Bescherming van activa voor bedrijfseigenaren

Als bedrijfseigenaar bent u zich er waarschijnlijk van bewust dat het runnen en bezitten van een bedrijf gepaard kan gaan met valkuilen en risico’s. Winst maken is niet genoeg; u moet uw bedrijf ook beschermen tegen claims en rechtszaken. Schulden en hypothecaire verplichtingen aan derden en verkopers, schadeclaims van uw werknemers, product- of beroepsaansprakelijkheid en consumentenbescherming zijn slechts enkele van de risico’s waarmee u te maken krijgt. Als deze risico’s niet op de juiste manier worden aangepakt, kunnen ze leiden tot het verlies van zowel bedrijfs- als privévermogen. Weten welke risico’s u loopt en hoe u ze kunt minimaliseren of vermijden, geeft u de kans om uw bedrijf met succes te runnen.

Belang van vermogensbescherming

Het doel van een uitgebreid plan voor vermogensbescherming is om risico’s te voorkomen of aanzienlijk te verminderen door uw zakelijke en persoonlijke activa te isoleren tegen de claims van schuldeisers. Helaas zijn de meeste eigenaren van kleine bedrijven zich niet bewust van alle potentiële risico’s die hun bedrijf kunnen schaden en de beschikbare opties om zichzelf te beschermen. In een plan ter bescherming van uw activa worden juridische strategieën toegepast die zijn opgesteld voordat een rechtszaak of claim ontstaat en die een potentiële eiser kunnen afschrikken of beslaglegging op uw activa na een vonnis kunnen helpen voorkomen. Als u nog geen plan voor de bescherming van uw vermogen hebt opgesteld, wacht dan niet. Hoe langer het plan bestaat, hoe sterker het waarschijnlijk zal zijn.

(Lees “Houdt de verzekering uw bedrijf veilig?” om te leren hoe u zich kunt beschermen tegen het verlies van geschoolde werknemers.)

Strategieën die worden gebruikt in de planning voor vermogensbescherming omvatten afzonderlijke juridische structuren of regelingen, zoals vennootschappen, partnerschappen en trusts. De structuren die het beste voor u zullen werken, hangen voor een groot deel af van de soorten activa die u bezit en de soorten schuldeisers die het meest waarschijnlijk vorderingen tegen u zullen nastreven.

Interne en externe vorderingen op activa

Interne vorderingen zijn afkomstig van schuldeisers wier verhaal is beperkt tot activa van een bepaalde entiteit, zoals een bedrijf. Als u bijvoorbeeld een bedrijf hebt dat eigenaar is van een stuk onroerend goed en iemand glijdt uit en valt op het onroerend goed dat eigendom is van het bedrijf, is de benadeelde partij beperkt tot het vorderen van de activa van het bedrijf (d.w.z. het onroerend goed). Dit veronderstelt dat u het letsel niet hebt veroorzaakt.

Externe vorderingen zijn niet beperkt tot de activa van de entiteit en kunnen zich uitstrekken tot uw persoonlijke activa. Bijvoorbeeld, als hetzelfde bedrijf eigenaar was van een vrachtwagen die u nalatig in een menigte voetgangers reed, kunnen de gewonden niet alleen het bedrijf aanklagen, maar ook u, en voldoen aan een vonnis van bedrijfsactiva evenals uw persoonlijke activa.

Weten welk type claims kan worden ingediend, stelt u in staat om beter te plannen en uw eigendommen te beschermen tegen inbeslagneming en uw loon tegen beslaglegging. Het is ook belangrijk om te begrijpen welke soorten activa meer vatbaar zijn voor claims.

Asset Types

Zogenaamde gevaarlijke activa, door hun aard, creëren een aanzienlijk risico van aansprakelijkheid. Voorbeelden van gevaarlijke activa zijn gehuurd onroerend goed, commercieel onroerend goed, bedrijfsmiddelen, zoals gereedschappen en apparatuur, en motorvoertuigen. Veilige activa daarentegen leiden niet tot een hoge mate van inherente aansprakelijkheid. Het bezit van aandelen, obligaties en bankrekeningen in individueel bezit houden geen risico in door hun bestaan.

Veilige activa kunnen over het algemeen individueel of door dezelfde entiteit worden bezeten, aangezien zij een lage waarschijnlijkheid van risico met zich meebrengen. U wilt gevaarlijke activa echter niet vermengen met andere gevaarlijke activa of met veilige activa. Door de eigendom van gevaarlijke activa gescheiden te houden, wordt de blootstelling aan verlies beperkt tot de afzonderlijke activa.

