Hoe ziekten zich verspreiden: Ways People Have Tried to Explain Pandemics Through History

Door de millennia heen hebben mensen een aantal tamelijk irrationele ideeën gekoesterd over hoe besmettelijke ziekten als de pest en cholera zich verspreidden. Sommige van die ideeën, zoals het idee dat de oude Cypriotische pest kon worden opgelopen door in het gezicht van een besmette persoon te staren, lijken lachwekkend, als iets dat de Monty Python groep in een van hun middeleeuwse parodie-scripts voor de televisie zou kunnen hebben gestopt.

Zelfs toen de golven van ziekte steeds weer over de bevolkingscentra spoelden, duurde het eeuwen voordat de wetenschap de onzichtbare wereld van de microben volledig begreep. Tot dat gebeurde, probeerden de mensen onder pandemische belegering de overweldigende hoeveelheid dood die ze zagen op verschillende manieren te verklaren. Sommigen gebruikten eenvoudige observaties, terwijl anderen zich wendden tot vurige overtuigingen. Anderen bekeken het cataclysme door de lens van hun lang gekoesterde vooroordelen, terwijl weer anderen het bloedbad verwerkten via bijgeloof en bizarre theorieën. Hier zijn er een paar:

LEES MEER: How 5 of History’s Worst Pandemics Finally Ended

Angry gods

Wanneer massa’s mensen op onverklaarbare wijze begonnen te sterven, keken veel vroege culturen eerst naar een wraakzuchtige of onvergeeflijke God of goden. In de oude Griekse mythologie, die vaak als allegorie diende voor actuele gebeurtenissen, schreef Homerus in De Ilias over de god Apollo die tijdens de Trojaanse oorlog met zijn pijlen de pest liet neerdalen op het Griekse leger, waarbij hij eerst de dieren doodde en daarna de soldaten. De pijlen van Apollo kwamen symbool te staan voor ziekte en dood.

Maar toen, lancerend een doordringende schacht op de mannen zelf, hakte hij ze in drommen neer-en de lijkenvuren brandden voort, dag en nacht, geen einde in zicht. Negen dagen lang gingen de pijlen van God door het leger. -De Ilias van Homerus, vertaling van Robert Fagles

Op zijn beurt bevat de Bijbel talrijke verwijzingen naar de pest als de toorn van de godheid:

“Want te dien tijde zal Ik al Mijn plagen zenden over uw hart, en over uw dienaren, en over uw volk, opdat gij moogt weten, dat er geen is gelijk Mij op de ganse aarde.” (Exodus 9:14)

“…De toorn des Heren werd ontstoken tegen het volk, en de Here sloeg het volk met een zeer grote plaag.” (Numeri 11:33)

“Wee ons! Wie zal ons verlossen uit de hand van deze machtige goden? Dit zijn de goden die de Egyptenaren met alle plagen in de woestijn hebben getroffen.” (1 Samuel 4:8)

PHOTOS: Pandemieën die de geschiedenis veranderden

Astrologische bewegingen en…slechte lucht

Door de eeuwen heen kwam de pest in golf na verwoestende golf, in talloze vormen – van builenpest (die het lymfestelsel aantast) tot longpest (die de longen aantast) en septikemie (die de bloedbaan infiltreert). Misschien wel de meest virulente gebeurtenis vond plaats in het midden van de jaren 1300 met de Zwarte Dood, die alleen al in Europa meer dan 20 miljoen mensen velde. Hoewel grotendeels wordt aangenomen dat bacteriën-dragende vlooien de hoofdschuldige waren, vonden “deskundigen” in die tijd andere verklaringen-vooral in de astrologie en breed gevormde ideeën over “schadelijke dampen” als voedingsbodem voor pestilentie.

In 1348, bijvoorbeeld, vroeg Koning Filips VI van Frankrijk aan de grootste medische geesten aan de Universiteit van Parijs om verslag aan hem uit te brengen over de oorzaken van de builenpest. In een gedetailleerd document dat aan de kroon werd voorgelegd, gaven zij “de configuratie van de hemelen” de schuld. In het bijzonder schreven zij dat er in 1345, “op 20 maart om één uur na het middaguur een grote conjunctie van drie planeten in Waterman” was. Daaraan werd toegevoegd dat rond dezelfde tijd een maansverduistering plaatsvond.

Het citeren van oude filosofen zoals Albertus Magnus en Aristoteles, de Parijse medische geleerden gingen verder met het verbinden van de punten tussen planeten en pestilentie: “Want Jupiter, die nat en heet is, zuigt kwade dampen van de aarde op en Mars, omdat hij mateloos heet en droog is, ontsteekt de dampen, met als gevolg bliksem, vonken, schadelijke dampen en branden in de lucht.”

