiografia, My Road from Harlem to Hollywood, “Ho aperto per caso la porta del bagno e l’ho visto seduto sul water. Aveva la sua cintura intorno al braccio e un cucchiaio sul bancone. Posso ancora sentire l’odore del fiammifero bruciato e vedere la rabbia mista a vergogna nei suoi occhi”. Ha attribuito a sua madre il merito di averlo tenuto fuori dai guai e di avergli insegnato importanti lezioni sul rispetto di sé, la fede in Dio, la morale e la perseveranza. Come madre single, era costretta a ballare negli strip club per guadagnare i soldi necessari a tenere insieme la famiglia. In sua assenza, il giovane Erik trascorse molto tempo con suo nonno e all’età di dieci anni provò un profondo senso di perdita quando questa importante figura paterna morì.

All’improvviso . . .

Nato Henry Enrique Estrada il 16 marzo 1949, a New York, NY; figlio di Renildo e Carmen Estrada; sposato con Joyce Miller (divorziato); sposato con Peggy Rowe (divorziato); sposato con Nanette Mirkovich; figli: (dal secondo matrimonio), Anthony Eric, Brandon Michael-Paul, (dal terzo matrimonio) Francesca Natalia. Religione: Cattolico romano.

Carriera: Attore, 1972-; autore, 1997-.

Indirizzi: Ufficio- 11288 Ventura Blvd., Studio City, CA 91604. Sito web ufficiale- www.erikestrada.com.

Quando era preadolescente, Estrada prese seriamente in considerazione una carriera come poliziotto, ma passò invece alla recitazione dopo essersi unito al club teatrale della Brandeis High School nell’Upper East Side di Manhattan. Anche se si era unito al gruppo principalmente per impressionare una compagna di classe a cui si era interessato, Estrada si trovò presto ad interpretare il ruolo principale in una commedia che il club stava mettendo in scena. Nella sua biografia, scrisse della trasformazione che seguì: “Da quel momento in poi fui preso dalla recitazione. Ho provato emozioni che non avevo mai provato prima. Ancora non capisco tutto questo, so solo che ho bisogno di recitare. Deve essere il mio modo di dare agli altri e di dare a me stesso allo stesso tempo.”

Dopo la scuola superiore Estrada ha fatto diversi lavori mentre continuava a seguire il suo interesse per la recitazione. Per un po’ di tempo ha fatto gli straordinari in una lavanderia a gettoni del quartiere per guadagnare i soldi delle tasse scolastiche per i suoi studi all’American Musical and Dramatic Academy (AMDA) di New York. Lavorò anche per un breve periodo come guardia di sicurezza e nel 1968 entrò a far parte di un corpo di ballo della AMDA che lo pagava solo 38 dollari a settimana ma gli forniva pranzi gratuiti e, cosa più importante, lezioni gratuite. Da solo, Estrada cercò un lavoro come interprete per le compagnie cinematografiche che lavoravano nel suo quartiere di Spanish Harlem. La prima grande occasione per Estrada arrivò quando riuscì ad ottenere il ruolo fondamentale di Nicky nella produzione cinematografica di The Cross and the Switchblade. L’aspirante attore riuscì a convincere il regista/sceneggiatore Don Murray e l’attore principale Pat Boone che era giusto per il ruolo, improvvisando la sua audizione mentre brandiva in modo convincente un coltello di scena.

Vince il ruolo principale in CHiPs

Poi Estrada ottenne un ruolo chiave nella produzione cinematografica del 1972 di The New Centurions di Joseph Wambaugh, in cui interpretò la recluta di polizia Sergio Duran. Seguirono ruoli chiave in Airport 1975, Midway e Trackdown, ma la più grande occasione per Estrada arrivò nel 1977, quando fu scritturato come poliziotto motociclista della California Highway Patrol Frank “Ponch” Poncherello nel dramma settimanale della NBC CHiPs. Anche se il ruolo era fondamentale fin dall’inizio, la risposta del pubblico a Estrada fu così positiva che il suo ruolo fu significativamente ampliato non molto tempo dopo il debutto della serie il 15 settembre 1977. In breve tempo, la popolarità di Estrada aveva eclissato quella di Larry Wilcox, che interpretava il poliziotto motociclista Jon Baker ed era originariamente visto come la star della serie. Non sorprende che questo abbia contribuito alla tensione tra Estrada e Wilcox e abbia trasformato il set dello show in una sorta di campo di battaglia. Come ha ricordato Estrada nella sua autobiografia, “Il set era diviso in due campi, la gente di Larry e la mia gente. Le fazioni cercavano di avere la meglio l’una sull’altra. Non appena il regista chiamava “taglia”, ci dirigevamo in direzioni diverse senza dirci una parola”.