Een medische praktijk heeft bijvoorbeeld een duidelijk, inherent risico van aansprakelijkheid. Maar wist u dat als u eigenaar bent van het gebouw waarin de praktijk wordt geëxploiteerd, dit pand ook als een gevaarlijk bedrijfsmiddel kan worden beschouwd? Als zowel de praktijk als het gebouw eigendom zijn van u of van dezelfde entiteit, kan de aansprakelijkheid die voortvloeit uit een van beide activa zich uitstrekken tot en het andere omvatten, waardoor zowel uw levensonderhoud als eigendommen worden blootgesteld aan het risico van verlies.

(Voor verdere lectuur, zie “Don’t Get Sued: 5 Tips to Protect Your Small Business”)

Asset-Protection Strategies

In de loop der jaren zijn er veel verschillende strategieën ontwikkeld die claimen activa te beschermen. Sommige van deze plannen maken gebruik van reeds lang bestaande juridische entiteiten om hun bedoeling uit te voeren, terwijl anderen snode of zelfs illegaal zijn, en een geldmakende zwendel op de onschuldige en ongeschoolde promoten. Enkele van de meest voorkomende juridische voertuigen die worden gebruikt voor vermogensbescherming zijn vennootschappen, partnerschappen en trusts.

(Lees “De grootste aandelenzwendel aller tijden” om te leren van de fouten van anderen.)

Vennootschappen

Vennootschappen zijn een vorm van bedrijfsorganisatie die is opgericht in overeenstemming met de staatswet. Het juridisch eigendom van de vennootschap berust bij haar aandeelhouders, zoals blijkt uit aandelen. In het algemeen heeft iedere aandeelhouder het recht om een raad van bestuur te kiezen die belast is met het algemene beheer van de vennootschap. De raad van bestuur kiest de bestuurders (de president, secretaris en penningmeester), die gemachtigd zijn om de dagelijkse zaken van de vennootschap te leiden. In veel staten is het toegestaan dat één persoon als enige directeur fungeert en alle functies van de vennootschap bekleedt.

Er zijn verschillende soorten vennootschappen die worden gebruikt om activa te beschermen: bedrijfs- of C-vennootschappen, S-vennootschappen en vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid (LLC’s). De aantrekkingskracht van vennootschappen als instrument voor vermogensbescherming ligt in de beperkte aansprakelijkheid van hun functionarissen, directeuren en aandeelhouders (principalen). Hoofdpersonen van vennootschappen zijn niet persoonlijk aansprakelijk voor schulden van de vennootschap, contractbreuken of persoonlijk letsel aan derden veroorzaakt door de vennootschap, werknemers of agenten. Hoewel het bedrijf aansprakelijk of verantwoordelijk kan zijn, kan een schuldeiser alleen de bedrijfsactiva aanspreken om een vordering te voldoen. De activa van de opdrachtgevers van het bedrijf kunnen niet worden opgeëist of in beslag genomen voor schulden van het bedrijf. Deze bescherming tegen persoonlijke aansprakelijkheid onderscheidt de vennootschap van andere entiteiten, zoals personenvennootschappen of trusts.

Een belangrijke uitzondering op de beperkte aansprakelijkheid van opdrachtgevers van vennootschappen heeft betrekking op verleners van persoonlijke diensten. De aansprakelijkheid voor persoonlijke diensten omvat werk dat voor of namens een ander wordt gedaan door artsen, advocaten, accountants en financiële professionals. Zo kan een arts die een vennootschap opricht en er als werknemer voor werkt, nog steeds aansprakelijk zijn voor schade die kan worden toegeschreven aan de behandeling van een patiënt, ook al werkte hij voor de vennootschap.

(Voor verwante lectuur, zie “Dek uw bedrijf in met een aansprakelijkheidsverzekering.”)

Bovendien zal de aansprakelijkheidsbescherming die door een vennootschap wordt geboden, alleen beschikbaar zijn als de vennootschap zichzelf als een afzonderlijke en onderscheiden entiteit beschouwt, los van de individuele aandeelhouders of functionarissen. Als een bedrijf geen significante activa heeft, kan een schuldeiser proberen te bewijzen dat het bedrijf niet optreedt als een afzonderlijke en onderscheiden zakelijke entiteit, maar het alter ego is van zijn functionarissen of aandeelhouders. Deze strategie wordt “piercing the corporate veil” genoemd, en indien succesvol bewezen, kan de schuldeiser verder reiken dan de corporatie naar de activa van haar aandeelhouders.

(Voor meer, lees “Moet u uw bedrijf oprichten?”)

