Bella Abzug

Geboren in de Bronx op 24 juli 1920, Bella (Savitzky) Abzug was één maand voor het vrouwenkiesrecht. Als strijdster voor rechtvaardigheid en vrede, gelijke rechten, menselijke waardigheid, milieu-integriteit en duurzame ontwikkeling, heeft Bella Abzug wereldwijd menselijke doelen en politieke allianties bevorderd.

Meest recentelijk, als mede-oprichter en voorzitter van de Women’s Environmental and Development Organization (WEDO), een wereldwijde organisatie, heeft Abzug de agenda van de Verenigde Naties met betrekking tot vrouwen en hun zorgen voor mensenrechten, economische rechtvaardigheid, bevolking, ontwikkeling, en het milieu, doen veranderen en helpen veranderen. WEDO vertegenwoordigt het hoogtepunt van haar levenslange carrière als publiek activiste en staatsvrouw.

Bekend bij haar collega’s als een “gepassioneerde perfectionist,” Bella’s idealisme en activisme groeide uit de invloeden en ervaringen van haar kindertijd. Vanaf haar vroegste jaren begreep zij de aard van macht en het feit dat politiek geen geïsoleerd, individualistisch avontuur is. Hoewel ze een meisje was tussen concurrerende jongens, was ze een geboren leider en verheugde ze zich over haar knikkerspel. “Als de jongens haar probeerden te verslaan of haar knikkers probeerden te stelen, verdedigde Abzug zich fel met ongeëvenaarde vaardigheid. Ze damde ook, ruilde honkbalkaarten, klom in bomen, werd graffitikunstenaar en begreep de nuances, hoeken en risico’s van de straten van de stad, die haar speelterrein waren.

In de synagoge met haar grootvader van moederszijde, Wolf Taklefsky, die haar oppas en eerste mentor was, verraste Bella’s mooie stem en scherpe geheugen haar ouderen met de schittering van haar gebeden, en haar vermogen om Hebreeuws te lezen en te daven . Hoewel ze routinematig naar de vrouwenplaats achter de mechitzan werd gestuurd, was ze tegen de tijd dat ze acht was, een uitstekende studente in de Talmoed Torah school die ze bezocht, en een ster in de gemeenschap.

Haar Hebreeuwse schoolleraar, Levi Soshuk, rekruteerde haar voor een linkse arbeiders zionistische groep, Hashomer Hatzair . Tegen de tijd dat ze elf was, planden Bella en haar bende socialistische zionisten om samen naar Israël te gaan als een kibboetsgemeenschap; In de tussentijd waren ze onafscheidelijk en reisden door New York City, wandelden op het platteland, dansten en zongen de hele nacht, gingen naar gratis concerten, musea, het theater, picknicks en vergaderingen. Bovenal zamelden ze geld in voor een Joods thuisland met Abzug in de hoofdrol. Bij metrohaltes hield ze hartstochtelijke toespraken, en de mensen waren geneigd gul te geven aan het ernstige, welbespraakte meisje. Van haar eerste bende leerde Bella over de kracht van allianties, eenheid en alternatieve bewegingen.

Hitler kwam aan de macht in het jaar dat haar vader Emanuel stierf, en Bella ontpopte zich als een openhartig dertienjarig meisje dat bereid was de regels te breken. De traditie verbood haar om Kaddish voor haar vader te zeggen in de synagoge, maar Bella deed het toch. Een jaar lang ging ze elke ochtend voor school naar de synagoge en deed een gebed. De gemeenteleden keken vragend en keurden het nooit goed, maar niemand hield haar tegen. Ze deed gewoon wat ze moest doen voor haar vader, die geen zoon had, en leerde een les voor het leven: Wees moedig, wees brutaal, wees trouw aan je hart. Ze adviseerde anderen: “Mensen vinden het misschien niet leuk, maar niemand zal je tegenhouden.”