Anche se Estrada era ormai lontano dalle strade dell’Harlem spagnola, conservava l’aspetto duro che era stato costretto a sviluppare per sopravvivere da ragazzo. Determinato a fare in modo che i suoi interessi fossero difesi strenuamente contro le predicazioni degli agenti e dei dirigenti degli studios, Estrada si fece la reputazione di attore difficile e di negoziatore ostinato. Coinvolto in un’aspra disputa salariale, l’attore mancava da un certo numero di episodi di CHiPs nell’autunno del 1981, sostituito temporaneamente dalla medaglia d’oro olimpica e aspirante attore Bruce Jenner. Quando la disputa salariale fu infine risolta, Estrada tornò nello show e Jenner scomparve. Tuttavia, il suo rapporto teso con i membri del cast continuò per tutta la durata dello show. Larry Wilcox alla fine trovò troppo difficile lavorare con Estrada, e lasciò lo show prima della sua stagione finale. Wilcox fu sostituito dall’attore Tom Reilly, che interpretò Bobby Nelson, il nuovo partner di Ponch. Prima che la stagione finale fosse finita, tuttavia, anche Reilly era caduto in disgrazia con Estrada e fu sostituito per gli ultimi episodi dello show da Bruce Penhall.

Titolato uno dei “10 scapoli più sexy del mondo” dalla rivista People nel novembre del 1979, Estrada ammise francamente nella sua autobiografia che attrarre le donne non era mai stato un problema. “Portavo fuori una ragazza per un appuntamento e finivo con un’altra prima che la notte fosse finita”, ha scritto. Tuttavia, ha anche ammesso candidamente che l’esperienza gli aveva mostrato che non era sempre il miglior giudice di carattere nelle donne che frequentava. I suoi primi due matrimoni – Joyce Miller e Peggy Rowe – finirono infelicemente, anche se il matrimonio con la Rowe produsse due figli, Anthony Eric e Brandon Michael-Paul. Estrada è attualmente sposato con il tecnico del suono di Hollywood Nanette Mirkovich, con cui ha una figlia, Francesca Natalia. La coppia e i loro figli vivono in una casa sulla collina nella San Fernando Valley, non lontano dagli Universal Studios e dall’aeroporto di Burbank.

Ha conquistato nuova popolarità tra i latini

Dopo sei stagioni, l’appetito del pubblico per CHiPs e le sue star era apparentemente sazio. Di fronte al calo degli ascolti, la NBC cancellò lo show alla fine della stagione 1982-1983. Durante la pausa da CHiPs, Estrada aveva mantenuto viva la sua carriera cinematografica con apparizioni in film come I Love Liberty e The Line. Aveva anche ottenuto il plauso della critica per la sua interpretazione di un giovane pugile nel film made-for-TV Honey Boy, che aveva anche prodotto. Con la cancellazione della sua serie di successo, Estrada tornò a New York, dove recitò in una produzione off-Broadway di True West. Riuscì anche a conquistare la sua giusta quota di ruoli in produzioni cinematografiche e televisive – la maggior parte delle quali in gran parte dimenticabili – per tutto il resto degli anni ’80 e nei primi anni ’90.

Le cose cambiarono per Estrada nel 1993, quando fu scelto come protagonista di una telenovela prodotta da Televisa, il produttore messicano di numerose soap opera per il pubblico televisivo di lingua spagnola. In Dos Mujeres, Un Camino, Estrada ha interpretato Juan Daniel Villegas, meglio conosciuto come Johnny, uno scanzonato camionista di Tijuana sulla quarantina. Felicemente sposato con Ana Maria, Johnny incontra e si innamora di Tania, una ragazza di provincia determinata a diventare una famosa cantante. Per complicare ulteriormente la vita di Johnny, sua moglie e Tania si incontrano e diventano amiche intime. Lo spettacolo è diventato rapidamente un grande successo tra il pubblico latino, spingendo Estrada alla celebrità con un pubblico completamente nuovo. Anche se Estrada era cresciuto nell’Harlem spagnola e parlava un po’ di spagnolo, i produttori dello show decisero che aveva bisogno di migliorare la sua fluidità nella lingua e lo iscrissero a delle lezioni prima dell’inizio delle riprese.

Il ruolo di Estrada in Dos Mujeres gli portò una rinnovata popolarità su una scala che non aveva goduto dai tempi di CHiPs.

