Buck Dharma

Tijdens het hardrockdecennium van de jaren ’70 bood Blue Oyster Cult uit Long Island een duidelijk andere benadering van luide, op gitaar gebaseerde muziek. De donkere overpeinzingen van het combo bezorgden het een controversiële reputatie voor zijn teksten en logo’s, en zijn signatuur song, de 1976 mega-hit “(Don’t Fear) The Reaper,” is exemplarisch; sommige luisteraars interpreteerden het deuntje als een pleidooi voor zelfmoord.

Donald “Buck Dharma” Roeser’s bliksemsnelle fretboard histrionics waren een integraal onderdeel van BOC’s geluid. Controverses of niet, de riffs en licks die Buck en zijn bandleden speelden waren voor altijd in de hoofden van vele fans en aspirant-gitaristen geimplanteerd. Terwijl zijn band zich opmaakte voor een tournee in de zomer van 1998, besprak hij de geschiedenis van wat wel “the world’s brainiest heavy metal band” wordt genoemd, en de gitaren die hij daarbij gebruikte.

Vintage Guitar: Volgens Tim Bogert van Vanilla Fudge was er in het midden van de jaren ’60 een Long Island-scene met bands als the Vagrants, the Young Rascals en the Hassles, onder anderen. Herinnert u zich die bands, en wat daar gaande was?

Zeker. Het waren clubbands, maar wij zijn op de campus begonnen, dus we waren meer een studentenband in plaats van een barband. We speelden in bars, maar dat kwam later. Ik zag alle bands die je noemde.

Vertel me over enkele van je vroegere instrumenten en ervaringen, “pre-BOC.”

Buck Dharma: Ik raakte betrokken bij rock and roll in het surftijdperk, en ik was drummer in mijn eerste band, dat was op de middelbare school. Ik speelde straatbasketbal, en brak mijn pols, en terwijl ik het gips omhad begon ik te klooien met een Stella akoestische die mijn broer voor Kerstmis had gekregen. Tegen de tijd dat mijn pols genezen was, had ik besloten om een gitarist te worden.

Ik kende een andere drummer, dus kreeg ik een gitaar, dat was een Premier jazz box met twee pickups. Het zag er een beetje dom op mij, want ik ben een beetje kort (grinnikt), en deze gitaar had geen cutaway. Ik begon meteen als een lead gitarist, ik speelde op de hoge E snaar. Ik ben een autodidact op de gitaar; alles wat ik geleerd heb, heb ik van platen gehaald.

Ik had ook een van de eerste Hagstrom gitaren die naar Amerika werd geïmporteerd. Het was een soort van prototype; het had niet dezelfde hardware of binding op de hals als de daaropvolgende deden. Het was een erg goede, goedkope Fender kopie.

De band die Blue Oyster Cult werd, werd pas gevormd toen je op de universiteit zat. Wat voor soort geluid wilde je?

Waar we vandaan kwamen toen we op de universiteit zaten, was de ongelooflijk rijke Engelse pop van die periode. We deden veel nummers van Animals, maar we raakten in de blues, big-time; we waren weggeblazen door het Blues Project. We zaten op de universiteit in upstate New York; bijna in Canada, en we reden minstens één keer per maand acht uur naar New York City om bands als Paul Butterfield en het Blues Project te zien, die in principe blanke New Yorkers waren die blues speelden. We zeiden: “Hé, dat kunnen wij ook!”

Heeft Danny Kalb je spel beïnvloed?

Big-time; zijn snelheid was laaiend. Nadat ik Kalb had gezien, ging ik in een intense periode van houtschuren – ik speelde de hele dag en leerde zijn licks. Toen ik eenmaal zijn spul had geleerd, kon ik in het algemeen heel snel spelen, dus hij was van grote invloed op mijn spel en op de evolutie van mijn techniek.

Jij bent een speler wiens artiestennaam en echte naam al enige tijd algemeen bekend zijn. Wat is de betekenis van “Buck Dharma?” Of is het een bedrijfsgeheim?

Niet echt; we hebben allemaal pseudoniemen overwogen toen we begonnen, en in die dagen was het waarschijnlijk belangrijker om een flitsende naam te hebben. Ik vond de mijne mooi, dus hield ik hem aan, maar achteraf gezien is het een lastpak gebleken. Ik hou van Buck, maar mijn vrouw noemt me nog steeds Don (grinnikt).

