Coronavirus kan verlies van reuk veroorzaken, of anosmie. Maar het zal waarschijnlijk'niet blijvend zijn

Verlagen uit Zuid-Korea, China en Italië zeggen dat het verlies van reuk en smaak een symptoom kan zijn van COVID-19, de ziekte die wordt veroorzaakt door het coronavirus SARS-CoV-2. Specialisten in het Verenigd Koninkrijk hebben gesuggereerd dat het verlies van reuk, ook wel anosmie genoemd, zelfs een vroege indicatie van infectie zou kunnen zijn.

Hoewel de exacte details van wat er met dit coronavirus gebeurt onduidelijk zijn, suggereert bewijs van andere infecties dat, hoewel schade aan het reukvermogen mogelijk is, het onwaarschijnlijk is dat het permanent is.

Kunnen virussen in je zenuwen komen?

Virussen en bacteriën bombarderen voortdurend de binnenbekleding van de neus. Gelukkig voorkomen onze afweermechanismen dat de meeste ziekteverwekkers tot in de diepere weefsellagen doordringen.

Toch kunnen sommige ziekteverwekkers door het neusslijmvlies dringen en de reukzenuw binnendringen, die verantwoordelijk is voor de reukzin. Ziekteverwekkers kunnen ook de nervus trigeminus binnendringen, die verantwoordelijk is voor het bijten en kauwen, en voor het gevoel in het gezicht.

Als virussen of bacteriën de zenuwen binnendringen, kunnen de gevolgen ernstig zijn. Het meest treffende voorbeeld is misschien wel de verlamming van Bell, waarbij een deel van het gezicht tijdelijk verlamd is, en die soms wordt veroorzaakt door een virusinfectie van de aangezichtszenuw.

Aantasten andere virussen het reukvermogen?

Het is bekend dat andere virussen, waaronder influenza en herpes, de reukzenuw kunnen infecteren. Uit dierstudies met andere soorten coronavirussen (niet SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt) weten we ook dat een neusinoculatie met muizenhepatitisvirus, dat een soort coronavirus is, snel de reukzenuw kan binnendringen en dan door kan dringen tot in de hersenen.

Bij de mens is aangetoond dat sommige typen menselijke coronavirussen de hersenen kunnen binnendringen vanuit de bulbus olfactorius aan het eind van de nervus olfactorius. Tot op heden is het onbekend of SARS-CoV-2 de reukzenuw kan beschadigen.

Bacteriën dringen ook door in de reukzenuw. Ons onderzoeksteam heeft aangetoond dat Burkholderia pseudomallei, die de tropische ziekte melioidosis veroorzaakt, de reukzenuwcellen kan doden en vervolgens de overblijfselen van de reukzenuw kan binnendringen om zich naar de hersenen te verplaatsen.

Zodra ziekteverwekkers zich in de reukzenuw bevinden, is deze als een snelweg van de neus naar de hersenen. Als de infectie de zenuwcellen doodt, is het voor de ziekteverwekkers nog makkelijker om zich langs de zenuw te verplaatsen.

Hoe beïnvloedt een infectie de reukzin?

Dit doden van de reukzenuwcellen is waarschijnlijk de belangrijkste reden dat mensen hun reukzin verliezen na een infectie. Zodra 20-30% van de reukzenuwcellen zijn afgestorven, zullen mensen melden dat zij hun reukzin hebben verloren.

Als een persoon 30% van zijn reukzenuwcellen heeft verloren, zal hij niet in staat zijn om genoeg geurmoleculen te detecteren om het drempelniveau voor ruiken te activeren wanneer hij normaal ademhaalt. Als ze echter harder snuiven, zullen ze waarschijnlijk genoeg kunnen ruiken om een geur te herkennen.

Ons onderzoek met bacteriën heeft aangetoond dat schade aan de reukzenuw kan optreden binnen 24 uur na de eerste blootstelling, en (ongepubliceerde) resultaten met andere virussen tonen aan dat ze nog sneller kunnen optreden. Op deze manier kan verlies van reukvermogen inderdaad een vroege indicator zijn van een potentiële aanval van ziekteverwekkers in het nasale systeem.

Waarom wordt ook de smaak aangetast?

Wat we gewoonlijk als “smaak” beschouwen wanneer we van een heerlijke maaltijd genieten, is eigenlijk de combinatie van reuk en smaak. Wanneer mensen hun reukzin verliezen, gaat de belangrijkste bijdrage aan het genot van voedsel verloren.

Daarom kunnen mensen melden dat zij ook hun smaakzin hebben verloren – die strikt genomen afhankelijk is van de tong en de smaakpapillen – terwijl zij alleen hun reukzin hebben verloren.

Waarom verliezen slechts sommige mensen met COVID-19 hun reuk?

Ons lichaam en immuunsysteem zijn zeer divers, als gevolg van genetica en omstandigheden. Niet alle mensen zullen vatbaar zijn voor bepaalde ziekteverwekkers of op dezelfde manier worden getroffen.

Onderzoek bij muizen heeft niet alleen duidelijk aangetoond dat verschillende muizenstammen vatbaar zijn voor verschillende bacteriën, maar ook dat verschillende zenuwbanen kunnen worden aangetast.

Wij weten nog niet of SARS-CoV-2 de reukzenuw aantast, maar een soortgelijk proces zou kunnen verklaren waarom sommige mensen wel en andere geen reukverlies melden.

Zal het permanent zijn?

Gelukkig is het reukorgaan ontworpen om het constante bombardement van ziekteverwekkers te overleven, dus als u uw reukzin verliest, zal dat slechts tijdelijk zijn. Terwijl de reukzenuwcellen die in het neusslijmvlies aanwezig zijn, kunnen worden geïnfecteerd en afsterven, maken stamcellen die onder de zenuwcellen liggen, snel nieuwe zenuwcellen aan om de verloren zenuwcellen te vervangen.

De nieuwe zenuwcellen groeien met hun lange verbindingen terug naar de hersenen om het pad te herstellen. Afhankelijk van de ernst van de oorspronkelijke infectie, kan het reukvermogen binnen enkele dagen of weken terugkeren.