Rangschikking van de 14 coachingstafs in de 2021 NFL Playoffs: Geen verrassing aan de top, Bears belanden in onderste region

We zijn nu nog maar twee dagen verwijderd van het begin van de NFL play-offs. Het was een lange, vreemde weg om hier te komen, maar hier zijn we dan. Gedurende deze week heeft u waarschijnlijk veel gelezen over de wedstrijden, de spelers, de tactieken, de blessures, en al het andere dat van invloed zal zijn op wie er na het Super Wild Card Weekend doorgaat naar de Divisional Round en verder.

We zijn hier vandaag om de lijst aan te vullen met dingen die precies dat zullen beïnvloeden door een blik te werpen op de coaches. Maar niet alleen de hoofdcoaches. In plaats daarvan willen we een meer holistische kijk, het onderzoeken van elk team hoofd coach, aanvallende coördinator, en defensieve coördinator. Omdat de mensen aan elke kant van de bal een heleboel te zeggen hebben in het al dan niet verder komen van hun teams dan waar ze nu zijn.

Een paar dingen die de moeite waard zijn om op te merken voordat we er in duiken:

• Ik heb om te beginnen mijn eigen ranglijst gemaakt en die de afgelopen dagen door de staf van CBSSports.com laten bekijken en zwaar laten meewegen. Dat proces is hoe we kwamen met ranglijsten die zowel gestaffeld en genummerd zijn.
• De rangen zelf moeten worden beschouwd als rigide, terwijl de ranglijsten binnen hen vloeiend zijn. Dat betekent, dat als je een Niveau 2 team voor een ander zou willen plaatsen, er weinig discussie zou zijn. Maar als je een team uit niveau 3 zou willen laten voorgaan op een team uit niveau 1 of 2, zou dat meer weerstand oproepen.
• Wat je hieronder ziet is mijn analyse van waarom de teams in de tiers terecht kwamen die ze hadden, en de sterke en zwakke punten van de coaches die daarbij een rol speelden.
• Was Cleveland Browns hoofdcoach Kevin Stefanski dit weekend daadwerkelijk coach, dan zouden de Browns een tier omhoog springen. Gezien het belang van Stefanski’s spelwijze voor het succes van het team, hadden we geen andere keus dan ze naar beneden te laten zakken.

Tier 4

14. Cleveland Browns: waarnemend HC Mike Priefer, OC Alex Van Pelt, DC Joe Woods

13. Chicago Bears: HC Matt Nagy, OC Bill Lazor, DC Chuck Pagano

12. Washington Football Team: HC Ron Rivera, OC Scott Turner, DC Jack Del Rio

Het is echt jammer dat Stefanski dit weekend niet kan coachen. Het verschil in de manier waarop hij zijn spelers in positie bracht om offensief te slagen dan de manier waarop zijn voorganger (Freddie Kitchens) dat deed, was dag en nacht. Hij toonde ook een fantastisch gevoel voor spelsituaties met zijn play calls, waarbij hij altijd op het juiste moment een bootleg of een screen leek te gebruiken. Zonder hem aan de zijlijn is er gewoon niet genoeg over in de staf van de Browns om vertrouwen in te hebben. Het is moeilijk om Van Pelt veel krediet te geven voor de aanval als we weten hoeveel ervan toe te schrijven is aan Stefanski, en Woods’ verdediging stond dit jaar op de 25e plaats in DVOA, ondanks het feit dat ze met beter talent werkten dan de 24e gerangschikte eenheid van vorig jaar. Hij was vorig seizoen de defensive backs coach en passing game coördinator van de 49ers, maar slaagde er niet in om hetzelfde soort spel van hoog niveau uit het defensieve achterveld van Cleveland te krijgen als uit dat van San Francisco.

Er is niet veel dat we van Nagy hebben gezien in de drie jaar dat hij aan het roer staat, dat erop zou wijzen dat hij een positieve verschilmaker is voor zijn team. Lazor’s offensieven hebben, gemiddeld, 25e in yards en 21e in punten gerangschikt gedurende zijn vijf jaar als offensief coördinator. Chicago’s sterke reeks tegen een reeks slechte verdedigingen is niet genoeg om de staat van dienst die deze twee in het verleden hebben opgebouwd teniet te doen. Pagano is een sterke defensieve coördinator (niet zo sterk in de rol als zijn voorganger, Vic Fangio, maar toch sterk) aan het hoofd van een goede eenheid, maar dat is niet genoeg om op te wegen tegen Nagy en Lazor.