Toen de band eenmaal een platencontract had, werden sommige beelden die de muziek creëerde misschien als controversieel beschouwd, maar ik had het gevoel dat het in die tijd ook een deel van de marketing hype was. De details over het logo van de band staan op een webpagina die ik heb bekeken, maar ik laat jou jouw versie vertellen van hoe dat symbool het logo is geworden.

Dat logo is gemaakt door de graficus die onze eerste twee albumhoezen heeft gemaakt; het bestaat eigenlijk nergens anders, maar er zitten wel wat vergelijkbare historische antecedenten achter. Naar verluidt lijkt het op het Griekse symbool voor chaos, en een alchemistisch symbool voor lood. Of deze dingen waar zijn, kan ik je niet zeggen. Maar het echte probleem is dat het is gemaakt door een grafisch kunstenaar, en toen we het zagen, zeiden we: “Dat is ons logo.”

Ik las op een gegeven moment dat sommige groepen probeerden een soort nazi-symboliek op het logo toe te passen, en de Jewish Defense League was van plan om te protesteren bij een aantal van uw concerten.

Ja, en het was volkomen belachelijk; alsof je duivels achter bomen zoekt. BOC heeft altijd een historische en intellectuele inslag gehad wat betreft wat we deden, maar we hebben nooit toegegeven aan duivelsverering of iets van dat alles. We behandelen thema’s van goed en kwaad in onze tunes, maar we nemen geen standpunt in. Het idee dat we een agenda hebben, politiek of anderszins, was altijd dwaas. Als we het over de donkere kant van de mensheid hadden, legden we het daar gewoon neer en zeiden: “Hier is het.”

De cover art voor jullie derde album, Secret Treaties, zou de eerder genoemde nazi-jagers niet hebben afgeschrikt, want het was een schets van de band staande voor een ME-262 (’s werelds eerste operationele straaljager, gebouwd en ingezet door de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog).

Veel mensen waren daar echt boos over, en ik weet niet waarom. Waar Secret Treaties over gaat is het feit dat terwijl de Tweede Wereldoorlog gaande was, er eigenlijk een heleboel achterdeur deals waren tussen de As-landen en de geallieerden; de handel stopte niet. Het album was daar een toespeling op: de oorlog was niet wat het leek.

Om je een beetje meer achtergrond te geven, we waren getekend door Clive Davis bij Columbia, en als je je herinnert, Columbia kwam uit de jaren ’50 en in de jaren ’60 als een vrij stodgy label; Mitch Miller was de A&R man.

Ik denk dat we vrij vroeg in zijn ambtstermijn door Davis werden getekend, maar ik had nooit het gevoel dat het bedrijf wist hoe ze ons moesten verkopen; ze wisten niet wat ze met ons moesten doen. Ik heb altijd gedacht dat we een soort van schande voor hen waren. Ik denk dat Aerosmith waarschijnlijk hetzelfde type band was voor Columbia; het bedrijf voelde zich waarschijnlijk meer op zijn gemak met artiesten als Springsteen, die meer een straight-ahead imago hadden.

In de jaren ’70 kleedde je je vaak in het wit op het podium en bespeelde je ook witte gitaren.

Ik had een Gibson SG die begon als een kersenhouten Standard; ze hebben nooit een witte two-pickup SG gemaakt, maar ze hadden de three-pickup modellen in het wit gemaakt met gouden hardware. Ik heb deze laten overspuiten. Ik heb ook ooit een witte Strat bespeeld; ik heb hem nog steeds.

Later werd je gezien spelend op een single-cutaway Les Paul in een Tobacco Sunburst finish.

Dat was een Deluxe; ik kocht die nieuw rond ’73. Het was gewoon een van die dingen waar je in een muziekwinkel komt, iets ophaalt, en het echt leuk vindt. Ik heb hem net gebruikt op de laatste plaat van de band.

Wanneer de band “ME-262” in concert speelde, was er een deel waar de drummer naar voren stapte met de rest van de spelers, en hij speelde ook gitaar, dus er waren vier gitaristen en een bassist. Is dat nog steeds het geval?

