Estrada, Erik: 1949-: Acteur

Erik Estrada, de ster van een van de grootste hits van de Amerikaanse televisie aan het eind van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig, verruilde het sterrendom van Hollywood begin jaren negentig voor een gloednieuwe carrière als de hoofdrolspeler in de best bekeken telenovela (soap) van de Latijnse televisie. Estrada, afkomstig uit Spanish Harlem in New York City, maakte zijn professionele filmdebuut als bendelid in The Cross and the Switchblade, uitgebracht in 1970. Daarna volgden een handvol televisie- en filmrollen, die uiteindelijk leidden tot zijn doorbraak als motoragent Frank “Ponch” Poncherello van de California Highway Patrol in de hitserie CHiPs van NBC. De serie, waarin de heldendaden van Ponch en zijn partner Jon Baker, gespeeld door Larry Wilcox, centraal stonden, ging in première op 15 september 1977, en liep op NBC tot 17 juli 1983. De rol van Ponch, oorspronkelijk bedacht door de scriptschrijvers als een soort tweede banaan voor Wilcox’s hoofdrol als Jon Baker, moest al snel worden uitgebreid als antwoord op de immense populariteit van Estrada onder de kijkers van de show. Voor een groot deel van hun tijd samen, was de relatie tussen Estrada en zijn co-ster op zijn zachtst gezegd gespannen.

Nadat CHiPs werd geannuleerd door NBC in 1983, keerde Estrada terug naar zijn acteer roots in New York City, met een succesvolle beperkte rol in de off-Broadway productie van True West in Greenwich Village’s Cherry Lane Theater. Hoewel hij bezig bleef gedurende de jaren ’80 en in de vroege jaren ’90, geen van de vele rollen die hij speelde op televisie en in speelfilms tijdens deze periode slaagde erin om te klikken met het publiek als hij had met zijn vertolking van Ponch in CHiPs. In 1993 aanvaardde hij een hoofdrol in de Mexicaanse televisieserie Dos Mujeres, Un Camino. Hoewel geproduceerd door de Mexicaanse televisie, was de show een groot succes bij Latino’s in heel Amerika en Estrada won een nieuwe golf van populariteit onder de Spaanstalige televisiekijkers. Estrada, die van Puerto Ricaanse afkomst is en opgroeide in Spanish Harlem, sprak niet goed genoeg Spaans om de rol aan te nemen, dus nam hij lessen om zijn taalbeheersing te verbeteren.

Groeide op in Spanish Harlem

Estrada werd geboren als Henry Enrique Estrada op 16 maart 1949 in New York City, als zoon van Renildo en Carmen Estrada. Estrada’s ouders scheidden toen hij slechts twee jaar oud was, en gedurende het grootste deel van het eerste decennium van zijn leven woonde hij, zijn moeder en broer en zus bij zijn grootvader in het Spaans sprekende getto van East Harlem. Hoewel hij zijn biologische vader slechts sporadisch zag, ontdekte Estrada als jongen bij toeval dat de oudere Estrada verslaafd was aan drugs. Zoals hij in zijn autobiografie, Mijn weg van Harlem naar Hollywood, schrijft: “Ik opende per ongeluk de badkamerdeur en zag hem op het toilet zitten. Hij had zijn riem om zijn arm en een lepel op het aanrecht. Ik ruik nog steeds de verbrande lucifer en zie de woede vermengd met schaamte in zijn ogen.” Hij gaf zijn moeder de schuld dat ze hem uit de problemen hield en hem belangrijke lessen leerde over zelfrespect, geloof in God, moraal en doorzettingsvermogen. Als alleenstaande moeder was ze gedwongen te dansen in stripclubs om het geld te verdienen dat ze nodig had om haar gezin bij elkaar te houden. Tijdens haar afwezigheid bracht de jonge Erik veel tijd door met zijn grootvader en op tienjarige leeftijd voelde hij een diep gevoel van verlies toen deze belangrijke vaderfiguur overleed.

In één oogopslag . . .

Geboren Henry Enrique Estrada op 16 maart 1949, in New York, NY; zoon van Renildo en Carmen Estrada; gehuwd met Joyce Miller (gescheiden); gehuwd met Peggy Rowe (gescheiden); gehuwd met Nanette Mirkovich; kinderen: (uit tweede huwelijk), Anthony Eric, Brandon Michael-Paul, (uit derde huwelijk) Francesca Natalia. Religie: Rooms-katholiek.