Bella’s moeder steunde ook haar opstandigheid al haar opstanden. Esther Savitzky waardeerde de talenten van haar jongere dochter en moedigde haar elke interesse aan. Tegen de tijd dat Bella dertien was, was ze een leider in de kruistocht voor vrouwenrechten, gelijke ruimte, waardigheid en empowerment voor meisjes. Volgens haar moeder, “Battling Bella” werd geboren blèrend. Een pittige tomboy met muziek in haar hart en politiek in haar ziel, mooie, energieke Bella was enorm populair, en leergierig.

Ze bleef vioollessen volgen tijdens de middelbare school. Van Talmud Torah ging ze naar Florence Marshall Hebrew High School na lessen op Walton, en naar het Teachers Institute at the Jewish Theological Seminary na lessen op Hunter College. Ze verdiende extra geld voor haar familie door Hebreeuwse les te geven, en zette zich ook in voor politieke activiteiten. Gekozen tot klassenvoorzitster op Walton High School in 1937 en tot voorzitter van het studentenbestuur van Hunter College in 1941, maakte Bella een diepe indruk op leraren, tijdgenoten en de geschiedenis.

Als voorzitter van de studentenraad op Hunter College, verzette ze zich tegen het Rapp-Coudert comité, dat het openbaar onderwijs wilde platwalsen en een heksenjacht hield op “subversieve” faculteiten. Bella studeerde politieke wetenschappen, was actief in de American Student Union en was een vroege en vurige voorvechtster van burgerrechten en burgerlijke vrijheden. Op Hunter was ze het middelpunt van een vaste vriendenkring die politieke activisten bleven en levenslang voorvechters van zaken voor vrouwen, vrede en gerechtigheid. Journaliste Mim. Kelber, die Bella voor het eerst ontmoette op Walton, was redacteur van Hunter’s studentenkrant de Bulletin, bleef een politieke partner, was mede-oprichter van WEDO, en redigeert nu haar indrukwekkende nieuwsbrief en publicatiereeks.

Met haar briljante studieprestaties en leiderschapsprijzen won Bella een studiebeurs voor de rechtenfaculteit van Columbia University (Harvard, haar eerste keuze, wees haar af – haar rechtenfaculteit liet pas in 1952 vrouwen toe). Haar staat van dienst op Columbia was uitstekend. Ze werd een redactrice van de Law Review, en haar reputatie als taai, strijdvaardig, ijverig en toegewijd groeide. Bovendien kwamen er tijdens haar rechtenstudie twee nieuwe liefdes in Bella’s leven: poker en Martin Abzug.

Ze ontmoette Martin Abzug tijdens een bezoek aan familie in Miami na haar afstuderen aan Hunter. Bij een Yehudi Menuhin concert voor Russische oorlogshulp, zag ze een jonge man naar haar staren en glimlachen. Ze ontmoetten elkaar; ze gingen uit; hij vertrok voor militaire dienst; ze correspondeerden. Na zijn terugkeer, wilde hij feesten. Zij wilde studeren. Hij zou haar om middernacht ontmoeten in de rechtsbibliotheek. Martin Abzug, een schrijver, wist hoe hij moest typen; zij kon dat nooit. Martin typte haar brieven en beloofde dat zelfs als ze trouwden en kinderen kregen, zij zou blijven werken – haar grootste aarzeling over het huwelijk.

Ze trouwden op 4 juni 1944. Als zoon en partner van een welgestelde overhemdenfabrikant (A Betta Blouse Company), die twee romans publiceerde en later effectenmakelaar werd, moedigde Martin alle interesses en ambities van zijn vrouw aan – ook die welke aantoonbaar gevaarlijk waren tijdens de McCarthy-achtige jaren van de Koude Oorlog. Hij bewonderde haar integriteit, visie en strijdbare stijl, en tot aan zijn dood bleef hij haar standvastige steun. Tweeënveertig jaar lang maakte hun huwelijk, gebaseerd op liefde, respect en een vrijgevigheid van geest die in politieke kringen ongeëvenaard was, Bella’s activiteiten mogelijk.

Vijftien jaar lang woonden Abzug, haar man, en hun twee dochtersEve Gail, genaamd Eegee, geboren in 1949, nu een beeldhouwer en maatschappelijk werker; en Isobel Jo, genaamd Liz, geboren in 1952, nu een advocaat en politiek consultantin Mount Vernon, een geïntegreerde buitenwijk waarvan de ouders geloofden dat de meisjes er profijt van zouden hebben. Toen het gezin verhuisde naar Greenwich Village, een centrum van stedelijke activiteit, was iedereen gelukkiger.