We doen niet de vijf gitaren zoals we deden in de klassieke tijd. Albert , de oorspronkelijke drummer, was de enige drummer die we hebben gehad die gitaar kon spelen.

En het live-album waar “ME-262” op staat, On Your Feet or On Your Knees, klonk een beetje troebel, productioneel gezien, maar Some Enchanted Evening en Extraterrestrial Live maakten het ruimschoots goed.

Ik zal je vertellen wat er goed is op On Your Feet, en dat is “Then Came the Last Days of May.” Een van de redenen waarom ik dat goed vind is omdat het gemixt is door Jack Douglas, die de Aerosmith platen van die tijd had gedaan. Hij was altijd een favoriet van me.

Het is grappig; ik heb heel weinig objectief perspectief op onze platen, want meestal tegen de tijd dat je klaar bent met het maken ervan, wil je ze voor een lange tijd niet meer horen. Dan hoor je ze op de radio of bij iemand thuis, en dan herinner je je hoe goed ze waren. Ik weet niet hoe andere artiesten zijn, maar ik zit zelden naar mijn platen te luisteren als ze eenmaal klaar zijn. Je kent al elke nuance en microseconde.

Zijn er bepaalde covers die BOC heeft gedaan die je goed vindt? Er is “Born to Be Wild,” “We Gotta Get Out of This Place,” “Kick Out the Jams.” Ik zal je zo vragen naar “Roadhouse Blues”. Ik vind de meeste wel goed. De vreemdste die we waarschijnlijk ooit hebben geprobeerd was een studio-versie van “Born to Be Wild.” Mijn filosofie over covers, in het algemeen, is dat als je niet iets nieuws naar het feest kunt brengen, je echt niet moet proberen een nummer te coveren, maar dat weerhield ons er niet van om roekeloos genoeg te zijn om te proberen “Kick Out the Jams” te coveren (lacht).

“Roadhouse Blues” werd opgenomen tijdens een concert met Robby Krieger die erbij zat.

Ja; we hebben “Roadhouse” gedaan met zowel Robby als Ray Manzarek op verschillende tijdstippen. The Doors waren een grote invloed op ons. Ze waren niet zoals de San Francisco bands, die ook grote invloeden waren – The Dead, Jefferson Airplane, Steve Miller; the Doors kwamen uit L.A., en maakten muziek die erg “donker” was op een conceptuele manier, en ze waren ook erg song-georiënteerd. Dus het was een grote opwinding om “Roadhouse” met die jongens te doen.

Je zou kunnen veronderstellen dat de inspiratie voor “Godzilla” was dat je een fan was van de oude Japanse monsterfilms.

Ja, zeker. Ik schreef de riff voor dat nummer in een Hyatt Hotel in Dallas; de riff deed me denken aan Godzilla, en ik schreef het eerste couplet recht uit de top van mijn hoofd, dan heb ik labeur voor meerdere weken om te komen met meer teksten. Ik dacht dat de muziek en de groove deden denken aan die eerste Godzilla film waar Raymond Burr in meespeelde.

Dat nummer is altijd goed overgekomen tijdens concerten, en ik neem aan dat het nog steeds een nietje is.

Natuurlijk; het is een van de drie nummers die we elke avond moeten spelen. De anderen zijn “Burnin’ For You” en “(Don’t Fear) The Reaper.” Ze zouden ons niet uit de zaal laten als we die niet speelden (grinnikt).

Midden tot eind jaren ’70, was BOC niet een van de pioniers van laserlichtshows tijdens concerten? Als ik me goed herinner, had Eric Bloom een soort handschoen-achtig apparaat dat hij op een spiegelbol richtte om de laserstralen te verspreiden.

Hij had een glasvezelkabel die naar een lens ging die aan zijn pols was vastgebonden, dus als hij die op de spiegelbol richtte, kwam de laser recht uit zijn hand tevoorschijn. Het was een verbluffend effect.

Maar was er op een gegeven moment niet enige controverse over de vraag of dergelijke effecten al dan niet oogletsel konden veroorzaken?