Carrière: Acteur, 1972-; auteur, 1997-.

Adressen: Kantoor- 11288 Ventura Blvd., Studio City, CA 91604. Officiële website- www.erikestrada.com.

Als tiener overwoog Estrada serieus om politieagent te worden, maar hij koos voor acteren nadat hij lid was geworden van de toneelclub van de Brandeis High School in Manhattan’s Upper East Side. Hoewel hij vooral lid werd om indruk te maken op een vrouwelijke klasgenote in wie hij geïnteresseerd was geraakt, speelde Estrada al snel de hoofdrol in een toneelstuk dat de club opvoerde. In zijn biografie schrijft hij over de transformatie die volgde: “Vanaf dat moment was ik verslaafd aan acteren. Ik ervoer emoties die ik nooit eerder had gevoeld. Ik begrijp het nog steeds niet allemaal – ik weet alleen dat ik moet optreden. Het moet mijn manier zijn om aan anderen te geven en tegelijkertijd aan mezelf.”

Na de middelbare school had Estrada verschillende baantjes, terwijl hij zijn belangstelling voor acteren voortzette. Zo maakte hij een tijdje overuren in een wasserette in de buurt om geld te verdienen voor zijn studie aan de American Musical and Dramatic Academy (AMDA) in New York. Hij werkte ook korte tijd als bewaker en sloot zich in 1968 aan bij een AMDA dansgezelschap dat hem slechts 38 dollar per week betaalde, maar hem voorzag van gratis lunches en, nog belangrijker, gratis lesgeld. Estrada ging op eigen houtje op zoek naar baantjes als loopjongen/tolk voor filmmaatschappijen die in zijn Spaanse wijk Harlem werkten. Estrada’s eerste grote doorbraak kwam toen hij de sleutelrol van Nicky in de filmproductie van The Cross and the Switchblade wist te bemachtigen. De aspirant-acteur wist regisseur/scenarist Don Murray en hoofdrolspeler Pat Boone ervan te overtuigen dat hij geschikt was voor de rol door zijn auditie te improviseren terwijl hij overtuigend een nepmes hanteerde.

Won Leading Role in CHiPs

De volgende stap voor Estrada was een sleutelrol in de 1972 filmproductie van Joseph Wambaugh’s The New Centurions, waarin hij rookie agent Sergio Duran speelde. Sleutelrollen in Airport 1975, Midway, en Trackdown volgden, maar Estrada’s grootste doorbraak kwam in 1977 toen hij gecast werd als California Highway Patrol motoragent Frank “Ponch” Poncherello in NBC’s wekelijkse politiedrama CHiPs. Hoewel de rol vanaf het begin een sleutelrol was, was de reactie van het publiek op Estrada zo positief dat zijn rol niet lang na het debuut van de serie op 15 september 1977 aanzienlijk werd uitgebreid. In korte tijd had Estrada’s populariteit die van Larry Wilcox overschaduwd, die motorpatrouilleur Jon Baker speelde en oorspronkelijk als de ster van de serie werd gezien. Het is niet verrassend dat dit bijdroeg tot spanningen tussen Estrada en Wilcox en dat de set van de show veranderde in een soort strijdtoneel. Zoals Estrada zich in zijn autobiografie herinnert: “De set was verdeeld in twee kampen, Larry’s mensen en mijn mensen. De facties probeerden het beste uit elkaar te halen. Zodra de regisseur ‘cut’ riep, gingen we verschillende kanten op zonder nog een woord tegen elkaar te zeggen.”

