Sabato Nero: Il disastro dell’incendio che ha scosso l’Australia

Dieci anni fa, l’Australia ha sperimentato il suo peggiore disastro di sempre con 173 morti nello stato di Victoria. Immediatamente bollato come “uno dei giorni più bui nella storia dell’Australia in tempo di pace”, il Black Saturday ha lasciato una profonda eredità. Sharon Verghis riporta.

“Era come le porte dell’inferno. Non c’è altro modo per descriverlo”

Per Tony Thomas, il 7 febbraio 2009 è iniziato come un altro giorno normale. Era stata un’estate di temperature da record, che aveva provocato giorni di avvisi di sicurezza.

Ma il signor Thomas non era eccessivamente preoccupato; avevano già avuto giorni roventi come questo.

Nelle lussureggianti e tranquille colline alla periferia della piccola Marysville, circa 90 km (55 miglia) a nord-est di Melbourne, lui e la moglie Penni avevano scavato una vita fruttuosa gestendo un bed and breakfast in una proprietà di 60 acri.

I suoi suoceri erano arrivati per un pranzo di compleanno. Era un incontro piacevole, nonostante il caldo soffocante. Ma nel tardo pomeriggio, avvistarono del fumo a ovest. Andando a dare un’occhiata più da vicino, hanno visto il fuoco.

“È uscito dalla foresta dietro di noi dall’altra parte – a 100k ha appena ruggito verso di noi”, racconta il signor Thomas alla BBC.

Alle 18.45, il fuoco ha colpito – “e piuttosto forte”. La famiglia del signor Thomas e gli ospiti della B&B sono corsi a rifugiarsi in casa mentre lui, suo cognato e un impiegato combattevano il fuoco. Erano effettivamente tre uomini con secchi e tubi da giardino contro una fiamma ruggente e sferzata dal vento.

Alle 21.30, un altro cambio di vento ha spinto il fuoco verso il capannone del fieno: “Quando hai 20 o 30 metri di alberi che bruciano e le fiamme sono ben al di sopra, come un’enorme palla…” la sua voce si interrompe.

“Il motivo per cui la gente dice porte dell’inferno è che tutto è passato dalla luce al buio molto rapidamente – il sole è stato bloccato dal fumo.

“L’unica cosa che si poteva vedere è il bagliore del fuoco attraverso il fumo. Stavamo soffocando. Avevamo solo grandi strofinacci che bagnavamo costantemente e che avvolgevamo intorno al viso per poter respirare”

Nelle vicinanze, anche David Baetge stava lottando per la sopravvivenza nella sua proprietà vicino alla città di Buxton, direttamente adiacente a un grande parco statale.

Fornito di un piano antincendio completo e di una precedente esperienza di lotta agli incendi, aveva visto il fumo ma aveva scelto di rimanere. Come il signor Thomas, la decisione gli sarebbe quasi costata la vita.

All’incirca alle 1830, il signor Baetge ha avvistato il fuoco in cima alle cime a circa 3 km di distanza – con quelle che ha stimato essere palle di fuoco alte 100 metri.

Anche per un veterano del bushfire, è rimasto scioccato dalla velocità del fuoco che correva verso di lui. “Il cielo era rosso iridescente con un rombo assordante come se si stesse accanto a un jet 747”, avrebbe ricordato più tardi nel suo blog.

“Era come essere dentro un bozzolo di fumo con una visibilità massima di circa 30 metri e tutto questo emisfero in ogni direzione brillava di rosso ciliegia”. Ha detto che era “come essere sabbiato – ma con braci ardenti”.

In tutto questo paesaggio un tempo bucolico, altri hanno affrontato lotte simili.

Karen Curnow era tra loro. Quando la sua casa ha preso fuoco, è fuggita in macchina con il suo vecchio cane, sfrecciando sopra e intorno agli alberi in fiamme, con il senso di colpa di dover lasciare i suoi cavalli nel panico.

Nelle vicinanze, a Kinglake West, anche l’artista locale Michelle Bolmat stava facendo una corsa folle per mettersi in salvo.

“La cenere ha iniziato a cadere, ed è arrivato il buio… è diventato completamente nero ovunque”, racconta alla BBC. Un albero è caduto davanti a lei, ma quando il calore ha iniziato a crescere, ha accelerato il suo motore e l’ha superato. “Ho guardato indietro e ho visto il fuoco arrivare.”

Tutti e quattro hanno superato quella notte da incubo.

Ma quando il sole sorse la mattina dopo, c’era un silenzio inquietante. Il paesaggio lussureggiante era sparito.

“Il nostro mondo si è trasformato da bei colori a nero e grigio”, ricorda il signor Thomas. “Non c’era un punto della proprietà che non fosse bruciato ed era lo stesso in tutta l’area.”

Kinglake ha subito il tributo più pesante, con 120 morti. A Marysville, 39 persone sono morte – 34 di loro erano del posto – e la città è stata effettivamente cancellata.

“Probabilmente 22 di quei 34 erano nostri amici”, dice il signor Thomas.

Dopo che le ultime braci furono spente (gli incendi del Sabato Nero continuarono fino al 14 marzo), la vera portata degli incendi fu rivelata.