Rivera is een uitstekend leider van het type mens, zo niet noodzakelijkerwijs de beste spel-dag tacticus of besluitvormer. Hij biedt een solide basislijn voor een organisatie om de cultuur op te bouwen, maar dat is iets dat het team op de lange termijn ten goede komt — niet noodzakelijkerwijs in de play-offs, in het bijzonder. Turner heeft laten zien dat hij betere prestaties kan halen uit aanvallend talent dat onder het gemiddelde ligt dan je zou verwachten, maar in elk van zijn stops als play-caller hebben zijn teams een zeer lage score gehaald op het gebied van explosieve plays. Een deel daarvan is te wijten aan het personeel, maar een deel is ook te wijten aan het ontwerp van de aanval, die korte, snelle passes en inside runs verkiest. Het is moeilijk om Del Rio veel krediet te geven voor de verdediging gezien de aanwezigheid van Rivera en al die eerste-ronde keuzes aan de voorkant.

Tier 3

11. Tampa Bay Buccaneers: HC Bruce Arians, OC Byron Leftwich, DC Todd Bowles

10. Seattle Seahawks: HC Pete Carroll, OC Brian Schottenheimer, DC Ken Norton Jr.

Voor een coach die naam heeft gemaakt als een “no risk-it, no biscuit”-man, is Arians zeker conservatief op wedstrijddagen. De Buccaneers gingen er dit seizoen slechts 14,1 procent van de tijd voor op de vierde down, volgens Pro Football Focus en Tru Media, het zesde laagste percentage in de competitie. Arians en Byron Leftwich hebben ook niet veel moeite gedaan om hun aanval aan te passen aan de vaardigheden van Tom Brady, en dat was te merken toen de ploeg tegen tegenstanders speelde met een sterke verdediging en veel moeite had om te scoren. Het offensieve succes van dit team lijkt veel meer te danken aan het aanwezige talent dan aan iets dat eigen is aan het systeem of de coaching. Bowles is een fantastische defensieve coördinator die een van de meest agressieve en veelzijdige eenheden in de NFL coacht. Maar het is een offensieve competitie, en in het bijzonder een passerende competitie, en zijn verdediging is beter tegen de run dan het is tegen luchtaanvallen.

Carroll heeft een Super Bowl ring. Hij bouwde een van de beste verdedigingen van deze eeuw en veranderde voor een tijdje de manier waarop de competitie cornerbacks beoordeelde en hoe het dekkingen bouwde. Maar zijn conservatieve aard ondermijnt te vaak het vermogen van zijn team om te winnen – of belemmert het op zijn minst. Er is een reden waarom Russell Wilson altijd late comebacks moet maken, en dat is omdat de Seahawks in een schulp spelen tot het te laat is om dat te doen en dan hun quarterback nodig hebben om hen te komen redden. Het is duidelijk dat noch hij, noch Schottenheimer ooit echt aan boord waren van de #LetRussCook-beweging, want ze torpedeerden het bij de eerste de beste gelegenheid. (Wilson gooide een paar picks in een periode van drie wedstrijden waarin de verdediging zo’n ramp was dat hij het gevoel had dat hij moest proberen het spel te winnen met elke play. De oplossing? Stop met passen op vroege downs en speel langzamer, om de een of andere reden). Norton lijkt een solide coach, maar dit is nog steeds Carroll’s verdediging (en het was niet erg goed voor het grootste deel van het jaar) en “voormalige Seahawks defensieve coördinator” is niet echt een succesvol coachingsarchetype elders in de competitie geweest, dus het is moeilijk om hem te gebruiken om de staf als geheel te verheffen.

Tier 2

9. Indianapolis Colts: HC Frank Reich, OC Nick Sirianni, DC Matt Eberflus

8. Tennessee Titans: HC Mike Vrabel, OC Arthur Smith, OLB Coach Shane Bowen

7. Pittsburgh Steelers: HC Mike Tomlin, OC Randy Fichtner, DC Keith Butler

6. Green Bay Packers: HC Matt LaFleur, OC Nathaniel Hackett, DC Mike Pettine

5. Los Angeles Rams: HC Sean McVay, OC Kevin O’Connell, DC Brandon Staley

Dit was verreweg de moeilijkste rang om uit te zoeken. We hadden deze teams woensdag nog in een compleet andere volgorde, en de dag daarvoor nog in een andere volgorde. Je zou ze allemaal kunnen rangschikken, van nummer 5 tot nummer 9 en ik zou het niet met je oneens zijn. Het is waarschijnlijk geen toeval dat er drie coaches in dit rijtje zitten die volgend seizoen hoofdcoach kunnen worden, trouwens. Er is een reden waarom we deze groepen zo hoog inschatten.

Laten we het eens over die drie coaches hebben: Colts defensieve coördinator Matt Eberflus, Titans offensieve coördinator Arthur Smith, en Rams defensieve coördinator Brandon Staley.