Ja, laat ik het rechtzetten: we hebben nooit iemand verwond met die lasershow. Maar de regering flipte toen ze zich realiseerden wat er aan de hand was; ze hielden niet van het idee dat rock and rollers al deze “macht” hadden, dus ze dwongen ons een heleboel failsafes en interlocks voor de apparatuur uit te vinden. OSHA volgde ons zelfs drie maanden op tournee! Daarna hebben ze zelfs ons “scan”-effect aan banden gelegd, wat een laserkegel was die ook verbluffend was, maar er was geen gevaar zolang de laser aan het scannen was. Je ziet dat effect nu in films, maar je kunt het niet meer zien bij live concerten. Iedereen die toen een van onze lasershows zag, zag iets dat nu niet meer bij concerten wordt gedaan.

Over Bloom gesproken, wat is precies de stun guitar die hij zou hebben bespeeld?

(grinnikt) We verzonnen stun guitar om sommige van de fuzz partijen te beschrijven die Eric deed. In feite, er is een stun gitaar partij op de nieuwe plaat!

“Reaper” zou sommige mensen hebben doen denken aan BOC als een spreekwoordelijk een-hit wonder, maar er waren andere nummers die een nominale hoeveelheid airplay kregen, althans op het AOR formaat. Er was het eerder genoemde “Godzilla,” “Burnin’ For You,” en latere nummers als “Dancin’ in the Ruins”

Nou, we waren echt geen popband, en dat zijn we nog steeds niet. Ik weet niet wat voor soort band we zouden kunnen worden genoemd, maar als ik aan Blue Oyster Cult denk, denk ik niet aan massamarkt.

“In Thee” was een beetje een afwijking in die zin dat het akoestische gitaren had, veel vocale harmonie, en een romantisch thema.

Dat nummer werd geschreven door Allen Lanier, en het is waarschijnlijk zijn beste deuntje. Het heeft een resonantie en schoonheid. We hebben net een nieuwe versie die een live en “unplugged” opname was op het nieuwe album gezet, dat is hoe we dat nummer de laatste tijd live doen. We dachten dat het nummer een beetje meer exposure verdiende, dus hebben we het opnieuw op een album gezet.

Op de oorspronkelijke versie gebruikte ik een Martin D-35, en de elektrische was een op maat gemaakte gitaar genaamd een Vulcan.

Ik heb niet gevraagd naar versterkers.

We hebben waarschijnlijk gebruikt wat iedereen in de loop der jaren heeft gebruikt. Toen we begonnen met het kopen van apparatuur, kregen we Acoustic 260s, die de Doors gebruikten, en dat waren vreselijke versterkers voor het soort muziek dat we maakten (lacht). Ze hadden helemaal geen vervorming of overdrive. Van daaruit kregen we Marshalls, waar je natuurlijk niets mis mee kunt doen. Het probleem was, als we een show met drie acts openden, we precies op de “lip” van het podium stonden, en de Marshalls je doof konden maken. Daarna gebruikten we een tijdje Music Man versterkers, daarna een paar Boogie Mark II heads, die ook geweldig waren.

In de studio gebruik ik de laatste tijd kleinere combo-versterkers; een Vox AC-30, Fender Supers. De studio waar we Heaven Forbid hebben opgenomen heeft een geweldige collectie vintage versterkers. Ik heb ook een Boogie Mark II head gebruikt door een 4 X 12.

Heb je je grootste hit gehad voor de komst van MTV – en ik weet dat BOC video’s heeft gedaan – hoe denk je over hun relevantie?

We hebben er zes of zeven gedaan door de jaren heen, en ik weet niet of ze ook maar enig effect hebben. Het is leuk om jezelf te zien op televisie, maar natuurlijk, ze waren niet een factor in onze populariteit om te beginnen, want dat waren pre-video tijden. Ik denk dat ze helpen bepaalde nieuwe bands bloot te stellen, maar het lijkt erop dat je zo weinig van het spectrum van muziek op televisie ziet. Het slechte aan video’s is dat ze erg duur zijn; je kunt een plaat maken voor wat een video kost, en is het het geld waard als promotiemiddel? Ik zou waarschijnlijk nee zeggen.

Toen het videotijdperk zijn intrede deed, zijn er volgens mij verschillende slechte dingen gebeurd: Ik denk dat het de zuidelijke rock bijna volledig heeft gedood. Het ruïneerde de carrières van een heleboel mensen die er niet zo geweldig uitzagen, maar het maakte de carrières van een aantal zeer knappe mensen die niet veel talent hadden. Het maakte het ook mogelijk voor bepaalde acts die zich bewust waren van het visuele medium om opgemerkt te worden, maar of dat een goede zaak is, weet ik niet zeker.

