Ankylosauria

De ankylosauriërs zijn bekend uit het Laat Jura en het Krijt. Zij worden “pantserdinosauriërs” genoemd vanwege hun uitgebreide mozaïek van kleine en grote in elkaar grijpende benige platen die de rug en flanken volledig omhulden. De meeste ankylosauriërs, zoals Euoplocephalus, Nodosaurus, en Palaeoscincus, waren relatief laag en breed van lichaamsbouw en liepen dicht bij de grond op korte, gedrongen poten in een viervoetige houding. Zoals bij de stegosauriërs waren de achterpoten langer dan de voorpoten, maar zij waren niet zo onevenredig als die van de Stegosaurus. Zoals de stegosaurussen, echter, waren hun ledematen stout en zuilvormig, het dijbeen en de bovenarm waren langer dan het scheenbeen en de onderarm, en de metapodialen waren stomp. Deze kenmerken wijzen op een langzame, graviportale wijze van voortbewegen. De voeten waren semiplantigrade en mogelijk van onderen ondersteund door kraakbeenkussentjes. De beenderen aan de uiteinden van de tenen (eindkootjes) waren breed en eerder hoef- dan klauwachtig.

De schedel van de ankylosaur was laag, breed en doosvormig, met huidschubben (osteodermen) die vaak met de onderliggende schedelbeenderen waren vergroeid. Bij Euoplocephalus schijnt zelfs het ooglid een beschermende benige bedekking te hebben ontwikkeld. De kaken waren zwak, met een zeer kleine predentaat en geen belangrijke botprojecties voor de aanhechting van de kaakspieren. De kleine kaakspierkamer werd grotendeels bedekt door huidbeenderen in plaats van openingen te hebben. De tanden waren kleine, losjes verdeelde, bladvormige structuren die doen denken aan de vroegste primitieve ornithische tanden. Alle taxa hadden zeer weinig tanden in beide kaken, in sterk contrast met de zeer gespecialiseerde, talrijke tanden van andere ornithischians. Deze kenmerken van de kaken en tanden leiden tot de indruk dat de dieren zich moeten hebben gevoed met een soort zacht, pulpachtig plantaardig voedsel.

Ogenschijnlijk noch zeer divers, noch overvloedig, zijn de ankylosauriërs alleen bekend uit Noord-Amerika, Europa, en Azië. Zij worden onderverdeeld in de meer basale Nodosauridae en de meer geavanceerde Ankylosauridae, die mogelijk uit nodosaurs zijn geëvolueerd. Het meest opvallende verschil tussen de twee groepen is de aanwezigheid van een massieve benige knots aan het einde van de staart bij de gevorderde ankylosauriërs; bij de nodosauriërs is een dergelijke staartstructuur niet aanwezig. De patronen van het pantser verschillen ook over het algemeen tussen de twee groepen, en ankylosaurids neigen om nog bredere, meer met botten bedekte schedels te hebben dan de nodosaurs.

Kevin Padian John H. Ostrom