Hoewel Estrada nu ver van de straten van Spanish Harlem was, behield hij het stoere uiterlijk dat hij als jongen had moeten ontwikkelen om te overleven. Vastbesloten om ervoor te zorgen dat zijn belangen krachtig werden verdedigd tegen de plunderingen van zowel agenten als studiomanagers, ontwikkelde Estrada een reputatie als een moeilijk acteur en een koppig onderhandelaar. Verwikkeld in een bitter salarisgeschil, ontbrak de acteur in een aantal van de CHiPs afleveringen in de herfst van 1981, tijdelijk vervangen door gouden medaille-winnende Olympiër en aspirant acteur Bruce Jenner. Toen het salarisconflict uiteindelijk was opgelost, keerde Estrada terug in de show en verdween Jenner. Zijn gespannen relatie met de andere castleden bleef echter voortduren tijdens de show. Larry Wilcox vond het uiteindelijk te moeilijk om met Estrada te werken en hij verliet de show voor het laatste seizoen. Wilcox werd vervangen door acteur Tom Reilly, die Bobby Nelson speelde, Ponch’s nieuwe partner. Voordat het laatste seizoen uit was, echter, was ook Reilly uit de gratie geraakt bij Estrada en werd voor de laatste paar afleveringen van de show vervangen door Bruce Penhall.

Door People magazine in november 1979 een van “de 10 meest sexy vrijgezellen ter wereld” genoemd, gaf Estrada in zijn autobiografie eerlijk toe dat het aantrekken van vrouwen nooit een probleem was geweest. “Ik nam een meisje mee op een afspraakje en eindigde met een ander voordat de nacht voorbij was,” schreef hij. Maar hij gaf ook openhartig toe dat de ervaring hem had geleerd dat hij niet altijd het karakter van de vrouwen met wie hij uitging het beste kon inschatten. Zijn eerste twee huwelijken – met Joyce Miller en Peggy Rowe – eindigden ongelukkig, hoewel zijn huwelijk met Rowe twee zonen opleverde, Anthony Eric en Brandon Michael-Paul. Estrada is momenteel getrouwd met de Hollywood geluidstechnicus Nanette Mirkovich, met wie hij een dochter heeft, Francesca Natalia. Het echtpaar en hun kinderen wonen in een huis op een heuvel in de San Fernando Valley, niet ver van de Universal Studios en de luchthaven van Burbank.

Won nieuwe populariteit bij Latino’s

Na zes seizoenen was de honger van het publiek naar CHiPs en zijn sterren blijkbaar gestild. Vanwege de dalende kijkcijfers annuleerde NBC de show aan het eind van het seizoen 1982-1983. Tijdens de onderbreking van CHiPs had Estrada zijn filmcarrière levend gehouden met optredens in films als I Love Liberty en The Line. Hij kreeg ook lovende kritieken voor zijn vertolking van een jonge bokser in de tv-film Honey Boy, die hij ook produceerde. Toen zijn hitserie werd stopgezet, keerde Estrada terug naar New York, waar hij de hoofdrol speelde in een off-Broadway productie van True West. Hij kreeg ook zijn deel van de rollen in film-en televisieproducties – waarvan de meeste grotendeels te vergeten waren – gedurende de rest van de jaren 1980 en in het begin van de jaren 1990.

De zaken keerden voor Estrada in 1993, toen hij werd uitgekozen om de hoofdrol te spelen in een telenovela geproduceerd door Televisa, de in Mexico gevestigde producent van tal van soaps voor het Spaanstalige televisiepubliek. In Dos Mujeres, Un Camino speelde Estrada Juan Daniel Villegas, beter bekend als Johnny, een relaxte Tijuana vrachtwagenchauffeur van in de veertig. Johnny is gelukkig getrouwd met Ana Maria, maar ontmoet en wordt verliefd op Tania, een dorpsmeisje dat vastbesloten is om een beroemde zangeres te worden. Om Johnny’s leven nog ingewikkelder te maken, ontmoeten zijn vrouw en Tania elkaar en worden ze dikke vrienden. De show werd al snel een grote hit onder Latino’s, en stuwde Estrada naar het sterrendom bij een heel nieuw publiek. Hoewel Estrada was opgegroeid in Spanish Harlem en een beetje Spaans sprak, besloten de producers van de show dat hij zijn spreekvaardigheid in de taal moest verbeteren en schreven hem in voor lessen voordat de opnames begonnen.

