Nr. 587: Alexander Graham Bell

Nr. 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

door John H. Lienhard

Vandaag komen we te weten wat Bell deed nadat hij de telefoon had uitgevonden. Het College of Engineering van de Universiteit van Houston presenteert deze serie over de machines die onze beschaving draaiende houden, en de mensen wier vindingrijkheid ze creëerden.

Alexander Graham Bell werd in 1847 in Schotland geboren. Hij stierf vijfenzeventig jaar later in Nova Scotia. Toen hij nog maar 25 jaar oud was, opende hij in Boston een school voor dovenleraren. Een paar jaar later trouwde hij met een zeer pientere jonge dove vrouw, Mabel. Hij begon ook te werken aan een instrument om doven te helpen horen. Hij perfectioneerde de telefoon.

In 1885 bezochten de Bells Cape Breton Island in Nova Scotia. Het was perfect. Ze bouwden er een laboratorium en brachten de volgende 37 jaar samen door in een rijk leven.

De telefoon is zo’n enorm monument voor Bell’s inventieve genie. We zien over het hoofd dat er nog meer uitvindingen volgden op dat prachtige winderige eiland.

Twee fascinaties kenmerkten Bell’s hele leven. De ene was zijn zorg voor de doven. De andere was vliegen. Eerst maakte hij een serie exotische vliegers gevormd uit tetrahedonale elementen. Buckminster Fuller leerde over Bell’s tetraëders nadat hij zijn geodetische koepel op dezelfde manier had gemaakt.

Hier zijn oude foto’s. Helen Keller, een vriendin en huisgast, helpt hem een enorme vlieger op te laten. Zijn vrouw, Mabel, staat in een abstract tetraëder vliegerframe. Ze leunt voorover om Alexander te kussen. Het is een zachtaardig leven met fijne textuur en vorm.

Later, vloog Bell mensen in zijn vliegers. Hij bouwde een 70-voet toren van zijn tetraëders. Daarna ging hij vliegtuigen bouwen.

Tenslotte leidden zijn studies naar aerodynamica hem tot de uitvinding van de draagvleugel. Dat werk culmineerde in zijn HD-4. De HD-4 was een draagvleugelboot aangedreven door twee vliegtuig propellers. Het ging meer dan 70 mijl per uur. Jarenlang was het het snelste ding op het water.

Een wonderlijke stemming omringt al deze uitvindingen. Foto’s tonen Bell met kinderen – altijd spelend met kinderen. Ze tonen Mabel, half van haar voeten getrokken, de spanning meetend in een vliegerlijn. Rauwe genegenheid welt overal op. Bell schrijft naar Mabel wanneer ze zit voor haar portret:

… beleg … het hart … opdat die mooie ogen en dat lieve gezicht waar ik zoveel waarde aan hecht uit het doek mogen groeien.

Dus wat gebeurde er na de telefoon? Een warme, inventieve man bleef maar creëren. Hij liet ons een erfenis van uitvindingen na die veel verder reikte dan de telefoon. Die erfenis vloeide voort uit een grote geest. Maar het vloeide ook uit een zeer groot hart.

Ik ben John Lienhard, aan de Universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.

(Themamuziek)
Eber, D.H., Genius at Work: Images of Alexander Graham Bell. New York: A Studio Book, The Viking Press, 1982.

En, gewoon voor de lol, misschien bent u ook geïnteresseerd in een gefictionaliseerde roman over Alexander en Mabel Bell op Cape Breton:

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York: Viking, 1987.

Een model van een Bell-vlieger te zien in het Cradle of Aviation Museum in Garden City N.Y.

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2003 by John H. Lienhard.