Boviene spongiforme encefalopathie (BSE): oorzaken en gevolgen van een epidemie met een gemeenschappelijke bron

Boviene spongiforme encefalopathie (BSE) is een overdraagbare spongiforme encefalopathie (TSE) of prionziekte bij runderen die in 1986 voor het eerst werd herkend in het Verenigd Koninkrijk, waar zij een epidemie met een gemeenschappelijke bron veroorzaakte die in januari 1993 een hoogtepunt bereikte en sindsdien sterk is afgenomen. De epidemie begon gelijktijdig op vele geografische locaties en werd teruggevoerd op besmetting met vlees- en beendermeel (VBM), een voedingssupplement dat wordt bereid door het smelten van slachtafval. Het lijkt erop dat de epidemie is begonnen door de aanwezigheid van het agens van scrapie (een reeds lang bestaande TSE bij schapen), dat voor het eerst op runderen werd overgedragen, begin jaren tachtig, toen de meeste destructiebedrijven afzagen van het gebruik van organische oplosmiddelen bij de bereiding van vleesbeendermeel. De epidemie werd waarschijnlijk versneld door het hergebruik van besmet runderweefsel voordat BSE werd onderkend. Om een einde te maken aan de epidemie werd in het Verenigd Koninkrijk in juli 1988 een verbod op het vervoederen van van herkauwers afkomstig eiwit aan herkauwers ingevoerd. Het voederverbod voor herkauwers verklaart de afname van de epidemie na een interval van ongeveer 5 jaar, ongeveer gelijk aan de gemiddelde incubatietijd van BSE. Er hebben zich betrekkelijk weinig BSE-gevallen voorgedaan bij runderen die na 1993 zijn geboren, en op grond van een extrapolatie van de huidige dalende curve wordt verwacht dat de epidemie rond het jaar 2000 zal zijn afgelopen. Een vergelijking van de gegevens uit het Verenigd Koninkrijk met die uit landen met een betrekkelijk geringe incidentie, zoals Zwitserland, wijst uit dat deze epidemie hoofdzakelijk beperkt is gebleven tot het Verenigd Koninkrijk als gevolg van een unieke samenloop van risicofactoren, waaronder 1) een hoge verhouding schapen/runderen; 2) een relatief hoog percentage endemische scrapie; 3) het op grote schaal vervoederen van vleesbeendermeel aan melkvee; en 4) veranderingen in het destructieproces dat wordt gebruikt om vleesbeendermeel te bereiden. Onlangs zijn in het Verenigd Koninkrijk gevallen gemeld van een variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (een TSE bij mensen). Deze gevallen, waarvan er ten minste 10 in 1994-1995 zijn begonnen, onderscheiden zich door het feit dat zij zich voordoen bij personen jonger dan 40 jaar, door hun klinische presentatie en door hun neurohistopathologisch beeld. Het verschijnen van deze nieuwe ziekte en de concentratie ervan in het Verenigd Koninkrijk hebben de vraag doen rijzen of het zou kunnen gaan om de overdracht van BSE op de mens. De gevallen gaven echter geen geschiedenis die wees op een ongewone blootstelling aan levende runderen, aan de bereiding van rundvleesproducten of aan runderweefsels via de voeding, en er moet nog worden bepaald of zij in verband worden gebracht met BSE.