In de jaren vijftig was Bella Abzug een van de weinige onafhankelijke advocaten die bereid was “communistische” zaken aan te nemen. Met Martin’s aanmoediging opende ze haar eigen kantoor, en verdedigde leraren, entertainment-, radio-, en Hollywood-persoonlijkheden die tijdens de heksenjacht waren aangevallen.

Ze verdedigde ook Willie McGee. In een internationaal gevierde zaak werd McGee, een zwarte Mississippiër, valselijk beschuldigd van verkrachting van een blanke vrouw met wie hij een langdurige consensuele relatie had. Abzug ging tegen de zaak in beroep bij het Hooggerechtshof en bereikte twee keer uitstel van executie toen ze betoogde dat “negers systematisch van jurydienst werden uitgesloten”. Maar ze slaagde er niet in een verandering van plaats van executie te bekomen, en na het derde proces en veroordeling, werden alle beroepen afgewezen.

Op haar reis naar het zuiden, naar Jackson voor de speciale hoorzitting, aangesteld door de gouverneur van Mississippi, dacht Abzug nooit veel na over haar persoonlijke veiligheid, ook al was ze op dat moment zwanger. Ze realiseerde zich echter dat ze in de problemen zat toen de hotelkamer die ze geboekt had haar geweigerd werd en er geen andere kamer beschikbaar werd gesteld. Toen een taxichauffeur aanbood haar vijftien mijl het land in te brengen om een verblijfplaats te vinden, keerde ze terug naar het busstation van Jackson en bracht daar een verontrustende nacht door. De volgende ochtend hield ze in de rechtbank zes uur lang een vurig pleidooi voor raciale rechtvaardigheid, waarbij ze protesteerde tegen de duidelijke samenzwering om Willie McGee zijn burgerrechten te ontzeggen, en tegen de lange traditie van vooroordelen over ras en oneerlijke discriminatie. Als zijn doodvonnis zou worden vernietigd, zo betoogde zij in 1950, zou dat het vertrouwen in de Amerikaanse democratie in de hele wereld herstellen. Ondanks wereldwijde publiciteit, protestmarsen en Abzug’s vurige pleidooi om een nieuwe wettelijke lynchpartij te voorkomen, ging McGee naar de elektrische stoel. Abzug had een miskraam, maar haar toewijding aan de zaak van gerechtigheid werd gesterkt door haar dagen in Mississippi.

In 1961 sloten Abzug en haar Hunter-kring (Mim Kelber, Amy Swerdlow, en Judy Lerner) zich aan bij anderen (waaronder Dagmar Wilson, Claire Reid, en Lyla Hoffman) om Women Strike for Peace op te richten. Het volgende decennium lobbyden ze voor een verdrag over het verbod op kernproeven, mobiliseerden ze tegen Strontium-90 in melk, en protesteerden ze tegen de oorlog in Indochina. Tijdens de jaren zestig werd Abzug een vooraanstaand nationaal spreker tegen de armoede, het racisme en het geweld die de belofte van democratie in Amerika bespotten.

Een vooraanstaande hervormingsdemocraat, een succesvolle advocaat, een populaire activist, Abzug werd aangespoord om zich kandidaat te stellen voor het Congres, wat ze in 1970 op vijftigjarige leeftijd deed. Met haar hoeden en haar preken werd ze een symbool voor dramatische verandering. Als vertegenwoordigster van Greenwich Village, Little Italy, de Lower East Side, de West Side en Chelsea, was zij de eerste vrouw die in het Congres werd verkozen met een vrouwenrechten/vredesprogramma. New York was het erover eens: “De plaats van deze vrouw is in het Huis – het Huis van Afgevaardigden.” En zo, verkondigde haar dochter Eve: “We hebben haar uit ons huis en in uw huis gekregen.”