LEES MEER: How One 17th-Century Italian City Fended Off the Plague

Terrestrial winds, gingen ze verder, verspreidde de schadelijke lucht wijdverspreid, smashing down “de levenskracht” van iedereen die het opgenomen in hun longen: “Deze bedorven lucht, wanneer ingeademd, dringt noodzakelijkerwijs door tot het hart en bederft daar de substantie van de geest en verrot het omringende vocht, en de hitte die aldus wordt veroorzaakt, vernietigt de levenskracht, en dit is de directe oorzaak van de huidige epidemie.”

Een paar eeuwen later kregen die schadelijke dampen een ander etiket: “miasma.” Als het slecht rook, zo redeneerde men, moet het wel ziekte dragen. Dat verklaart waarom sommige artsen tijdens de pest in 1665 een snavelvormig masker droegen gevuld met zoetgeurende bloemen om zichzelf te beschermen tegen besmetting.

En vergeet niet dat toneelschrijver en dichter William Shakespeare, net als andere Londenaren in het begin van de jaren 1600, niet vaak in bad ging en leefde tussen ratten, viezigheid, vlooien en met rioolwater gevulde straatgoten. Ook hij dacht dat de pest een atmosferisch iets was. En om de hemelse verklaring nog verder door te trekken, schreef hij dat malaria, een aparte epidemie veroorzaakt door moerasmuggen langs de rivier de Theems, werd veroorzaakt door de zon die moeras-“dampen” opstoomde.

Alle infecties die de zon opzuigt
Van moerassen, vennen, flats, op Prosper vallen en maken hem
Bij centimeter-meal een ziekte!

-Shakespeare’s “The Tempest”

LEES MEER: Ratten verspreidden de Zwarte Dood niet, het waren mensen

Samenzweringstheorieën en grijpen naar strohalmen

Pandemieën hebben lang vooroordelen en wantrouwen gekweekt en oude vooroordelen gevoed, aangezien getraumatiseerde gemeenschappen anderen de schuld wilden geven als onreine of kwaadaardige verspreiders van ziekten.

In heel middeleeuws Europa werd de pest een excuus om Joden tot zondebok te maken en af te slachten. Middeleeuwse christelijke menigten vielen Joodse getto’s aan bij vrijwel elke golf van de ziekte, en beweerden dat Joodse burgers waterputten vergiftigden en met demonen samenspanden om de ziekte te verspreiden. In één pogrom werden op 14 februari 1349 in de stad Straatsburg 2.000 Joden levend verbrand.

Terwijl, in de 19e en begin 20e eeuw, werd de cholera die Europa teisterde het onderwerp van wilde klasse samenzweringstheorieën, omdat arme en gemarginaliseerde mensen de heersende elite beschuldigden van het meedogenloos uitroeien van hun rangen door het verspreiden van de ziekte en het opzettelijk vergiftigen van hen. Van Rusland tot Italië en het Verenigd Koninkrijk volgden talloze rellen, waarbij leden van de politie, de regering en medische instellingen werden vermoord en ziekenhuizen en gemeentehuizen werden vernield.

Bij gebrek aan wetenschappelijke zekerheid hebben pandemieën mensen vaak geïnspireerd tot het grijpen naar antwoorden op basis van wat zij onmiddellijk om zich heen waarnemen. Bij de Russische griep van 1889 ontwikkelden bizarre theorieën zich snel tot wijdverspreide geruchten. Eén krant, The New York Herald, speculeerde dat de griep zich via telegraafdraden kon verspreiden, nadat een groot aantal telegrafisten de ziekte bleek te hebben opgelopen. Anderen veronderstelden dat de griep misschien via brieven uit Europa was gekomen, aangezien postbezorgers ziek waren geworden. Toen in Detroit bankbedienden ziek begonnen te worden, trokken sommigen de conclusie dat ze de griep hadden opgelopen door het omgaan met papiergeld. Andere geruchten gingen dat stof, postzegels en bibliotheekboeken de boosdoeners waren.

Eindelijk begon de wetenschap het onzichtbare te zien, en te verklaren waarom mensen met duizenden tegelijk dood neervielen. Natuurlijk waren er een aantal pest-gerelateerde kwesties die altijd een hogere macht nodig zouden hebben. Tijdens de Middeleeuwen geloofde men dat niezen niet alleen de Zwarte Dood verspreidde, maar er ook voor zorgde dat iemands ziel werd uitgestoten. Vandaar, “God zegene u!”