Eberflus was voorheen de linebackers coach in Dallas, terug toen Jaylon Smith en Leighton Vander Esch op hun hoogtepunt speelden. Hij kwam naar Indianapolis en installeerde onmiddellijk een verdediging die zich richt op het beperken van big plays ten koste van alles, het toegeven van korte passes en het verzamelen naar de bal om tackles te maken voordat de ontvanger een hoofd van stoom kan verzamelen. Sinds hij er is, zijn ze daar zeer succesvol in geweest, en dit jaar heeft DeForest Buckner de hele verdediging naar een ander niveau getild. Indy’s vermogen om spelers van hoog niveau te laten spelen die voorheen niet als spelers van hoog niveau werden beschouwd (zoals Kenny Moore) of spelers die elders klaar leken te zijn (zoals Xavier Rhodes) nieuw leven in te blazen, is ook een pluim op Eberflus’ hoed.

Smiths aanval is opmerkelijk eenvoudig, en opmerkelijk effectief. De Titans maken gebruik van zware formaties, veel play-action passes, en atleten van wereldklasse om zowel in het loopspel als in het passenspel grote spelsituaties te creëren. De manier waarop de Titans steeds creatievere manieren hebben gevonden om ervoor te zorgen dat verdedigers Derrick Henry van opzij proberen te tackelen in plaats van rechtdoor (zoals het ontwerpen van cutbacks en windbacks en gesplitste zone-actie in zijn loopjes) heeft hem geholpen om met grotere regelmaat in de tweede helft van het seizoen door te breken, en hun gebruik van kruisende routes, zone-flooding concepten, en Ryan Tannehill’s mobiliteit en accuratesse heeft de explosiviteit van de passgame veel verder opgevoerd dan waar het vorig seizoen was.

Als het niet voor een van de jongens in de volgende sectie was, zou Staley mijn keuze zijn voor coördinator van het jaar. De manier waarop hij zijn verdediging van achter naar voren heeft opgebouwd, door gebruik te maken van lichtbakken om de verdediging van de tegenstander aan te moedigen de bal te laten lopen, en dan toch goed te spelen, is iets dat de komende seizoenen door de hele competitie zou moeten gaan. Hij is veel creatiever geweest in het gebruik van Jalen Ramsey dan Wade Phillips was, en dat wil wat zeggen. Hij heeft ook spelers als Michael Brockers en Morgan Fox meer dan ooit in een positie gezet om te slagen, en was in staat om een pass rush te genereren zonder het voordeel van explosieve edge rushers die andere topverdedigingen hebben.

Ik wilde een manier vinden om de Colts hoger in deze ranglijst te krijgen. Het probleem was dat ik ook een manier wilde vinden om de Titans hoger te krijgen, en ik vond dat zowel Mike Tomlin als Matt LaFleur ook hoger in de rangschikking moesten komen. Uiteindelijk konden we geen rechtvaardiging vinden om hen boven de combinatie van Staley en Sean McVay te plaatsen — wiens aanval nog steeds een van de best ontworpen en best gebelde in de NFL is — ook al wordt hij soms te conservatief in vierde down en korte yardage situaties.

Toch, niets van dat alles is een kleinering aan Reich, die enorm succes heeft gehad in Indianapolis ondanks het feit dat hij geconfronteerd werd met een aantal zeer vreemde roster situaties. De manier waarop hij en Sirianni deze aanval hebben ontworpen, met al zijn kruisende routes die het krachtige loopspel aanvullen, speelt perfect in op de sterke punten van het team. Hetzelfde kan gezegd worden van Vrabel. Zijn verdediging zou wel eens de zwakste eenheid van deze groep teams kunnen zijn, en dat is wat hen aan de onderkant van de ranglijst hield in plaats van aan de bovenkant. De reden waarom de Steelers en Packers voor de Colts en Titans eindigden is omdat de sterkte van hun staf hun hoofdcoaches zijn, in plaats van coördinatoren aan de ene of de andere kant van de bal. Maar als men ze in een andere volgorde zou willen omdraaien, zou ik dat niet erg vinden.