Hoe moest je soloalbum, Flat Out, verschillen van een Blue Oyster Cult-album?

Het materiaal op Flat Out was, in het algemeen, meer pop-georiënteerd en meer romantisch gethematiseerd; meer persoonlijk. Ik had nogal wat nummers die gewoon niet geschikt waren voor BOC.

Heaven Forbid’s release is in afwachting terwijl we dit aan het opnemen zijn.

Het is onze eerste plaat met nieuw materiaal sinds ’88; er staan 11 nummers op en het is een geweldig album, al zeg ik het zelf (grinnikt).

Je hebt een uitloper die de Buck Dharma Band heet, en die groep heeft onlangs een benefiet gedaan in Atlanta. Details?

Ik hou van het trio formaat; de muzikanten in de band zijn Danny Miranda, die ook de bassist is voor BOC, en John Mocelli, die drumt voor Meat Loaf; hij was ook in BOC op een gegeven moment. En mijn vrouw zingt.
We werden gebeld door een fan die een krantenartikel had opgepikt over een kind in een buitenwijk van Atlanta dat een inoperabele hersentumor had, en hij gebruikte “Godzilla” om te visualiseren hoe hij zijn ziekte bestreed. Hij onderging een experimenteel medicijn protocol, kwam eruit, en had de ziekte als het ware overwonnen. We gingen erheen en gaven een benefietconcert om te helpen met zijn uitgaven. Hij is een geweldige jongen, en we hadden een geweldige tijd. Het concert werd op video opgenomen, en kopieën ervan zijn ook beschikbaar als onderdeel van het benefiet.

Je gebruikt tegenwoordig meestal een Steinberger tijdens concerten.

Het is mijn all-purpose axe. Ik ben voor Steinbergers gewonnen toen ze het bolt-on, wood-body model maakten; de volledig plastic versie was te steriel voor mij, qua klank. Het halsprofiel past perfect bij me, en natuurlijk trekken ze niet krom. Ze zijn zeer consistent van instrument tot instrument.

Je merkte eerder op dat je de Tobacco Sunburst Les Paul Deluxe gebruikte op Heaven Forbid. Zijn er nog andere instrumenten die je zou kunnen hebben deel van een collectie, of gebruik je de meeste van hen in de studio?

Ik heb heel weinig waardevolle instrumenten gehad. Ik had een ’57 Strat, maar mijn filosofie is dat als ik bepaalde gitaren niet echt gebruik, het nauwelijks de moeite waard lijkt om ze te bezitten. Er zijn een paar gitaren die ik graag zou willen hebben; ik zou graag een Gretsch Tennessean of een ander Chet Atkins-type gitaar willen hebben, omdat ik die nu niet heb. Ik zou het niet erg vinden om een Rickenbacker te hebben, maar ik heb een paar Strats, en een custom SG-stijl gitaar die gemaakt is door een fan in Pittsburgh. Daar heb ik jarenlang “The Reaper” live mee gespeeld.

Verwacht je dat je uitgebreid moet toeren om het nieuwe album te promoten?

We gaan deze zomer zes tot acht weken op tournee; we zullen in loodsen staan met andere bands uit onze tijd, zoals Motorhead en Iron Maiden. Dus we zullen waarschijnlijk meer werken dan vorig jaar, maar we hebben geen zin om zo hard te toeren als toen we opkwamen.

Andere toekomstplannen?

Ik wil een Buck Dharma Band-plaat maken, en er zal ongetwijfeld een vervolg komen op Heaven Forbid.

Hoewel Buck Dharma een reputatie heeft als een snelle riffmeister, blijkt uit zijn inzichten in de geschiedenis van Blue Oyster Cult, de songs, en de gitaren die hij gebruikt heeft, dat hij aandacht heeft besteed aan zijn ervaringen door de decennia heen. Natuurlijk is zijn gitaarspel ook welsprekend… maar het gaat ook een stuk sneller.

Donald “Buck Dharma” Roeser. Foto met dank aan Buck Dharma.

Dit interview verscheen oorspronkelijk in VG’s Aug. ’98 issue.