Estrada’s rol in Dos Mujeres bracht hem hernieuwde populariteit op een schaal die hij niet meer had genoten sinds CHiPs.Het gaf hem ook een nieuwe waardering voor zijn Latijnse erfgoed, waarover hij uitgebreid schreef in zijn autobiografie. “Ik wou dat ik kon zeggen dat ik me bewust was van mijn erfgoed, trots was op mijn volk, en klaar stond om een voorbeeld te zijn voor iedereen die me als een van hun eigen mensen zag. Maar de waarheid is dat ik lange tijd nooit echt aan mezelf heb gedacht in termen van mijn culturele geloofsbrieven. Ik denk dat de beste indicatie daarvan het feit is dat ik, tot een paar jaar geleden, nooit meer sprak dan pidgin Spaans. Ik heb nooit de status van woordvoerder gezocht voor zaken die Latino’s aangingen. Ik heb zelfs nooit gedacht dat ik de rassenbarrières in Hollywood zou doorbreken. Ik was gewoon blij dat ik kon werken, of ik de baan nu kreeg vanwege mijn talent of vanwege mijn huidskleur.”

Won Over Nieuwe Generatie

Dankzij zijn nieuwe populariteit bij het Latino-publiek probeerde Estrada aan het eind van de jaren negentig de harten van het Amerikaanse publiek te heroveren. In de laatste helft van het decennium kreeg hij rollen in talrijke films en televisiefilms, speelde hij gastrollen in een groot aantal televisieseries en deed hij zijn ronde in talkshows. Hij speelde sleutelrollen in Visions en Panic in the Skies, speelfilms die in 1996 werden uitgebracht, en Tom Sawyer in 1998. Hij was ook te gast in populaire tv-shows als Baywatch, Martin, Pauly, Diagnosis Murder en Sabrina, the Teenage Witch.

In de late jaren 1990 vond een CHiPs-reünie plaats met de meeste leden van de oorspronkelijke cast van de show, waaronder Estrada, Larry Wilcox en Bruce Pen-hall. CHiPs ’99, een twee uur durende televisiefilm, werd voor het eerst uitgezonden op het TNT-kabel-tv-netwerk op 27 oktober 1998. De film luidde ook een opleving in van de belangstelling voor de oorspronkelijke CHiPs, waarvan veel jonge kijkers aan het eind van de jaren negentig niets wisten. Om aan de vraag te voldoen begon TNT’s zusterstation TBS met het heruitzenden van afleveringen van de originele serie op de vroege ochtenduren. Over de rol die hem een begrip maakte, zegt Estrada op zijn officiële website: “Ik heb altijd van Ponch gehouden. Het was zo leuk voor mij om hem te zijn, om zijn kleren aan te trekken, op die motor te stappen, en de slechteriken te pakken, de kinderen te helpen, en de babes te krijgen.”

Geselecteerde werken

Film

The Cross and the Switchblade, 1972.

Airport 1975, 1974.

Trackdown, 1976.

The Demon and the Mummy, 1976.

The Line, 1980.

I Love Liberty, 1982.

Il Pentito, 1985.

Hour of the Assassin, 1987.

Caged Fury, 1989.

Twisted Justice, 1990.

The Last Riders, 1991.

The Naked Truth, 1992.

The Final Goal, 1995.

Visions, 1996.

King Cobra, 1999.

Oliver Twisted, 2000.

Van Wilder, 2002.

Televisie

Fire!, 1977.

CHiPs, 1977-1983.

Honeyboy, 1982.

Dirty Dozen: The Fatal Mission, 1988.

She Knows Too Much, 1989.

Earth Angel, 1991.

Dos Mujeres, Un Camino, 1993.

Noi Siamo Angeli, 1996.

CHiPs ’99, 1998.

The Bold and the Beautiful, 2001.

Writings

My Road From Harlem to Hollywood, William Morrow & Co, 1997.

Bronnen

Boeken

Complete Marquis Who’s Who, Marquis Who’s Who, 2001.

Estrada, Erik, Mijn weg van Harlem naar Hollywood, William Morrow & Co., 1997.

Periodieken

Entertainment Weekly, 4 oktober 1996; 25 april 1997.

Publishers Weekly, 10 maart 1997.

On-line

“CHiPs,” TV Tome, www.tvtome.com/tvtome/servlet/ShowMainServlet/showid-83 (21 mei 2003).

“CHiPs Online,” Adequate, www.adequate.com/CHiPs (21 mei 2003).

“Erik Estrada,” Internet Movie Database, ww.imdb.com (11 juni 2003).

“Erik Estrada,” Yahoo! Movies, http://movies.yahoo.com/shop?d=hc&id=1800015234&cf=biog&intl=us (21 mei 2003).

Erik Estrada Official Website, www.erikestrada.com (21 mei 2003).

-Don Amerman