Exclusief: Rapport geeft inkijk in duistere wereld van Amerikaanse prostitutie in post-Backpage tijdperk
LOS ANGELESLOS ANGELES (Reuters) – In het jaar sinds de Amerikaanse autoriteiten seksadvertentiesite Backpage.com hebben gesloten, is de online prostitutiemarkt versplinterd over een duister en vluchtig internetlandschap met tientallen spelers die proberen de leegte op te vullen, volgens een analyse uitgevoerd door een technologiebedrijf dat zich bezighoudt met de bestrijding van mensenhandel.
Het rapport, gedeeld met Reuters door Childsafe.AI, toont ook aan dat een mijlpaalpakket van wetten op het gebied van sekshandel dat door het Amerikaanse Congres is aangenomen, collectief bekend als SESTA-FOSTA, het moeilijk heeft gemaakt voor seks geclassificeerde websites om te werken.
In plaats daarvan toont het rapport, dat is opgesteld voor gebruik door wetshandhavingsinstanties, aan dat de illegale handel in sekshandel en prostitutie van volwassenen en kinderen is begonnen te verschuiven naar zogenaamde hobbyborden en “sugar daddy” -pagina’s.
Rob Spectre, CEO van Childsafe.AI, vertelde Reuters in een interview dat zelfs als advertentieniveaus zijn begonnen op te veren, de vraag lager blijft omdat sekshandel moeilijker en minder winstgevend is geworden op het internet.
“In principe zijn de advertenties terug, maar de kopers niet,” zei Spectre. Een recent overzicht van sex webadvertentiesites toonde mannen die tegen elkaar klaagden over de over de hogere prijzen en de moeilijkheid om legitieme aanbieders te vinden. Sommigen betreuren openlijk de afwezigheid van Backpage.
Backpage en zijn gelieerde websites werden op 6 april 2018 in beslag genomen in een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie naar sekshandel en kinderprostitutie. Zeven mensen, waaronder de oprichters van de website, werden in een 93-count aanklacht aangeklaagd voor het faciliteren van prostitutie, witwassen van geld en fraude.
Dagen na de inbeslagname van Backpage, tekende President Donald Trump de “Stop Enabling Sex Traffickers Act and Fight Online Sex Trafficking Act”, of SESTA-FOSTA. De nieuwe wetten wijzigden de “safe harbors” bepalingen van de Communications Decency Act die websites hadden beschermd tegen strafrechtelijke aansprakelijkheid voor door derden of gebruikers gegenereerde inhoud.
BACKPAGE A ‘FULL MONOPOLY’
Voorvechters van sekswerk hebben felle kritiek geuit op SESTA-FOSTA, met het argument dat het neerhalen van Backpage de prostitutie verder ondergronds of de straat op zou drijven. Activisten voor de vrijheid van meningsuiting zeggen dat de wetten de website-eigenaren ongrondwettelijk belasten met het controleren van de inhoud.
De studie van Childsafe.AI toont aan dat de sluiting van Backpage een enorme klap heeft toegebracht aan de illegale wereld van online prostitutie. De vraag naar prostituees daalde met 67 procent en het zoekvolume kelderde met 90 procent onmiddellijk nadat de site offline ging, toonde het rapport aan.
Terwijl vele seksclassificatiewebsites, meestal gerund door kleine exploitanten, hebben geprobeerd om het gat te vullen dat is achtergelaten door de ondergang van Backpage, trekken ze elk slechts ongeveer 5-8 procent van de unieke bezoekers die Backpage op zijn hoogtepunt in 2016 verdiende, zei Spectre.
In een subcommissierapport van de Amerikaanse Senaat uit 2017 beschreef Senator Claire McCaskill Backpage als een bedrijf van 600 miljoen dollar “gebouwd op het verkopen van seks en, belangrijk, op het verkopen van seks met kinderen.”
“Ik denk niet dat we enig begrip hadden van hoe dominant Backpage op dat moment was,” zei Spectre. “Ze hadden een volledig monopolie op (op internet gebaseerde) commerciële seks in de Verenigde Staten.”
“De concurrentie is zo hevig, en het is echt smerig, in de mate dat ik er niet zeker van ben dat er ooit nog een enkele dominante speler zal zijn,” zei hij.
‘GETTING OUT OF THE GAME’
Uit een steekproef van de huidige advertenties bleek bijna driekwart duplicaten, spam of oplichting te zijn.
Website-exploitanten hebben moeite om creditcardtransacties te verwerken of externe financiering te verkrijgen. Handelaren vinden de kosten van het runnen van hun illegale bedrijf in zowel tijd als geld verhogen, zei Spectre.
“We zien een groter aantal slachtoffers die zeggen dat ze in de steek zijn gelaten door hun handelaar en handelaren die zeggen: ‘Ik stap uit het spel, ik ga terug naar het verkopen van drugs.”
Anderen hebben zich gewend tot sociale mediaplatforms zoals Twitter of Instagram, waarbij ze een #backpage hashtag gebruiken om hun intenties kenbaar te maken.
Spectre zei dat de onbetrouwbaarheid van advertentiesites een verschuiving heeft laten zien naar hobbyborden, waar klanten van prostituees grafische beoordelingen van vrouwen delen, en sugar daddy-pagina’s proberen datingsites na te bootsen.
Anaheim Police Sergeant Juan Reveles van de Orange County Human Trafficking Task Force in Zuid-Californië zei dat de sluiting van Backpage een tweesnijdend zwaard was voor de rechtshandhaving. Hij zei dat de versnipperde markt van schimmige websites, vaak gevestigd in het buitenland, die Backpage vervangen vaak moeilijker te traceren zijn.