Covid-19: Stop anti-vaccinatie nepnieuws online met nieuwe wet zegt Labour

Er moeten noodwetten worden ingevoerd om gevaarlijke anti-vaccin inhoud online “uit te roeien”, heeft Labour gezegd.

De partij roept op tot financiële en strafrechtelijke sancties voor sociale mediabedrijven die valse paniekverhalen over vaccins niet verwijderen.

Het volgt op nieuws over de vooruitgang van het eerste effectieve vaccin tegen het coronavirus.

De regering zei dat het de kwestie “uiterst serieus” neemt met “een belangrijke toezegging” van Facebook, Twitter en Google om anti-vaccin inhoud aan te pakken.

Veel social media-platforms labelen valse inhoud als misleidend of betwist – en alle verwijderen berichten die in strijd zijn met de servicevoorwaarden.

Maar Labour zei dat een toezegging van platforms om inhoud te verwijderen die door de regering is gemarkeerd, niet genoeg was.

Shadow minister van Volksgezondheid Jonathan Ashworth zei dat dergelijke inhoud “misbruik maakte van de angsten van mensen, hun wantrouwen jegens instellingen en regeringen en gif en schade verspreidde”.

Hij vertelde BBC Breakfast dat zijn partij met de regering wilde samenwerken op een partijoverstijgende basis om vertrouwen op te bouwen en de acceptatie van het vaccin te helpen bevorderen.

• Microchips, ‘veranderd DNA’ en andere valse geruchten over vaccins

Hij zei dat mensen legitieme vragen zouden hebben over wat het vaccin voor hen betekent, niveaus van immuniteit en of het vaccin geschikt was voor mensen met chronische gezondheidsaandoeningen.

“Er is niets mis met het stellen van die vragen en een sterke boodschap over de volksgezondheid van de overheid, versterkt door ons, zal die angsten wegnemen,” zei hij.

Basieloze complottheorieën over een coronavirus vaccin verspreiden zich al maanden op social media – en het laatste vaccin nieuws wakkerde deze reeds bestaande verhalen online weer aan.

Hieronder vallen valse beweringen dat het vaccin een middel is om microchips in de bevolking in te brengen, ons DNA te veranderen, of zelfs een genocidewapen zou zijn.

Nauwelijks enkele uren nadat het nieuws over het Pfizer/BioNTech-vaccin bekend werd, doken er opmerkingen en memes op in lokale Facebook-groepen, ouderchats en op Instagram, waarin werd gesuggereerd dat het vaccin ons opzettelijk zal schaden.

Dit soort desinformatie is werelden verwijderd van legitieme zorgen dat een vaccin veilig is en goed is getest.

Ondanks toezeggingen om onwaarheden van sociale mediasites en de overheid aan te pakken, lijkt een constant borrelen van samenzweringen online het vertrouwen van sommigen in een effectief vaccin al te hebben uitgehold.

De anti-vaxbeweging, die dateert van voor de pandemie, is niet de enige die verantwoordelijk is voor de verspreiding van deze desinformatie online.

Pseudowetenschappelijke figuren met grote online volgers – die andere valse beweringen hebben verspreid, zoals het koppelen van het coronavirus aan 5G of suggereren dat de pandemie een hoax is – hebben ook hun aandacht op vaccins gericht.

Er zit geen waarheid in de valse en schadelijke beweringen die zij doen – maar dat heeft hen er niet van weerhouden om ze wekenlang in de gemiddelde sociale media-feed te verspreiden en invloed uit te oefenen op degenen die ze tegenkomen.

Ondertussen heeft een lid van de wetenschappelijke adviesgroep van de regering, Sage, kritiek geuit op de strategie van de ministers om te “flipperen” tussen het aanmoedigen van mensen om te socialiseren en geld uit te geven – en strenge lockdown beperkingen in Engeland.

Professor John Edmunds zei: “We moeten een langetermijnvisie hebben en verstandig zijn en ons realiseren dat we enige tijd beperkingen zullen moeten handhaven. Ja, we kunnen ze opheffen wanneer het veilig is om dat te doen, wat in de eerste plaats zal zijn wanneer grote aantallen mensen zijn gevaccineerd.

“Maar flip-flopping tussen het aanmoedigen van mensen om zich sociaal te mengen, wat je doet door mensen aan te moedigen naar restaurants en bars te gaan, versus ze dan onmiddellijk weer te sluiten, is niet een zeer verstandige manier om de epidemie te beheren.”

