Ik reed met Arcimoto’s bizarre elektrische driewieler door het verkeer van New York City

Mark Frohnmayer, CEO van Arcimoto, heeft één regel voor het rijden met zijn elektrische driewieler die net uit de productielijn komt: “Rij niet met de FUV tegen de andere FUV.”

FUV staat voor “fun utility vehicle,” en dat is de naam van het heerlijk vreemde elektrische voertuig. (Het is ook Arcimoto’s ticker.) Mijn eerste gedachte was dat het een vader grap was die te ver ging, maar Frohnmayer corrigeert me: zijn eigen moeder kwam met de naam.

Het is een frisse november middag in New York City, en ik rij in een rode FUV, met Frohnmayer achter me. We rijden over Riverside Drive aan de Upper West Side, vlak achter een oranje FUV die wordt bestuurd door Arcimoto’s perschef, Jon. Frohnmayer moet in mijn oor schreeuwen om boven de ruisende wind uit te komen. Er zijn immers geen ramen of deuren op de FUV.

Ik draai aan het rechter stuur en de FUV komt geruisloos in beweging. Arcimoto zegt dat zijn voertuigen kunnen versnellen van 0-60 mph in 7.5 seconden, maar stadsverkeerswetten en gezond verstand verhinderen me die bewering te testen.

Een minuut later, breek ik bijna Frohnmayer’s ene regel.

In mijn verdediging, het besturen van een Arcimoto FUV is vrij gelijkaardig aan het besturen van een motorfiets, waarvan ik niet weet hoe het te doen. In feite heb je in sommige staten een motorrijbewijs nodig om er legaal een te besturen. Ik heb geen motorrijbewijs, zal er waarschijnlijk ook nooit één halen, en beschouw mezelf toch meer als een motorrijder. Dat wil zeggen, op een gegeven moment trap ik per ongeluk op de rem terwijl ik tegelijkertijd aan het stuur draai, waardoor mijn FUV naar voren slingert en bijna de achterband van de oranje FUV voor ons schampt. Het is kantje boord, maar gelukkig is Frohnmayer in een vergevingsgezinde bui.

Hij is tenslotte in de stad om de grote mijlpaal van Arcimoto te vieren: drie jaar na de introductie van het eerste prototype, is het bedrijf begonnen met de eerste leveringen aan klanten.

Toegegeven, het is een trage start geweest. De productiefaciliteit van het bedrijf in Eugene, Oregon, bouwt slechts één FUV per dag, maar is van plan om dit later deze maand op te voeren tot twee per dag. Het uiteindelijke doel is om 50 voertuigen per dag te bouwen, maar dat zal waarschijnlijk pas over 12-18 maanden zijn. Dit zou helpen om Arcimoto’s doel te bereiken om 10.000 FUVs per jaar te produceren.

Of het bedrijf een markt zal vinden voor zoveel FUVs is een heel andere test. Arcimoto’s eerste klanten zijn “early adopters die het bedrijf al een hele tijd volgen en de Kool-Aid drinken,” zegt Frohnmayer. Maar uiteindelijk wil hij dat Arcimoto een massabedrijf wordt met een brede aantrekkingskracht. Met andere woorden, niets zoals de huidige elektrische driewielermarkt die vandaag bestaat.

Zeker, driewielige motorfietsen zoals de Polaris Slingshot, de Vanderhall, en de Can-Am Spyder hebben hun klanten, maar de markt is beslist niche, en Amerikanen geven overwegend de voorkeur aan vier wielen. Hun smaak in voertuigen is vrij groot, dat is waarom SUV’s en pick-up trucks vandaag de dag de weg beheersen.

Momenteel zijn er slechts 22 Arcimoto FUV’s op de weg. Het bedrijf heeft 4.128 voorbestellingen ontvangen, waarvoor klanten een terugbetaalbare aanbetaling van $ 100 moeten doen. Dit zou zich kunnen vertalen in 70 miljoen dollar omzet, wat momenteel de eigen marktcap van 40 miljoen dollar overschrijdt.

Maar Arcimoto denkt dat het klanten kan aanspreken buiten het kleine driewielige segment. Frohnmayer rekent op mensen die verhuizen naar steden, waar parkeren een premium is, en ontdekken dat supergrote auto’s niet compatibel zijn met hun dichte omgeving. Maar rechtstreekse verkoop aan de consument is niet de enige manier om inkomsten te genereren; Arcimoto probeert ook een paar pilootprojecten op te zetten om het potentieel van de FUV te testen als een noodvoertuig, een huurauto voor toeristen, en als een last-mile delivery oplossing.

Plus, voor een voertuig van zijn grootte, voelt de FUV eigenlijk niet aan als het besturen van een microcar of een elektrische trike. De bestuurder zit op hetzelfde niveau als een crossover van gemiddelde grootte. En de voorwielophanging maakt het navigeren door de beruchte pot-holed straten van Manhattan minder inspannend.

Er is niet veel veranderd aan de FUV sinds we hem voor het laatst hebben gereden op CES in 2016. Er zijn een paar aanpassingen aan het interieur geweest: Bluetooth-luidsprekers hebben een bekerhouder vervangen en er is een nieuw paneel met knoppen direct onder het stuur, waarvan sommige pas later operationeel zullen zijn.

De FUV wordt verkocht voor $ 19.900, wat niet bepaald goedkoop is. Het heeft een topsnelheid van 75 mph, een stad-rijden bereik van iets meer dan 100 mijl, en wordt geleverd met comfort zoals verwarmde stoelen, verwarmde handgrepen, een telefoon mount, de mogelijkheid om uw smartphone te koppelen aan boord van Bluetooth-luidsprekers, afsluitbare opslag, en verwijderbare halve deuren voor enige bescherming tegen de elementen.

De grootste sensatie is alle vragen en nieuwsgierige blikken die je krijgt van voorbijgangers, van wie velen schreeuwen vragen als “Hoeveel kost het?” en “Is het elektrisch?” De twee FUV’s die geparkeerd staan voor Tom’s Restaurant (beroemd geworden door Seinfeld) trekken een horde nieuwsgierige toeschouwers die Frohnmayer bestoken met vragen. Hij noemt het “parketing” – een mix van marketing en parkeren.

Mensen houden ervan om op straat tegen een nieuw vreemd ding aan te lopen, maar als het op het kopen van auto’s aankomt, zijn ze conservatief. Mensen vragen om hun benzineslurper in te ruilen voor een elektrische auto is op zichzelf al moeilijk. Hen vragen om volledig van vormfactor te veranderen is echt monolithisch in zijn moeilijkheid. Als je Tesla buiten beschouwing laat, is de verkoop van EV’s in de VS de afgelopen zes jaar vrijwel gelijk gebleven. De naam van de “Fun Utility Vehicle” is misschien een beetje schertsend, maar de verkoop ervan zal zeer serieus zijn. We hebben het hier tenslotte over een marktsegment waarin de marktleider met de namen van zijn eerste vier auto’s het woord “S-E-X-Y” heeft proberen te spellen (en daar niet echt in is geslaagd).

“We hebben hem gebouwd voor dagelijkse ritten, we hebben hem gebouwd om het dagelijkse transport met een veel lichtere voetafdruk op te lossen,” zegt Frohnmayer over de FUV. “Maar wat we gaandeweg ontdekten, is dat het de mensen zijn die er gewoon een ton plezier mee hebben… Maar misschien heeft onze doelklant gevoel voor humor.”

Fotografie door Andrew Hawkins / The Verge