Het juweel van Alfred: Een van de beroemdste en meest mysterieuze schatten uit het Angelsaksische Engeland

Bij de ontdekking van de Angelsaksische wereld hebben archeologen een aantal opgravingen gedaan die een vruchtbaar inzicht hebben verschaft in de schatkamers van deze eminente historische periode. Een van de meest significante, maar mysterieuze schatten uit deze periode is het Alfred-juweel – een 9e eeuws voorwerp dat in opdracht van koning Alfred werd vervaardigd en dat vermoedelijk werd gebruikt als een wijzer ter ondersteuning van het lezen van Bijbels en andere religieuze teksten die met de hand werden gekopieerd en op bevel van Alfred in het hele koninkrijk werden verspreid.

Volgens historische documenten werd dit goudsmeedkundige wonder vervaardigd door een ambachtsman die onder beschermheerschap van het West-Saksische hof opereerde. De basis van het juweel heeft de vorm van een draakachtige kop met een holte in zijn bek, waarin een wijzer op een specifieke plaats zou zijn gehouden door een klinknagel. Het lichaam toont een geëmailleerde afbeelding van een zittende figuur, die wordt beschermd onder een druppelvormig hoogglanzend kwarts kristal en gevat in een gouden frame.

De figuur werd aanvankelijk geïnterpreteerd als St. Cuthbert, een Engelse heilige die leefde vóór Alfred. Tegenwoordig wordt de figuur echter ofwel beschouwd als een voorstelling van het Zicht, ofwel als een afbeelding van Christus als Wijsheid. De rand is afgezet met een gouden frame met ingekerfde letters waarop staat AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, wat in het Oud-Engels betekent: “Alfred gaf opdracht mij te maken”.

De technologische verworvenheden van de Angelsaksische periode, evenals de selectie van kostbare materialen, wijzen op een sterke associatie met koning Alfred, zoon van koning Æthelwulf van Wessex. De geschiedenis herinnert zich Alfred als een van Engelands grootste koningskrijgers en een voorvechter van rechtvaardigheid, geleerdheid en beschaving.

De regering van koning Alfred als koning van Wessex begon in 871, toen hij zijn broer Æthelred opvolgde. De veelvuldige aanvallen van de Vikingen op Wessex stelden Alfreds bekwaamheid als heerser op de proef, maar hij bewees zich al snel als een groot leider. In 886 had hij de grenzen geformaliseerd en zijn controle over het gebied ten zuiden en ten westen van de grens geconsolideerd, waardoor Zuid-Engeland verenigd werd. Zijn heersersstrategieën waren diplomatiek genoeg voor een sterke alliantie met het naburige koninkrijk Mercia, nadat hij de hand van zijn dochter Æthelflaed aan de Merciaanse leider had gegeven.

Naast zijn goed gemanoeuvreerde leiderschap geloofde Alfred in de kracht en het belang van onderwijs, omdat hij wist dat wijsheid en geletterdheid onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Hij stierf in 899 na een verwoestende strijd tegen Scandinavische krijgers.

Koning Alfred leerde als jongeman Oud-Engels lezen en ging aan het eind van zijn dertiger jaren over op Latijn. Zijn betrokkenheid bij onderwijswerk leidde ertoe dat hij de vertaling van Latijnse religieuze teksten naar het Oud-Engels regelde en er actief aan deelnam, met als doel de wijsheid verder te verspreiden.

Naar verluidt zond koning Alfred aan elke “bisschoppelijke see” (het equivalent van een bisdom) in zijn koninkrijk een exemplaar van Pastorale zorg, geschreven door paus Gregorius de Grote, samen met een aestel – een aanwijsstokje ontworpen voor het lezen van manuscripten – van grote waarde, dat bij het boek moest worden bewaard en als leeshulp moest worden gebruikt. Vermoedelijk was het Alfred juweel een van deze aestels.

Het Alfred juweel werd aan het eind van de 17e eeuw ontdekt toen het werd omgeploegd in een akker in North Petherton, in het graafschap Somerset. De vindplaats maakt het artefact des te interessanter, omdat North Petherton vrij dicht bij Athelney Abbey ligt, het toevluchtsoord van waaruit Alfred zijn tegenaanval op het grote leger van de Denen lanceerde. Het werd in 1718 aan het Ashmolean Museum in Oxford geschonken, en wordt daar nog steeds tentoongesteld.

Sommige van de vroege theorieën over het gebruik ervan beweerden dat het het middelpunt van een koninklijk kroonjuweel of een hanger was, maar deze ideeën werden al snel verworpen. De identificatie als aestel kwam meer recent, aangezien het veel leek op de Joodse Yad die in synagogen wordt gebruikt voor het lezen van de Thora. In 1901, ter ere van het duizendjarig bestaan van Koning Alfred, werden replica’s van het Alfred juweel gemaakt, sommige door Elliot Stocks uit Londen en andere door Payne’s uit Oxford.

Lees een ander verhaal van ons: Sutton Hoo: Een van de schitterendste archeologische vondsten in Engeland

Later heeft de conserveringsafdeling van het Ashmolean ook een paar replica’s van deze Angelsaksische schat gemaakt. Hoe dan ook, het gecodeerde mysterie van het Alfred Juweel is een getuigenis van de prestaties van zijn schepper, die evenzeer cultureel als militair waren, het verlichten en versterken van de Angelsaksische identiteit door het gebruik van de volkstaal.