Gli diede anche un nuovo apprezzamento per il suo patrimonio latino, di cui scrisse ampiamente nella sua autobiografia. “Vorrei poter dire che ero consapevole della mia eredità, orgoglioso del mio popolo e pronto ad essere un esempio per tutti quelli che mi vedevano come uno di loro. Ma la verità è che per molto tempo non ho mai pensato a me stesso in termini di credenziali culturali. Credo che la migliore indicazione di ciò sia il fatto che, fino a qualche anno fa, non ho mai parlato niente di più che lo spagnolo pidgin. Non ho mai cercato lo status di portavoce per cause che riguardassero i latini. Non ho mai pensato di abbattere le barriere razziali a Hollywood. Ero solo felice di lavorare, sia che avessi ottenuto il lavoro per il mio talento o per il colore della mia pelle”.

Ha conquistato la nuova generazione

Sulla forza della sua ritrovata popolarità tra il pubblico latino, Estrada alla fine degli anni ’90 ha fatto uno sforzo per riconquistare il cuore del pubblico americano. Nell’ultima metà del decennio ha ottenuto ruoli in numerosi film e film per la TV, ha recitato come ospite in una vasta gamma di serie televisive e ha fatto il giro dei talk show. Ha avuto ruoli chiave in Visions e Panic in the Skies!, film usciti nel 1996, e Tom Sawyer nel 1998. Si è anche presentato come ospite in spettacoli televisivi popolari come Baywatch, Martin, Pauly, Diagnosis Murder, e Sabrina, the Teenage Witch.

La fine degli anni ’90 ha visto una reunion di CHiPs che ha riunito la maggior parte dei membri del cast originale dello show, compresi Estrada, Larry Wilcox, e Bruce Pen-hall. CHiPs ’99, un film di due ore fatto per la TV, è andato in onda per la prima volta sulla rete televisiva via cavo TNT il 27 ottobre 1998. Ha anche annunciato una rinascita dell’interesse per l’originale CHiPs, di cui molti giovani spettatori alla fine degli anni ’90 non sapevano nulla. Per soddisfare le richieste di approfondimento, l’emittente sorella di TNT, la TBS, iniziò a ritrasmettere episodi della serie originale nel suo palinsesto mattutino. Del ruolo che lo ha reso famoso, Estrada ha detto questo sul suo sito ufficiale: “Ho sempre amato Ponch. Era così divertente per me essere lui, indossare i suoi vestiti, salire su quella moto, e arrestare i cattivi, aiutare i bambini e prendere le ragazze.”

Lavori selezionati

Film

La croce e il coltello a serramanico, 1972.

Airport 1975, 1974.

Trackdown, 1976.

Il demone e la mummia, 1976.

La linea, 1980.

I Love Liberty, 1982.

Il Pentito, 1985.

L’ora dell’assassino, 1987.

Furia in gabbia, 1989.

Giustizia contorta, 1990.

Gli ultimi cavalieri, 1991.

La nuda verità, 1992.

La meta finale, 1995.

Visioni, 1996.

King Cobra, 1999.

Oliver Twisted, 2000.

Van Wilder, 2002.

Televisione

Fire! 1977.

CHiPs, 1977-1983.

Honeyboy, 1982.

Dirty Dozen: The Fatal Mission, 1988.

She Knows Too Much, 1989.

Earth Angel, 1991.

Dos Mujeres, Un Camino, 1993.

Noi Siamo Angeli, 1996.

CHiPs ’99, 1998.

The Bold and the Beautiful, 2001.

Scritture

My Road From Harlem to Hollywood, William Morrow & Co, 1997.

Fonti

Libri

Complete Marquis Who’s Who, Marquis Who’s Who, 2001.

Estrada, Erik, My Road from Harlem to Hollywood, William Morrow & Co, 1997.

Periodicals

Entertainment Weekly, 4 ottobre 1996; 25 aprile 1997.

Publishers Weekly, 10 marzo 1997.

On-line

“CHiPs,” TV Tome, www.tvtome.com/tvtome/servlet/ShowMainServlet/showid-83 (21 maggio 2003).

“CHiPs Online,” Adequate, www.adequate.com/CHiPs (21 maggio 2003).

“Erik Estrada,” Internet Movie Database, ww.imdb.com (11 giugno 2003).

“Erik Estrada,” Yahoo! Movies, http://movies.yahoo.com/shop?d=hc&id=1800015234&cf=biog&intl=us (21 maggio 2003).

Erik Estrada Official Website, www.erikestrada.com (21 maggio 2003).

-Don Amerman