S Corporations

Een S-corporation is vergelijkbaar met een C-corporation, behalve dat het in aanmerking komt voor een speciale belastingkeuze van de IRS om de bedrijfswinsten door het bedrijf te laten lopen en alleen op het niveau van de aandeelhouders te worden belast. Hoewel de aansprakelijkheidsbescherming die wordt geboden aan C-vennootschappen over het algemeen ook van toepassing is op S-vennootschappen, zijn er aanvullende kwalificaties waaraan de S-vennootschap moet voldoen met betrekking tot het aantal en het type aandeelhouders, de manier waarop winsten en verliezen kunnen worden verdeeld onder aandeelhouders, en de soorten aandelen die het bedrijf kan uitgeven aan investeerders.

Limited Liability Corporations

Door de extra formaliteiten die worden opgelegd aan S-vennootschappen, is deze entiteit geëvolueerd. Een LLC biedt een soortgelijke aansprakelijkheidsbescherming aan de bedrijfsleiders als een C-vennootschap en dezelfde “pass-through” fiscale behandeling van S-vennootschappen, maar zonder de formaliteiten en beperkingen die aan deze vennootschapsstructuren zijn verbonden.

Vennootschap onder firma

Een vennootschap onder firma is een vereniging van twee of meer personen die samen een bedrijfsactiviteit uitoefenen. Deze overeenkomst kan schriftelijk of mondeling zijn. Als instrument ter bescherming van het vermogen is een vennootschap onder firma een van de minst nuttige regelingen, omdat elke vennoot persoonlijk aansprakelijk is voor alle schulden van de vennootschap, met inbegrip van de schulden die andere vennoten namens de vennootschap zijn aangegaan. Elke vennoot kan namens de andere vennoten handelen, met of zonder hun medeweten en instemming.

Dit kenmerk van onbeperkte aansprakelijkheid staat in contrast met de beperkte aansprakelijkheid van de eigenaars van een vennootschap. Niet alleen is een vennoot aansprakelijk voor overeenkomsten die door andere vennoten zijn aangegaan, maar elke vennoot is ook aansprakelijk voor de nalatigheid van de andere vennoten. Bovendien is elke partner persoonlijk aansprakelijk voor het volledige bedrag van elke partnerschapsverplichting.

Limited Partnership

Een limited partnership (LP) is toegestaan door de staatswet en bestaat uit een of meer algemene partners en een of meer commanditaire partners. Dezelfde persoon kan zowel beherend vennoot als commanditair vennoot zijn, zolang er ten minste twee rechtspersonen of entiteiten, zoals een vennootschap, vennoot zijn van de vennootschap. De beherende vennoot is verantwoordelijk voor het beheer van de zaken van de maatschap en is onbeperkt persoonlijk aansprakelijk voor alle schulden en verplichtingen van de maatschap.

Limited partners zijn niet persoonlijk aansprakelijk voor de schulden en verplichtingen van de maatschap buiten hun inbreng in de maatschap. Vanwege deze bescherming hebben commanditaire vennoten ook weinig controle over het dagelijks beheer van de maatschap. Als een commanditaire vennoot een actieve rol in het beheer op zich neemt, kan die vennoot zijn of haar beperkte aansprakelijkheidsbescherming verliezen en als een algemene vennoot worden behandeld. Deze beperkte controle over de activiteiten van de vennootschap vermindert de waarde van aandelen in commanditaire vennootschappen.

Trusts

Een trust is een overeenkomst tussen de persoon die de trust opricht (de oprichter, trustor of cedent genoemd) en de persoon die verantwoordelijk is voor het beheer van de activa van de trust (de trustee). De trust bepaalt dat de concessieverlener bepaalde activa zal overdragen aan de trustee, die de activa zal houden en beheren in een trust ten gunste van een andere persoon, de begunstigde genoemd. Een trust die tijdens het leven van de concessieverlener wordt gecreëerd, wordt een inter-vivos trust of levende trust genoemd, terwijl een trust die bij de dood van de concessieverlener door middel van een testament of levende trust wordt gecreëerd, een testamentaire trust wordt genoemd.

Trusts zijn in veel verschillende strategieën voor vermogensbescherming gebruikt, maar er zijn twee basistypen trusts: herroepbaar en onherroepbaar. Een herroepbare trust is een trust waarbij de concessieverlener zich het recht voorbehoudt om de trust te wijzigen door middel van een amendement, of om een deel van de trust of de gehele trust te ontbinden door deze te herroepen. Bij een onherroepelijke trust heeft de cedent deze rechten niet. Het is juist dit gebrek aan controle dat de onherroepelijke trust tot een krachtig instrument maakt om activa te beschermen. U kunt niet worden aangeklaagd voor activa die u niet langer bezit of controleert.

