Nee, de Apollo 10 Astronauten hoorden geen ‘buitenaardse muziek’ achter de maan

Er zijn twee manieren om te proberen aandacht te krijgen op de wetenschapsblogs en in het ruimte nerd circuit: Een, beweer dat er een diep, onverklaarbaar geheim is dat NASA bewaart over een buitenaardse ontmoeting tijdens de Apollo tijd. Of twee, beweer niet dat er een diep, onverklaarbaar geheim is dat de NASA bewaart over een buitenaardse ontmoeting tijdens de Apollo periode. Wat denk je dat je meer aandacht krijgt?

Als je niet te hard hoefde te puzzelen over die ene, ben je waarschijnlijk helemaal niet verbaasd over de aandacht die wordt besteed aan een late-breaking, “onlangs gederubriceerde” verhaal dat de Apollo 10 astronauten buitenaardse muziek hoorden door hun headsets toen ze aan de andere kant van de maan waren in 1969 en het verhaal al die jaren begraven hielden.

Laten we beginnen met het belangrijkste feit: Dit is niet waar, als in het is verzonnen, als in het is onzin. En het mooie is, je hoeft me niet te geloven. U kunt het aannemen van Gene Cernan, de Apollo 10 maan module piloot, die in tegenstelling tot alle Internet chatterers, daadwerkelijk aan boord van het ruimteschip was toen de vermeende muziek begon binnen te stromen.

“Vergeet de UFO’s,” vertelde Cernan aan TIME. “We namen een cassetterecorder mee om gewoon onze favoriete muziek af te spelen, die we ook een keer of twee voor de grond afspeelden. Misschien was dat het. Het zou interessant zijn om te weten waar dit allemaal begon.”

Luister naar TIME’s nieuwe ruimtevaartpodcast, It’s Your Universe

De beste plaats om te beginnen met het uitzoeken daarvan is met het meest verleidelijke deel van de ogenschijnlijke primeur – het “onlangs gederubriceerde” deel. Het verhaal is gebaseerd op cockpit gesprekken getranscribeerd van wat NASA formeel noemde de Data Storage Equipment (DSE) en minder formeel noemde de “dump tapes.” Dit waren cockpit opnames gemaakt van de gesprekken van de astronauten vanaf het moment van de liftoff tot het moment van de splashdown (met hun medeweten, natuurlijk). De dump tape opnames waren veel grover en openhartiger dan de meer bekende lucht naar de grond transmissies, die over het algemeen werden gehouden geknipt en klinisch, met de taal goed geschrobd voor het wereldwijde publiek dat meeluisterde.

Om die reden, werden de transcripten van de opname inderdaad geheim gehouden-maar slechts tot 1976. Ik las veel van de DSE transcripten, die gemakkelijk beschikbaar waren, toen ik het boek Apollo 13 aan het schrijven was in 1992.

(Het volledige Apollo 10 transcript is hier beschikbaar bij NASA, net als de transcripten van alle Apollo-missies behalve Apollo 13, omdat de opname-apparatuur moest worden uitgeschakeld samen met de meeste andere systemen van het ruimteschip om energie te besparen nadat de explosie aan boord het schip had verlamd.)

Het is waar dat de Apollo 10 astronauten iets hoorden dat zij niet helemaal konden verklaren, snijdend door het gekraak in hun koptelefoons toen zij aan de andere kant van de maan waren. Het is ook waar dat ze het “muziek” noemden, hoewel alleen op de manier waarop een walvisroep wordt beschreven als een lied vanwege de stijgende en dalende tonen. (In het transcript, commando module piloot John Young beschrijft wat ze horen als “een fluitend geluid,” en maan module piloot Gene Cernan imiteert het als “whoooooo,” wat niet bepaald het soort lied is dat je de hele dag in je hoofd blijft zitten en zingt).

Wat ze eigenlijk hoorden is prozaïscher dan een buitenaardse download. NASA communicatie is al lang een krakerig, onvolmaakt ding. Toen Apollo 8 de eerste bemande missie naar de maan werd, slechts vijf maanden voordat Apollo 10 volgde, was de NASA er niet eens zeker van dat een communicatiesysteem dat was ontworpen voor een lage baan om de aarde zou functioneren op een afstand van 230.000 mijl. De dingen werden nog ingewikkelder op de Apollo 10 omdat het de eerste keer was dat twee bemande ruimtevaartuigen in de buurt van de maan werden gebruikt – zowel de commando-dienstmodule als de maanmodule – en ze gebruikten twee verschillende antennes en communicatiesystemen.

Wat meer is, in die tijd was de andere kant van de maan nog heel erg terra incognita. Aan de ene kant is het er radiostil omdat de uitzendingen van de aarde niet door de enorme massa van de maan kunnen komen. Aan de andere kant is het radio-lawaaierig omdat omgevingsruis van de storm van elektromagnetische frequenties die vanuit de diepe ruimte binnenstromen plotseling hoorbaar wordt. Wanneer je in een huis diep in de bossen verblijft en je zet de televisie uit om naar bed te gaan, wordt het niet helemaal stil. Het geluid van de TV wordt gewoon vervangen door het getjilp van krekels en de rest van de nachtelijke soundtrack.

En wat betreft het feit dat de Apollo 10 astronauten niet aan NASA wilden vertellen wat ze hoorden? Nou, als je een Apollo-astronaut was, zou je dat ook niet doen. Bijna elke man aan boord van elk van de Apollo-schepen droomde ervan om op een dag een maanlanding te maken, maar er waren veel meer aspirant-maanwandelaars dan er open stoelen waren. Slechts één vlucht eerder werd Apollo 9 astronaut Rusty Schweickart aan de grond gehouden toen hij meldde dat hij aan ernstige bewegingsziekte leed terwijl hij in de lucht was. Het was en blijft een probleem voor ongeveer de helft van alle astronauten, maar Schweickart was de eerste die het toegaf. Stel je voor wat de Apollo 10 bemanning vreesde als ze hallucinerende muziek zouden horen.

Het feit is, de Apollo 10 bemanning vloog trouw en vloog goed en, zoals ze nog steeds graag zeggen, schilderde de witte lijn van de aarde naar de maan die Apollo 11 slechts vier maanden later kon volgen voor de eerste maanlanding. Dat is misschien niet zo’n flitsende krantenkop als een verhaal over buitenaardse muziek, maar, zoals het tijdloze gezegde luidt, het heeft het voordeel waar te zijn.

Schrijf naar Jeffrey Kluger op [email protected].