Een creatieve krachtpatser voor het goede, Abzug begreep “varkensvlees”, allianties, en de tegenstrijdigheden van leiderschap. Als vertegenwoordiger van vrouwen, rechtvaardigheid en vrede, bracht ze haar eerste stem uit voor het Gelijke Rechten Amendement. Als lid van de Commissie Openbare Werken en Vervoer bracht ze meer dan 6 miljard dollar naar de staat New York voor economische ontwikkeling, rioolwaterzuivering en openbaar vervoer, waaronder opritten voor gehandicapten en bussen voor bejaarden.

Als voorzitter van de Subcommissie Overheidsinformatie en Individuele Rechten, was ze mede-auteur van drie belangrijke stukken wetgeving: de Freedom of Information Act, de Government in the Sunshine Act, en de Right to Privacy Act. De wetsvoorstellen van Abzug stelden veel geheime overheidsactiviteiten voor het eerst open voor het publiek. Ze stelden haar en anderen in staat onderzoek te doen naar heimelijke en illegale activiteiten van de CIA, FBI en andere overheidsinstanties. Abzug was het eerste lid van het Congres dat opriep tot het in staat van beschuldiging stellen van Nixon, en hielp journalisten, historici en burgers bij het bestrijden van de desinformatie, verkeerde informatie en in het algemeen onrechtmatige tactieken die zo’n groot deel van de Koude Oorlog kenmerkten en zo lang de weg naar de mensenrechten blokkeerden.

Bovenal behaalde Abzug prachtige overwinningen voor vrouwen. Zij was de initiatiefneemster van de congrescaucus voor vrouwenkwesties, hielp bij de organisatie van de National Women’s Political Caucus en was hoofdstrateeg van het Democratic Women’s Committee, dat een gelijke vertegenwoordiging van vrouwen in alle gekozen en benoemde functies bewerkstelligde, inclusief de presidentiële conventies. Ze schreef de eerste wet die discriminatie van vrouwen verbood bij het verkrijgen van krediet, creditcards, leningen en hypotheken, en introduceerde baanbrekende wetsvoorstellen over uitgebreide kinderopvang, sociale zekerheid voor huisvrouwen, gezinsplanning en abortusrechten. In 1975 introduceerde zij een amendement op de Civil Rights Act om homo- en lesbische rechten op te nemen.

Herverkozen voor drie termijnen, diende Abzug van 1971 tot 1977 en werd erkend door een U.S. News & World Report enquête van House leden als de “derde meest invloedrijke” House lid. In een Gallup-peiling van 1977 werd ze een van de twintig invloedrijkste vrouwen ter wereld genoemd. Die pijprokende Republikeinse dame van het Huis, Millicent Fenwick, zei ooit dat ze twee helden had, vrouwen die ze boven alles bewonderde: Eleanor Roosevelt en Bella Abzug. Ze deelden één ding, zei Fenwick: Ze meenden het! Vrouwen van grote integriteit, ze spraken vanuit hun hart, en ze spraken de waarheid tegen de macht. Hoewel ze het politiek met Abzug over vrijwel niets eens was, legde Fenwick uit, was Abzug haar ideaal.

Nadat Abzug in 1976 in een viervoudige voorverkiezingsrace voor de Senaat met minder dan één procent was verslagen, benoemde president Carter haar tot voorzitter van de Nationale Commissie voor de Waarneming van het Internationale Vrouwenjaar, en later tot medevoorzitter van de Nationale Adviescommissie voor Vrouwen. Abzug was actief bij de VN-conferenties over het Decennium voor de Vrouw in Mexico City (1975), Kopenhagen (1980) en Nairobi (1985) en werd een gewaardeerd leider van de internationale vrouwenbeweging. Zij leidde ook de strijd tegen de verfoeilijke resolutie Zionisme is racisme die in 1975 werd aangenomen en die uiteindelijk in 1985 in Nairobi werd ingetrokken. Lang actief in het steunen van Israël, vooral in het Congres en in de Israëlisch-Amerikaanse-Palestijnse vredesinspanningen, hield zij vol dat het zionisme een bevrijdingsbeweging was. Haar altijd controversiële definitie van zionisme omvatte de internationale vredesbeweging die in Israël werd vertegenwoordigd door Shulamith Aloni en anderen die het vredesproces bevorderden.

