Invecchiare con grazia: An 84-year-old’s Advice on What to do Now

I medici e i pazienti hanno tutti i tipi di conversazioni difficili. Come prepararsi all’invecchiamento – invecchiare con grazia – e prendersi cura di un partner o di un genitore che invecchia è uno di questi. Per Lee Willis e suo marito Hal, la conversazione è iniziata così: Sono andati insieme a vedere il loro amato medico di base da 15 anni, Andrew Wolf, MD, e lui ha chiesto a Lee, a bruciapelo: “Sei preparato alla possibilità che Hal possa sopravvivere a te?”

La domanda l’ha sorpresa. A 94 anni, Hal è dieci anni più vecchio. Un incidente aereo gli ha rotto diverse ossa delle gambe e l’artrite si è insediata. “Camminare è difficile per lui, era solito condividere la preparazione dei pasti, ora li preparo io. Si fa il bucato da solo, lava i piatti”, ma non guida e spesso usa una sedia a rotelle.

Lee, d’altra parte, si è appena comprata un nuovo kayak, del tipo costruito per le rapide in acque bianche. Sopravvissuta al cancro per nove anni, allevia il dolore con l’esercizio, non con le medicine. Nuota tre volte a settimana. Quando non si prende cura di Hal, è attiva, viaggia e socializza.

Ancora, il medico aveva un punto: essere preparati.

“Sono il tipo di persona che non ama essere colta alla sprovvista”, dice Lee. “Ho capito che siccome sono la prima persona che si prende cura di Hal, dobbiamo capire cosa fare se io non ci sono.”

Affrontare i fatti dell’invecchiamento

Quando Lee e io ci siamo incontrati, sua sorella maggiore era morta due giorni prima a 93 anni. “Lei ha dato l’esempio. È rimasta a casa. Mi ha aiutato a capire che invecchiare è un progetto, qualcosa da gestire e da sfruttare al meglio.”

Lee vede la maggior parte dei suoi amici evitare l’argomento. “Gli americani non affrontano l’invecchiamento e la morte.”

Wolf è d’accordo. “Lee ha ragione: semplicemente non affrontiamo la morte in modo sano in questo paese. La morte è naturale come la nascita, ma troppi americani semplicemente non vogliono pensarci finché non sono troppo malati per partecipare al processo decisionale, lasciando i membri della famiglia e i loro medici a prendere decisioni che possono o non possono essere quello che avrebbero voluto alla fine della vita.”

Lee aggiunge: “Non ne parliamo, è off limits, non ci prepariamo. Non ho capito, per esempio, che quando si tratta della cosa del ricordo sul giornale, è meglio che la scrivi o qualcun altro la scriverà per te”

E lei è sicuramente il tipo di persona che prende le cose nelle sue mani. Lee ama la ricerca, i dati e i fatti. Uno dei motivi per cui apprezza l’UVA, dice, è proprio per la continua ricerca in corso. Quando le è stato diagnosticato il cancro al seno, “il dottor Dillon, il mio oncologo, conosceva tutte le ricerche”. Tuttavia, Lee ha intervistato chirurghi in diversi ospedali. “Molte persone della mia età non sanno che si può chiedere una seconda opinione o intervistare le persone. Si può.”

Una delle cose che la impressiona dell’UVA, dice, è che supportano i pazienti che fanno ricerche da soli, fanno domande e confrontano gli ospedali. E sa che può fidarsi che l’UVA ha le ultime ricerche e conoscenze perché è un ospedale universitario. “Dobbiamo sostenere questo. Insegnare ai nuovi medici è importante.”

Per quanto riguarda Wolf, “devo dire che prendersi cura di persone come Lee e Hal è una grande parte di ciò che rende l’essere un medico di base una gioia e un privilegio così grande.”

Trovare un posto per invecchiare

L’obiettivo principale per Lee quando si trattava di preparare Hal e il suo stesso invecchiamento era di trovare un posto che potesse accadere.

Lee non ha fatto solo una ricerca su Google. Ha visitato decine di case di cura. Ha visitato JABA, ha fatto una lista di servizi di assistenza a domicilio e ha visitato ognuno di questi.

Ma Lee non era soddisfatta. “Principalmente a causa del cambiamento del personale. Non puoi mai garantire le stesse persone. La linea di fondo detta il personale”. Questo turnover e la conseguente mancanza di continuità delle cure, ha scoperto, è un problema a livello nazionale.

“Indagando sulle case di cura, ho scoperto che abbiamo diversi problemi nazionali nel campo della sanità”, dice Lee, “Con la situazione delle case di cura, tutto si riduce al profitto. Tagliano il personale; non possono andare in rosso”. Lei chiama questo “la parte peggiore della nostra assistenza sanitaria”

Così ha esaminato l’opzione di invecchiare sul posto. Ha fatto volontariato a PACE, che offre una copertura 24/7 per chiunque sia qualificato per una casa di cura. Sembrava che “questo sarebbe probabilmente quello che avremmo scelto di fare”, ha detto.

Ma poi Lee ha scoperto The Green House Project, un nuovo modello di assistenza a lungo termine per gli anziani.

Nel 2001, un medico di nome Bill Thomas era sconvolto dallo stato dell’assistenza agli anziani. “Vide che era un ospedale, non una casa”, dice Lee. “Persone sedute su sedie a rotelle. Così ha introdotto molti cambiamenti, ha portato uccelli, cani, gatti e piante”. Ma non era ancora abbastanza. Così ha “super-addestrato il personale a comportarsi come membri della famiglia, non come operatori sanitari”. E costruì una nuova struttura, con una stanza centrale, con i residenti che vivevano in stanze a raggiera. È diventato un luogo comune, con una cucina comune dove si cucinano ricette di famiglia.”

E Lee ne ha trovato uno a Harrisonburg. “Se entrambi dobbiamo andare da qualche parte, sarà questo.”

Prendi salute ora

Hai bisogno di aiuto per iniziare un piano di invecchiamento a lungo termine? Il tuo medico di base può aiutarti a iniziare. Trova un fornitore vicino a te.

Invecchiare con grazia: Come iniziare ora

Il più grande consiglio di Wolf: Esercizio. “Il più grande fattore che vedo che differenzia l’invecchiamento sano da quello malsano è l’esercizio – le persone che rimangono sedentarie diventano chiaramente più fragili più rapidamente di quelle che rimangono o diventano attive nei loro ultimi anni. Vedo Hal e Lee in palestra regolarmente, e posso dirvi che questo fa un’enorme differenza nel loro modo di invecchiare.”

Le lezioni principali di Lee per i giovani: Essere attivi in modo proattivo. “È davvero difficile quando hai 50 anni pensare di avere 80 anni; è difficile da fare. Ma si dovrebbe”. Consiglia ai giovani di:

• Più importante, prendete sul serio la vostra salute – mangiate bene e fate esercizio.
• Preparatevi per la parte del pagamento. “
• Siiiate un sostenitore per voi stessi quando si tratta della vostra assistenza sanitaria.
• Fate politica. Fai la differenza. Difendete l’assistenza di fine vita.