Klimaat van Alaska

Alaska staat bekend om zijn veranderlijke klimaat, dat wordt beïnvloed door oceaanstromingen. De westkusten worden omspoeld door de Alaska-stroming, die relatief warm Pacifisch water noordwaarts en westwaarts voert langs de zuidelijke Aleutian-eilanden. Deze warme oceaanwateren komen in de Beringzee terecht en stromen dan oostwaarts langs de noordkust van de Aleoeten. De vermenging van het warme water met het koude water van de Beringzee draagt bij tot een atmosferisch lagedrukcentrum dat bekend staat als het Aleutian low. De Arctische kust van Alaska wordt daarentegen geteisterd door een koude, westwaarts stromende oceaanstroming.

Er kunnen in Alaska verschillende algemene klimaatzones worden afgebakend, de grote bergketens niet meegerekend. De eerste zone, die de zuidkust en het zuidoosten van Alaska, de eilanden in de Golf van Alaska en de Aleoeten omvat, heeft ’s zomers een gemiddelde temperatuur van tussen de 40 en 60 °F (4 tot 16 °C) en ’s winters van tussen de 20 en 40 °F (-7 tot 4 °C). De neerslag varieert plaatselijk van 1.500 tot 4.000 mm (60 tot 160 inch). In de regio Cordova-Valdez en delen van de westelijke centrale panhandle valt echter de meeste neerslag van de staat, namelijk 5.600 mm of meer. In Valdez is 5.100 mm sneeuw niet ongewoon. De Aleoeten staan bekend om plotselinge hoge winden, bekend als williwaws.

Het binnenland van Alaska, een tweede klimaatzone, heeft een landklimaat dat in de winter wordt beïnvloed door koude lucht uit het noorden van Canada en Siberië. De gemiddelde temperatuur in het binnenland varieert van 7 tot 24 °C (45 tot 75 °F) in de zomer en van -7 tot -23 °C (20 tot -10 °F) in de winter. Het is echter niet ongewoon dat de temperatuur in de zomer kan oplopen tot ongeveer 34 °C (90 °F) of in de winter tot -54 °C (-60 °F) kan dalen. In de zomer zijn er vaak onweersbuien in het binnenland, en zware bliksem heeft bosbranden veroorzaakt. Anchorage heeft warmere winters en koelere zomers dan de rest van het binnenland en een jaarlijkse neerslaghoeveelheid van ongeveer 380 tot 500 mm.

Een andere klimaatzone, de eilanden en de kust van de Beringzee, heeft zomertemperaturen van ongeveer 4 tot 16 °C (40 tot 60 °F) en wintertemperaturen van ongeveer -12 tot -7 °C (10 tot 20 °F). Temperende invloeden van de Stille Oceaan verdwijnen ten noorden van de Pribilof eilanden, en pakijs bedekt het gebied elke winter. Stormen afkomstig uit het noorden van de Stille Oceaan treffen vaak de kusten van de Beringzee en veroorzaken soms overstromingen aan de kust. De hoge winden en sneeuwstormen die dergelijke stormen met zich meebrengen, zorgen voor gevaarlijke omstandigheden voor de vissersschepen op zee.

De verzachtende effecten van de Beaufortzee houden de temperaturen van nog een andere klimaatzone – het laagland van de Arctische kust, of North Slope – op ongeveer 35 tot 55 °F (2 tot 13 °C) in de zomer en ongeveer -5 tot -20 °F (-21 tot -29 °C) in de winter, maar frequente stormen en de heersende polaire oostenwinden zorgen voor frequente hoge winden en opwaaiende sneeuw. Ongeveer 125 tot 250 mm neerslag, meestal in de vorm van sneeuw maar ook in de vorm van regen (vooral in augustus), zorgt voor een waterrijke omgeving als gevolg van de geringe verdamping en permafrost. Het noordpoolgebied heeft in de zomer 24 uur zonlicht, maar de lage zonnehoek beperkt de dooi van het oppervlak tot niet meer dan ongeveer 0,3 meter, terwijl de afwezigheid van zonlicht in de winter een ijsbedekking van ten minste 300 meter mogelijk maakt. De noordkust is negen maanden per jaar bedekt met ijs.

Sinds 1979 is het klimaat in Alaska geleidelijk aan het opwarmen (zie opwarming van de aarde), waardoor een meetbare hoeveelheid permafrost is gesmolten. Bovendien is het pakijs in de Noordelijke IJszee minder dik geworden en trekt het zich ’s zomers verder naar het noorden terug, waardoor de kans toeneemt dat zowel de noordwestelijke als de noordoostelijke doorgang, die via de Beringstraat worden ontsloten, ’s zomers voor de scheepvaart open komen te liggen. Dit verschijnsel zou een bedreiging vormen voor de habitat van ijsberen, de zeehonden waarmee zij zich voeden en de Groenlandse walvissen die ’s zomers in de Beaufortzee verblijven. Verscheidene vissoorten zijn al begonnen met noordwaarts te migreren langs de Pacifische kust van Alaska vanwege de opwarmende temperaturen.