Tier 1

4. New Orleans Saints: HC Sean Payton, OC Pete Carmichael, DC Dennis Allen

3. Buffalo Bills: HC Sean McDermott, OC Brian Daboll, DC Leslie Frazier

2. Baltimore Ravens: HC John Harbaugh, OC Greg Roman, DC Don Martindale

1. Kansas City Chiefs: HC Andy Reid, OC Eric Bieniemy, DC Steve Spagnuolo

Deze vier teams hebben allemaal elite hoofdcoaches, ten minste één elite coördinator, en een tweede coördinator die beslist bovengemiddeld is. Het zijn de beste coaching staffs in het naseizoen. Ze zien er ook uit als een pijplijn voor toekomstige hoofdcoaches, met Allen, Daboll, Roman, Martindale, en Bieniemy waarvan bekend is dat ze dit seizoen al overwogen worden, en Frazier en Spagnuolo waarschijnlijk nog een kans verdienen in de toekomst, ervan uitgaande dat hun respectieve eenheden succes blijven hebben zolang ze in hun huidige rol blijven. Carmichael is ook een van de best bewaarde geheimen van de competitie, een man die sinds 2009 tweede-in-bevel was voor de New Orleans offense en toch op een of andere manier nooit is beschouwd als een serieuze kandidaat voor de top job elders.

Payton blijft een van de kleine handvol beste offensieve geesten van het spel, zoals blijkt uit zijn ontwerp van een gloednieuwe aanval rond Taysom Hill binnen een week tijd toen Drew Brees uitviel met een blessure. Weinig coaches zijn er beter in om sterspelers in een positie te brengen waarin ze kunnen slagen. Allen’s verdediging lijkt altijd langzaam te beginnen en snel te eindigen, en dat was ook dit jaar het geval. De Saints gaan de play-offs in met wat zeker lijkt op een top-vijf verdediging, waardoor ze een van de favorieten in de NFC zijn.

McDermott, mijn voorseizoenskeus voor Coach van het Jaar, is in alle opzichten gewoon een fantastische coach. Hij en zijn staf hebben een nieuw roster vanaf de grond opgebouwd rond Josh Allen, en het heeft elk jaar dat ze er zijn een stap voorwaarts gezet. Daboll, tussen haakjes, was de coördinator waar ik hierboven op zinspeelde. Wat hij heeft gedaan met de Bills offense dit seizoen is iets waar elk team naar zou moeten streven. Ze hebben nieuwe concepten en trucjes toegevoegd aan alles wat ze de afgelopen jaren al hadden gedaan, en dat gecombineerd met een agressieve mentaliteit en vertrouwen in zowel hun quarterback als hun skill position spelers. Frazier en McDermott hebben de verdediging in vorm gekregen in de tweede helft van het seizoen, en gezien de staat van dienst van beide coaches aan die kant van de bal (evenals de aanwezigheid van veel van hetzelfde personeel van de afgelopen twee jaar), moeten we geloven in die verbetering.

Ik ben nog steeds een beetje verbijsterd dat Roman noch Martindale vorig seizoen is aangenomen voor een baan als hoofdcoach. Om te denken dat het dit seizoen weer zou kunnen gebeuren is gewoon wild, gezien het succes dat ze hebben gehad. Roman en de aanval van Baltimore hadden in de eerste helft van het seizoen een dipje, maar zijn nu al een tijdje weer op volle toeren aan het draaien. Hij doet een ongelooflijke job in het benutten van Lamar Jackson’s vaardigheden, en het ontwerp van zijn running-game schema’s is al lang een van de beste in de competitie. Martindale is misschien wel de meest onderschatte coördinator in de NFL. Hij heeft een elite-eenheid opgebouwd waarvan de veelzijdigheid en agressiviteit op dit moment bijna ongeëvenaard is in de competitie. Het helpt zeker om toptalent te hebben, maar de manier waarop hij het bewapent is iets om jaloers op te zijn. De manier waarop Harbaugh heeft zijn persoonlijkheid en coaching stijl aangepast aan zijn persoonlijke sinds het maken van de verandering van Joe Flacco naar Jackson is opmerkelijk, en moet worden nagevolgd door andere coaches wiens teams ervaren soortgelijke dramatische veranderingen.

Reid was een elite coach lang voor vorig seizoen, en er had nooit een Super Bowl-titel voor nodig mogen zijn om dat toe te geven. Een van de beste aanvallende geesten in het voetbal voor het grootste deel van twee decennia, hij stopt nooit met evolueren, nooit met sleutelen. Hij en Eric Bieniemy hebben de leiding over de meest explosieve aanval in de competitie, en ze vinden steeds nieuwe manieren om datgene wat ze doen uit te breiden. Het is allemaal nog steeds gebaseerd op de West Coast principes die Reid altijd heeft gebruikt als de basis van zijn aanval, maar ze hebben het verrijkt met spread concepten, option routes en runs, heavy motion, en nog veel meer. Het is fantastisch. En Spagnuolo heeft deze verdediging totaal veranderd toen hij vorig jaar arriveerde, en het is zelfs nog beter geworden in jaar 2. Iedereen hier doet gewoon zijn werk extreem goed.