• Hoe dicht zijn we bij een coronavirusvaccin?
• Wie krijgt het vaccin als eerste en wanneer kun je het krijgen?

De nationale lockdown in Engeland loopt momenteel af op 2 december, met een terugkeer naar het trapsgewijze systeem van lokale beperkingen.

Prof Edmunds bekritiseerde ook dat systeem van lagere naar hogere beperkingen, zeggende dat het niet “zeer goed doordacht” was.

Scotland is overgegaan op een vijfledig systeem van coronavirusbeperkingen. Wales heeft nu een “stroomonderbreker” beëindigd, terwijl Noord-Ierland zijn eigen tijdelijke lockdown heeft verlengd.

Op zaterdag werden nog eens 26.860 coronavirusgevallen in het VK geregistreerd en er werden nog eens 462 sterfgevallen binnen 28 dagen na een positieve test gemeld.

Verspreiding van valse beweringen

Verdenking op vaccins bestaat al bijna net zo lang als de moderne vaccins zelf. Maar in de afgelopen jaren heeft de anti-vaccinatie – of “anti-vax”-beweging online aan kracht gewonnen.

Sociale media wordt verweten dat ongegronde beweringen over vaccins zich gemakkelijker kunnen verspreiden.

In 2019 verloor het Verenigd Koninkrijk zijn door de Wereldgezondheidsorganisatie aangewezen mazelenvrije status – en er is een duidelijke daling van de vaccinatiepercentages voor alle 13 ziekten die onder de kinderprikken vallen.

Sinds de pandemie hebben anti-vaccinatiecampagnevoerders hun focus verplaatst naar het coronavirus.

In de brief aan de minister van Cultuur Oliver Dowden zegt Labour dat er speciale anti-vaccinatiegroepen online zijn met honderdduizenden volgelingen die “desinformatie rondstrooien” over deze kwestie.

Vorige week kondigde de regering aan dat sociale-mediabedrijven een pakket maatregelen waren overeengekomen – waaronder dat geen enkel bedrijf zou mogen profiteren van nepnieuws over Covid-vaccins.

Maar Labour waarschuwde dat de maatregelen niet ver genoeg gaan en heeft zich afgevraagd waarom anti-vax-groepen niet worden gesloten.

“De aangekondigde samenwerking met sociale-mediabedrijven vorige week was welkom, maar voelt schromelijk ontoereikend met een belofte van hen om alleen de inhoud te verwijderen die door de overheid wordt gemarkeerd en die winst genereert,” zei Labour.

Labour riep op tot noodwetgeving die financiële en strafrechtelijke sancties zou zien voor een aanhoudend falen om op te treden, en zei dat ze daarvoor zouden stemmen.

Maandag haalde het nieuws over een potentieel vaccin de voorpagina’s nadat uit voorlopige resultaten van Pfizer en BioNTech was gebleken dat hun vaccin kan voorkomen dat meer dan 90% van de mensen Covid oploopt.

Het vaccin is een van de 11 vaccins die zich momenteel in de laatste testfasen bevinden. De bedrijven Pfizer en BioNTech zijn nu van plan om tegen het einde van november noodgoedkeuring aan te vragen voor het gebruik van het vaccin en een beperkt aantal mensen kan dit jaar het vaccin krijgen.

Het VK heeft genoeg doses gekocht voor 20 miljoen mensen.

Maar het zal niet worden vrijgegeven voor gebruik in het Verenigd Koninkrijk totdat het de laatste veiligheidstests heeft doorstaan en het groene licht krijgt van de MHRA – de Medicines and Healthcare products Regulatory Agency.

Het hoofd van de MHRA zei deze week dat het zijn veiligheidsnormen niet zal verlagen, ondanks de noodzaak om snel een Covid-vaccin te krijgen.

Eerder dit jaar noemde premier Boris Johnson mensen die tegen vaccinaties zijn “gekken”.

En deze week zei hij dat hij “geen remmingen” had om er een te krijgen, eraan toevoegend: “Anti-vaccinatie is totale onzin, je moet je zeker laten vaccineren.”

Een regeringswoordvoerder zei: “Het ongecontroleerd verspreiden van desinformatie over vaccins kan Britse levens kosten.”

“We nemen dit probleem uiterst serieus en hebben een belangrijke toezegging van Facebook, Twitter en Google gekregen om het aan te pakken door niet te profiteren van dergelijk materiaal, en door sneller te reageren op gemarkeerde inhoud.”