Prehistoric Ocean Predator Resembles a Large and Vicious Horseshoe Crab

Wat had een hoofd dat leek op een ruimteschip, een mond in de vorm van een camera shutter, en klauwen die leken op scherpe vork schoffels? Het antwoord is niet de laatste Guillermo del Toro creatie. Het is Cambroraster falcatus, een 506 miljoen jaar oude ongewervelde die een van de top roofdieren van de oude zeeën was.

De vroege geleedpotige wordt vandaag beschreven door Royal Ontario Museum paleontologen Joe Moysiuk en Jean-Bernard Caron in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Het dier uit het Cambrium, waarvan de naam zowel verwijst naar zijn harkachtige aanhangsels als naar een lichaamsvorm die doet denken aan de Millennium Falcon uit Star Wars, lijkt in niets op wat vandaag leeft. In technische termen is Cambroraster een hurdiide radiodont, of een vroege geleedpotige die behoort tot een groep met ananasvormige monden en grijpbare aanhangsels waartoe de eerste bekende grote roofdieren behoorden. De iconische Anomalocaris uit dezelfde omgeving is een verwant.

De opzienbarende aard van Cambroraster duurde een paar jaar om samen te komen. “De eerste exemplaren werden in 2014 gevonden,” zegt Moysiuk, toen paleontologen het Cambriumgesteente van Canada’s Kootenay National Park onderzochten. Het was meteen duidelijk dat het dier, dat ruwweg lijkt op een moderne degenkrab, nieuw was voor de paleontologie. “Het kopborststuk dat de kop van Cambroraster bedekte, leek op niets wat we eerder hadden gezien.”

Maar er was niet slechts één fossiel. Tijdens jarenlang veldwerk vonden onderzoekers honderden exemplaren, en dankzij paleospeurwerk in het Royal Ontario Museum konden Moysiuk en Caron een gedetailleerd beeld van het hele dier schetsen. Aangezien de meeste verwanten van Cambroraster bekend zijn van stukjes en beetjes, bood de kans om een volledig specimen waar te nemen en te bestuderen een zeldzame kijk op een raadselachtige groep dieren. “Met Cambroraster hebben we alles bewaard, en we hebben exemplaren die laten zien hoe verschillende lichaamsdelen met elkaar articuleerden,” zegt Moysiuk.

Cambroraster lijkt op een mix van soortgelijke dieren die onlangs zijn blootgelegd. Bij andere radiodonten bedekt het kopschild van Cambroraster veel meer van het lichaam dan bij andere soorten, zegt paleontoloog Allison Daley van de Universiteit van Lausanne. De monddelen van Cambroraster lijken ook op die van een verwant dier dat Hurdia heet, merkt zij op, maar zijn doorniger, en deze mix van kenmerken maakt Cambroraster bijzonder.

In leven zou de volwassen Cambroraster ongeveer een voet lang zijn geweest, wat naar huidige maatstaven misschien relatief klein lijkt, maar in zijn tijd was Cambroraster een van de grootste dieren die er waren – en zijn anatomie suggereert een nogal vraatzuchtige levensstijl.

“Cambroraster heeft een opmerkelijk voedingsapparaat dat bestaat uit een paar frontale klauwen en een mond die is omringd door getande platen,” zegt Moysiuk. En op die klauwen zitten stekels die een kam-achtig arrangement vormen. Cambroraster gebruikte deze aanhangsels waarschijnlijk om het sediment van de zeebodem te doorzoeken, en verslond daarbij alles van wormen tot vroege visverwanten. Maar de mond van de ongewervelde is zeker zijn meest beangstigende kenmerk. Na gevangen te zijn in de klauwen, zegt Moysiuk, “zouden prooien in de ronde mond zijn gezogen en door de vele rijen grote tanden zijn verscheurd.”

Honderden Cambroraster zijn gevonden, soms met tientallen op dezelfde plaats. Het vinden van zoveel fossielen van dit dier is niet verwonderlijk, zegt Daley. De Kootenay fossielenbedden zijn, net als die van de nabijgelegen Burgess Shale, wereldberoemd vanwege hun uitzonderlijke conservering.

“Veel taxa, niet alleen Cambroraster, worden zeer talrijk gevonden op deze vindplaatsen, en dat is een deel van wat de Burgess Shale zo bijzonder maakt,” zegt Daley. Bovendien zijn veel van de Cambroraster fossielen geïsoleerde lichaamsdelen die relatief stevig waren, zoals de klauwen, het kopschild of de monddelen, waarvan sommige tijdens de vervelling kunnen zijn afgeworpen. Dit vervellen kan de samenkomst van meerdere Cambroraster op één plaats verklaren, merkt Moysiuk op, zoals moderne geleedpotigen vaak samenkomen om hun oude exoskeletten af te werpen. Niettemin wijst het vinden van zoveel Cambroraster in een relatief klein gebied erop dat er een bloeiend lokaal ecosysteem was met een rijk voedselaanbod voor deze roofzuchtige sediment-zifter.

Paleontologen zijn nog steeds bezig de details van deze verloren Cambrium-wereld samen te stellen. De vindplaats van Cambroraster is slechts 24 mijl verwijderd van de beroemde Burgess-schalie, maar toch, merkt Moysiuk op, zijn de in Kootenay gevonden dieren nauwer verwant aan soorten die in China zijn gevonden dan aan hun Canadese buren. Waarom dit precies het geval is, is een kwestie van lopend onderzoek, merkt Moysiuk op, en deskundigen werken nog steeds door de lijst van ongewone nieuwe wezens die in Kootenay zijn gevonden.

“Sinds de ontdekking van Marble Canyon in 2012 zijn er een aantal nieuwe soorten beschreven en er zullen er nog veel meer volgen,” zegt Moysiuk. En dat is alleen nog maar van de fossielrijke gesteenten die tot nu toe zijn onderzocht. In Kootenay zijn veel plekken die nog moeten worden uitgezocht en waar waarschijnlijk nog nooit eerder geziene soorten voorkomen.

“Endemisme, wanneer een soort beperkt is tot een bepaalde en specifieke geologische locatie, was hoog in het Cambrium,” zegt Daley. “Dus bij elke nieuwe vindplaats die onlangs is ontdekt, zijn daar veel nieuwe soorten gevonden die uniek zijn in de wereld.” Hoe meer experts op onderzoek uitgaan, hoe meer we vertrouwd raken met de vreemde aard van het leven in het Cambrium.