Scienza di viaggio: Battere il mal d’altitudine mentre si viaggia

La collaboratrice di TPG Katharine Gammon è una scrittrice scientifica per pubblicazioni come WIRED, Popular Science e Los Angeles Magazine. Quando non vola alle conferenze internazionali per intervistare alcune delle menti scientifiche più importanti del mondo, lei stessa viaggia per il mondo, esplorando destinazioni uniche, tra cui i recenti viaggi in Nuova Zelanda e nel Sud-Est asiatico. Oggi scrive sulla scienza del mal di montagna e su come i viaggiatori possono evitare che rovini la loro vacanza.

Gli appassionati di mountain bike al Montage Deer Valley fuori Park City, Utah, devono fare i conti con l’alta quota.

Chi non prova un brivido a scalare una montagna o a godersi una vista panoramica dall’alto? Sfortunatamente, l’altitudine potrebbe non dare un tale brivido. “Fondamentalmente il mal di montagna si sente come una sbornia davvero brutta”, dice il dottor Grant Lipman, un assistente clinico professore di chirurgia nella divisione di medicina d’urgenza all’Università di Stanford. “Le persone hanno forti mal di testa e vomito per iniziare, poi un livello alterato di reattività e una rapida frequenza cardiaca con mancanza di respiro a riposo mentre le cose peggiorano.”

Suona abbastanza male. Uno dei problemi con il mal di montagna è che è difficile prevedere chi sarà tra i pochi sfortunati che hanno un tempo veramente difficile con l’altitudine.

Nessun fattore specifico – come l’età, il sesso o la condizione fisica – correlato con la suscettibilità al mal di montagna. Alcune persone lo prendono e altre no, e alcune persone sono più suscettibili di altre. “Il più grande predittore del mal di montagna è se l’hai avuto in precedenza”, dice Lipman.

La maggior parte delle persone può andare fino a 8.000 piedi senza effetti negativi. Tuttavia, più del 25 per cento delle persone che viaggiano ad alta quota ogni anno, spesso per escursioni, campeggio o sci, soffrono di questa condizione.

I meccanismi sottostanti sono abbastanza semplici: la concentrazione di ossigeno a livello del mare è circa il 21%. All’aumentare dell’altitudine, il numero di molecole di ossigeno per respiro si riduce. A 12.000 piedi, ci sono circa il 40% in meno di molecole di ossigeno per respiro. Per ossigenare correttamente il corpo, la frequenza respiratoria di una persona è costretta ad aumentare, anche a riposo. Inoltre, per ragioni non del tutto comprese, l’alta quota e la pressione dell’aria più bassa causano la fuoriuscita di liquidi dai capillari, causando un accumulo di liquidi sia nei polmoni che nel cervello. Continuare ad altitudini più elevate senza un’adeguata acclimatazione può portare a malattie potenzialmente gravi, anche pericolose per la vita.

Pianificando un viaggio a Machu Picchu? Assicurati di essere preparato per l’altitudine – si trova a quasi 8.000 piedi sul livello del mare.

Fino ad ora, gli scalatori e i viaggiatori hanno avuto alcune armi disponibili per combattere il mal di montagna. Potevano prendere desametasone e acetazolamide o Diamox, un farmaco su prescrizione – ma questi farmaci avevano effetti collaterali. Lipman ha pensato che altri farmaci anti-infiammatori potrebbero aiutare, così ha impostato uno studio per testare l’efficacia dell’ibuprofene nell’aiutare con il mal di montagna.

Nello studio, 58 uomini e 28 donne hanno viaggiato in una zona delle White Mountains a nord-est di Bishop, California. Hanno trascorso la notte a 4.100 piedi e sono stati dati 600 milligrammi di ibuprofene o un placebo alle 8:00 del mattino prima di andare su per la montagna in una zona di sosta a 11.700 piedi. Lì, è stata data loro una seconda dose alle 14:00. Poi hanno camminato circa 3 miglia fino a 12.570 piedi, dove hanno ricevuto una terza dose alle 8:00 pm prima di trascorrere la notte sulla montagna.

Dei 44 partecipanti che hanno ricevuto ibuprofene, 19 (43 per cento) ha sofferto sintomi di mal di montagna, mentre 29 dei 42 partecipanti (69 per cento) ricevendo placebo aveva sintomi, secondo lo studio. In altre parole, l’ibuprofene ha ridotto l’incidenza della malattia del 26 per cento.

Lipman dice che il farmaco può funzionare riducendo il gonfiore vicino al cervello, che riduce il mal di testa e può aiutare ad acclimatare i viaggiatori alla nuova altitudine. Suggerisce che le persone prendano 600 mg o tre compresse di ibuprofene da 200 mg, come Advil o Motrin, diverse ore prima di salire a una quota più alta. Poi dice che gli scalatori dovrebbero prendere un giorno di pausa dal farmaco per consentire al corpo di acclimatarsi.

Tuttavia, avverte che la sperimentazione clinica non ha testato i viaggiatori che visitano altitudini superiori a 12.500 piedi – il campo base del Monte Everest, per esempio, si trova a 17.598 piedi. “La maggior parte delle persone si adatta in 2-3 giorni all’altitudine, ma non si può avere quel tipo di tempo per muoversi lentamente in vacanza. Se si inizia davvero a sentirsi male, la cosa migliore da fare è scendere all’ultima quota in cui ci si sentiva bene”, dice, aggiungendo “c’è sempre più ossigeno in discesa.”

Anche il campo base dell’Everest si trova a quasi 18.000 piedi sopra il livello del mare!

Anche se non è schiacciante, le scoperte di Lipman potrebbero rivelarsi particolarmente utili per i ricreatori che hanno vacanze di una settimana programmate ad alta quota. “Non vuoi sentirti orribile per il 15-20% della tua vacanza”, ha detto Lipman. Dice che ci sono altre cose che i viaggiatori possono fare per aiutare i loro corpi ad adattarsi alle alte quote. “Rimanete idratati – bevete fino a quando la vostra pipì è chiara – ed evitate sonniferi o alcol, che possono abbassare la spinta respiratoria. E soprattutto, esci e divertiti.”

E tu? Hai sofferto di mal di montagna? Cosa è successo e come l’hai superato?

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