In deze tijd, Abzug’s not-for-profit advocacy organisatie, Women USA Fund, georganiseerd met Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters, en Mim Kelber, publiceerde educatief materiaal en creëerde de Women’s Foreign Policy Council, wat leidde tot de oprichting van WEDO.

In november 1991 riep WEDO het Wereld Vrouwen Congres voor een Gezonde Planeet bijeen. Vijftienhonderd vrouwen uit drieëntachtig landen kwamen bijeen in Miami, Florida, om de Women’s Action Agenda voor de eenentwintigste eeuw op te stellen. Deze agenda werd het actieplatform op VN-conferenties ter voorbereiding van het Vierde Wereldvrouwencongres (gehouden in september 1995 in Beijing) en creëerde een internationale vrouwencaucus die het denken en het beleid van de VN-gemeenschap heeft veranderd. Sinds 1991 heeft Abzug het programma over de hele wereld gepromoot.

In het aangezicht van persoonlijke medische uitdagingen, waaronder borstkanker en hartkwalen, blijft Abzug de confrontatie aangaan met mondiale problemen van armoede, discriminatie en de gewelddadige neerslag van deze “bloedigste eeuw in de geschiedenis van de mensheid”. Als voorzitter van de New York City’s Commission on the Status of Women (1993-1995), en in samenwerking met Greenpeace en WEDO, lanceerde ze een nationale campagne tegen kanker genaamd “Women, Cancer and the Environment: Actie voor Preventie.”

Ze katten macrobiotisch, zwemt regelmatig, en speelt vurig poker, onderhoudt een liefdevolle relatie met haar dochters, met wie ze deelt een vakantiehuis, en vermaakt haar talloze en liefdevolle vrienden (haar “extended family”) met haar grote goede humor en haar liefde voor het lied. Haar vriendschappen met mensen van Hollywood tot New York zijn legio. Woody Allen regisseerde haar in Manhattan, ze speelde naast Shirley MacLaine in Madame Sousatzka, en haar magische vertolking van “Falling in Love Again” inspireerde de feministische troubadour Sandy Rapp tot het componeren van een ballade, “When Bella Sings Marlena.” Een regel van het lied luidt: “Op het tweede refrein van motten naar de vlam, geesten vullen de kamer.”

Schaamteloos in het werven van haar vrienden en collega’s voor haar doelen, Abzug staat bekend om haar grenzeloze vrijgevigheid. Een onvermoeibare kracht voor wereldwijde overleving, haar missie, haar uitdaging, en haar nalatenschap zijn duidelijk:

Het gaat er niet om dat vrouwen zich aansluiten bij de vervuilde stroom. Het gaat om het schoonmaken van de stroom, het veranderen van de stilstaande plassen in fris, stromend water.

Onze strijd is geweld, onverdraagzaamheid, ongelijkheid, onrechtvaardigheid.

Onze strijd gaat over het creëren van duurzame levens, en haalbare dromen.

Onze strijd gaat over het creëren van geweldvrije gezinnen. . . geweldvrije straten, geweldvrije grenzen.

Onze oproep is om nucleaire vervuiling te stoppen. Onze oproep is om echte democratieën op te bouwen, geen hypocratieën. Onze oproep is om alle gezinnen te koesteren en te versterken. Onze oproep is om gemeenschappen op te bouwen, niet alleen markten. Onze oproep is om de grote muur rond vrouwen overal af te breken.

Bella Abzug’s inzicht in de noodzaak van een internationaal netwerk van vrouwen die zich op deze onrustige planeet inzetten voor fatsoen, gerechtigheid en vrede, heeft een wereldwijd zusterschap versterkt dat nooit eerder was voorgesteld. Met een lied in haar keel en een zeer hoog hart, is Abzug een grenzeloze bron van hoop voor de toekomst. Ze leeft elke dag met volle teugen en zegent elke dag met de spirituele vurigheid van haar verantwoordelijkheid en toewijding aan alle mensen – één leven, één weefwerk.