Circa 400 fuochi erano divampati, la maggior parte innescati da linee elettriche difettose e fulmini, ma ci furono anche casi di incendio doloso.

Un totale di 173 persone morirono – il più letale evento di bushfire in Australia. Ha lasciato diverse centinaia di feriti, più di 2.000 case distrutte e più di 7.500 persone sfollate. La RSPCA ha stimato che sono morti fino a un milione di animali.

È stato senza precedenti, anche per un paese abituato da tempo agli incendi del bush.

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Nel corso degli anni, l’Australia è stata colpita da diversi incendi mortali. Ma gli incendi del Sabato Nero del 2009 sono stati singolari nella loro ferocia – pari a 1.500 bombe atomiche.

Cosa ha reso questo evento così grave?

Kevin Parkyn, un senior forecaster del Bureau of Meteorology, dice che è stata una combinazione di temperature record, venti nord-occidentali insolitamente forti e ululanti che hanno superato i 100km/h (60 mph), e un paesaggio secco per gentile concessione di una lunga siccità. A Melbourne, la temperatura ha raggiunto i 46,4C.

“Questo è un record per Melbourne in 100 anni”, dice il signor Parkyn. “Quando si andava fuori, c’era solo questa esplosione di aria calda – era come avere un asciugacapelli in faccia”.

Nessuna forza antincendio aveva una possibilità, specialmente quando le fiamme hanno colpito le foreste di eucalipti altamente infiammabili dell’Australia, dice. Gli incendi spot sono sorti a chilometri sottovento rispetto al fronte principale.

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“E tutti questi incendi si sono uniti per diventare questa enorme area di fuoco – che noi chiamiamo pyrocumulonimbus – che ha iniziato a generare i propri fulmini”, dice Parkyn. “E, naturalmente, i fulmini hanno iniziato altri incendi”.

Il risultato erano temperature intense in grado di fondere il metallo: “Era quasi come una bestia vivente che respirava.”

Il cambiamento climatico ha giocato un ruolo? Il signor Parkyn fa riferimento alla sua formazione scientifica: dice che sarebbe difficile dire che non c’è un legame, date le temperature record che si registrano ora in Australia in particolare, e la frequenza dei disastri meteorologici estremi a livello internazionale. Egli indica gli incendi della California dello scorso anno, il più mortale dello stato americano, come un esempio.

I danni del Sabato Nero sono stati anche esacerbati dall’urbanizzazione, dice. Risk Frontiers, un centro di ricerca, ha stimato che quasi un milione di indirizzi in Australia si trovano a meno di 100 metri dal bushland.

In seguito, è stata annunciata un’inchiesta della commissione reale, che ha portato a cambiamenti diffusi nella preparazione e nei protocolli degli incendi. L’inchiesta ha stimato il costo finanziario del disastro in 4,4 miliardi di dollari australiani (2,4 miliardi di sterline; 3,14 miliardi di dollari).

I sopravvissuti si sono anche assicurati un risarcimento di 500 milioni di dollari australiani – il più grande accordo di azione collettiva nella storia legale australiana. Ma questo non ha tenuto conto del pedaggio invisibile.

Il rapporto Beyond Bushfires, che ha intervistato più di 1.000 persone colpite dagli incendi, ha trovato prove di significativi problemi di salute mentale tra cui depressione, disturbo post-traumatico da stress (PTSD) e grave stress psicologico. I tassi erano significativamente più alti di quello che ci si aspetterebbe nella popolazione generale, ha trovato.

La ricercatrice principale, la professoressa Lisa Gibbs, dell’Università di Melbourne, paragona il disastro a una finestra rotta: le crepe si sono diffuse in lungo e in largo, amplificate dalle piccole popolazioni rurali. Ha visto un aumento misurabile della violenza domestica insieme ai problemi di salute mentale.

Dalla brace, tuttavia, è uscito anche del buono. L’Australia è ora significativamente meglio preparata per gli incendi, con nuove misure che includono codici di costruzione ridisegnati e messaggi di avvertimento migliorati.

Internazionalmente, i ricercatori australiani sono ora all’avanguardia in molte tecnologie antincendio – dalle strategie di perseveranza delle autobotti a uno studio leader mondiale sui guasti elettrici. Il rapporto Beyond Bushfires è ora utilizzato a livello internazionale.

Rigenerazione e crescita hanno avuto luogo anche a livello più personale. Il signor Thomas è stupito dalla resilienza della gente del posto. Le comunità si sono ricostruite, il bush si è rigenerato.

Per Karen Curnow dice che le ha dato la possibilità di ricominciare da capo: “Non mi vedo come una vittima o una sopravvissuta. Mi considero semplicemente una persona molto fortunata.”

Questa settimana, eventi solenni hanno segnato l’anniversario della tragedia.

Ma per molti sfregiati direttamente dal Sabato Nero, ci sarà sollievo quando il giovedì sarà finito e la gente potrà andare avanti, dice il signor Thomas. Marysville si sta lentamente riprendendo ma “non sarà mai la stessa città”.

“Ma come comunità restiamo uniti”, dice. “Siamo ancora qui. Siamo ancora in piedi.”

Informazioni aggiuntive di Simon Atkinson e Hywel Griffith.