Nitrato di ammonio: Fertilizzante dietro molti incidenti industriali

Il nitrato di ammonio, che le autorità libanesi hanno detto aver causato la devastante esplosione di Beirut, è una sostanza cristallina inodore comunemente usata come fertilizzante e ha causato numerose esplosioni industriali nel corso dei decenni.

Queste includono in particolare una in un impianto di fertilizzanti in Texas nel 2013 che ha ucciso 15 ed è stato giudicato intenzionale, e un’esplosione ferroviaria nordcoreana che ha lasciato 161 morti nel 2004.

Quando combinato con oli combustibili, il nitrato di ammonio crea un potente esplosivo ampiamente utilizzato nel settore delle costruzioni, ma anche da gruppi di insorti come i talebani per esplosivi improvvisati.

Due tonnellate sono state usate per creare la bomba nell’attacco di Oklahoma City del 1995 che ha distrutto un edificio federale, lasciando 168 persone morte.

Il primo ministro libanese Hassan Diab ha detto che 2.750 tonnellate metriche di nitrato di ammonio che erano state immagazzinate per anni in un magazzino del porto di Beirut sono esplose, uccidendo decine di persone e causando danni diffusi nella capitale.

Il nitrato di ammonio era tra le sostanze chimiche immagazzinate in un magazzino nella città settentrionale cinese di Tianjin che ha preso fuoco nel 2015, innescando un’esplosione che ha ucciso almeno 165 persone e causato oltre 1 miliardo di dollari di danni.

Un’indagine ha scoperto che lo stoccaggio improprio delle sostanze chimiche è stato la colpa.

In agricoltura, il fertilizzante a base di nitrato di ammonio viene applicato in forma di granuli e si dissolve rapidamente sotto l’umidità, permettendo all’azoto — che è fondamentale per la crescita delle piante — di essere rilasciato nel terreno.

Tuttavia, in condizioni normali di stoccaggio e senza un calore molto elevato, è difficile infiammare il nitrato di ammonio, ha detto all’AFP Jimmie Oxley, professore di chimica all’Università del Rhode Island.

“Se guardate il video (dell’esplosione di Beirut), avete visto il fumo nero, avete visto il fumo rosso – quella era una reazione incompleta”, ha detto.

“Suppongo che ci sia stata una piccola esplosione che ha istigato la reazione del nitrato d’ammonio – se quella piccola esplosione è stata un incidente o qualcosa di proposito non l’ho ancora sentito.”

Questo perché il nitrato d’ammonio è un ossidante – intensifica la combustione e permette ad altre sostanze di accendersi più facilmente, ma non è di per sé molto combustibile.

Per queste ragioni, ci sono generalmente regole molto severe su dove può essere immagazzinato: per esempio, deve essere tenuto lontano da combustibili e fonti di calore.

In effetti, molti paesi dell’Unione Europea richiedono che il carbonato di calcio sia aggiunto al nitrato di ammonio per creare nitrato di calcio e ammonio, che è più sicuro.

Negli Stati Uniti, i regolamenti sono stati notevolmente rafforzati dopo l’attacco di Oklahoma City.

Secondo i Chemical Facility Anti-Terrorism Standards, per esempio, le strutture che immagazzinano più di 2.000 libbre (900 chilogrammi) di nitrato d’ammonio sono soggette a ispezioni.

Nonostante i suoi pericoli, Oxley ha detto che gli usi legittimi del nitrato d’ammonio in agricoltura e nelle costruzioni lo hanno reso indispensabile.

“Non avremmo avuto questo mondo moderno senza esplosivi, e non avremmo nutrito la popolazione che abbiamo oggi senza il fertilizzante di nitrato d’ammonio”, ha detto.

“Abbiamo bisogno di nitrato d’ammonio, dobbiamo solo prestare attenzione a ciò che stiamo facendo con esso.”

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