No. 587: Alexander Graham Bell

No. 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

di John H. Lienhard

Oggi, scopriamo cosa fece Bell dopo aver inventato il telefono. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

Alexander Graham Bell è nato in Scozia nel 1847. Morì settantacinque anni dopo in Nuova Scozia. A soli 25 anni aprì una scuola a Boston per insegnanti di sordità. Qualche anno dopo, sposò una giovane sorda molto brillante di nome Mabel. Iniziò anche a lavorare su uno strumento per aiutare i sordi a sentire. Perfezionò il telefono.

Nel 1885, i Bells visitarono Cape Breton Island in Nuova Scozia. Era perfetto. Vi costruirono un laboratorio e passarono i successivi 37 anni in una ricca vita insieme.

Il telefono è un enorme monumento al genio inventivo di Bell. Trascuriamo l’esplosione di invenzioni che lo seguì su quella bella isola spazzata dal vento.

Per esempio, Bell sviluppò una prima versione del polmone di ferro. Ha inventato l’antenato della macchina FAX. Ha allevato un ceppo di pecore a 6 e 8 punte per fare meglio l’allattamento degli agnelli. Ha spinto per l’uso dell’alcool etilico al posto dei combustibili fossili.

Due fascinazioni segnarono tutta la vita di Bell. Una era la sua preoccupazione per i sordi. L’altra era il volo. Prima fece una serie di aquiloni esotici formati da elementi tetraedonici. Buckminster Fuller venne a conoscenza dei tetraedri di Bell dopo aver costruito la sua cupola geodetica nello stesso modo.

Ecco delle vecchie foto. Helen Keller, amica e ospite in casa, lo aiuta a far volare un enorme aquilone. Sua moglie, Mabel, sta in piedi in una cornice astratta di aquiloni a tetraedro. Si sporge per baciare Alexander. È una vita delicata con una bella struttura e forma.

Più tardi, Bell fece volare le persone con i suoi aquiloni. Ha costruito una torre di 70 piedi con i suoi tetraedri. Poi passò a costruire aeroplani.

Infine, i suoi studi di aerodinamica lo portarono a inventare l’aliscafo. Questo lavoro culminò nel suo HD-4. L’HD-4 era un aliscafo guidato da due eliche d’aereo. Andava a più di 70 miglia all’ora. Per anni è stato l’oggetto più veloce sull’acqua.

Un’atmosfera meravigliosa circonda tutta questa invenzione. Le foto mostrano Bell con i bambini – sempre a giocare con i bambini. Mostrano Mabel, staccata a metà dai suoi piedi, che misura lo stress in una linea di aquiloni. Il crudo affetto sgorga ovunque. Bell scrive a Mabel quando si siede per il suo ritratto:

… porre … l’assedio al cuore … che quei begli occhi e quel dolce viso che tanto apprezzo possano crescere fuori dalla tela.

Allora, cosa è successo dopo il telefono? Un uomo caldo e inventivo ha continuato a creare. Ci ha lasciato un’eredità di invenzioni che andava ben oltre il telefono. Quell’eredità è scaturita da una grande mente. Ma anche da un cuore molto grande.

Sono John Lienhard, all’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui lavorano le menti inventive.

(Theme music)
Eber, D.H., Genius at Work: Images of Alexander Graham Bell. New York: A Studio Book, The Viking Press, 1982.

E, giusto per il gusto di farlo, potreste anche essere interessati a un romanzo romanzato su Alexander e Mabel Bell a Cape Breton:

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York: Viking, 1987.

Un modello di un aquilone di Bell esposto al Cradle of Aviation Museum in Garden City N.Y.

The Engines of Our Ingenuity è Copyright © 1988-2003 di John H. Lienhard.