(Voor verdere lectuur, zie “Kies de perfecte Trust” en “Het opzetten van een Revocable Living Trust.”)

Beste vermogensbeschermingsinstrumenten

Nu u bekend bent met de meest voorkomende vermogensbeschermingsstructuren, laten we eens kijken welke instrumenten het beste werken om bepaalde soorten activa te beschermen.

Als u een professionele praktijk of bedrijf hebt, is uw risico op verlies en aansprakelijkheid voor claims bijzonder hoog, waardoor dit type bedrijf een gevaarlijk bezit is. Het oprichten van uw bedrijf of praktijk werd ooit beschouwd als de beste manier om uw persoonlijke activa te beschermen tegen aansprakelijkheid en inbeslagname als gevolg van claims tegen uw bedrijf. De vennootschap met beperkte aansprakelijkheid heeft echter snel de standaardvennootschap of C-vennootschap vervangen als de entiteit voor activabescherming bij uitstek, omdat het een handiger, flexibeler, efficiënter en minder duur alternatief biedt voor de C-vennootschap, terwijl het hetzelfde niveau van bescherming biedt.

Omdat LLC’s schepselen zijn van individueel staatsrecht, kunnen de deponeringsvereisten en de bescherming die ze bieden verschillen van staat tot staat. Maar voor het grootste deel scheidt het staatsrecht in wezen de eigenaars van de LLC en hun persoonlijke activa voor aansprakelijkheid die voortvloeit uit LLC-activiteiten.

Niettemin kunnen bepaalde soorten zakelijke professionals zich in veel staten niet alle door de LLC geboden bescherming veroorloven. Beroepsbeoefenaren, zoals artsen, advocaten, tandartsen en psychiaters, om er een paar te noemen, kunnen zich noch met een LLC noch met een vennootschap beschermen tegen aansprakelijkheid voor claims die rechtstreeks voortvloeien uit hun handelen of niet-handelen.

Als de bedrijfsentiteit u niet persoonlijk kan beschermen, overweeg dan om uw persoonlijke activa onder te brengen in andere entiteiten, zoals een family limited partnership (FLP), een trust of een LLC. Dan, zelfs als u persoonlijk wordt aangeklaagd, zijn ten minste enkele van uw persoonlijke activa beschermd binnen een of een combinatie van deze entiteiten, waardoor schuldeisers worden ontmoedigd om ze te vervolgen.

Een laatste opmerking voor professionele praktijk- of bedrijfseigenaren: Het is nog steeds de moeite waard om op te nemen, hetzij met een C-vennootschap of een LLC. Hoewel deze bedrijfsentiteiten u misschien niet beschermen tegen claims wegens wanpraktijken, zullen ze u beschermen tegen de financiële verplichtingen van de vennootschap, tenzij u persoonlijk garant staat voor de schuld. U kunt ook worden beschermd tegen de meeste andere claims van het bedrijf die niet direct verband houden met uw acties als een professional, zoals claims van werknemers, leveranciers, verhuurders of huurders.

Een vennootschap onder firma kiezen

Het antwoord is bijna altijd een ondubbelzinnig “nee”. Als mede-partner bent u verantwoordelijk voor alle partnerschulden en handelingen van de partners, ongeacht uw deelname of kennis. Deel uitmaken van een vennootschap onder firma vergroot de blootstelling van uw persoonlijke bezittingen aan vorderingen die voortvloeien uit uw zakelijke relatie aanzienlijk.

Als u deel uitmaakt van een vennootschap onder firma, overweeg dan ten zeerste om uw persoonlijke bezittingen te beschermen zoals hierboven beschreven. Zonder enige bescherming zou u alles kunnen verliezen vanwege uw loutere associatie met de maatschap en andere partners.

The Bottom Line

Het opstellen en uitvoeren van een uitgebreid plan voor activabescherming heeft betrekking op bijna elk aspect van uw bedrijf. Het doel van het plan is om uw bedrijfsmiddelen te beschermen binnen het kader van uw bedrijfsvoering. Het beschermen van uw bedrijf is toegestaan en wordt aangemoedigd, waarbij waar nodig eerlijke, legale concepten en entiteiten worden gebruikt. Het uitbreiden van deze doelen om andere bedrijven of individuen opzettelijk te misleiden, is geen planning voor vermogensbescherming – het is fraude.

Overweeg de diensten van een professional op het gebied van vermogensbescherming, zoals een advocaat of financieel adviseur, bij het ontwikkelen van een plan voor vermogensbescherming dat het beste voor u werkt.

Voor verwante lectuur, zie “Bouw een muur rond uw vermogen.”