Reiswetenschap: Beating Altitude Sickness While Traveling

TPG contributor Katharine Gammon is een wetenschap schrijfster voor publicaties zoals WIRED, Popular Science en Los Angeles Magazine. Als ze niet naar internationale conferenties vliegt om ’s werelds meest vooraanstaande wetenschappers te interviewen, reist ze zelf rond op unieke bestemmingen, waaronder recente reizen naar Nieuw-Zeeland en Zuidoost-Azië. Vandaag schrijft ze over de wetenschap van hoogteziekte en hoe reizigers kunnen voorkomen dat hun vakantie erdoor wordt verpest.

Mountainbikers bij de Montage Deer Valley buiten Park City, Utah, hebben te kampen met grote hoogte.

Wie vindt het niet spannend om een berg te beklimmen of van een panoramisch uitzicht te genieten? Helaas kan de hoogte je niet zo’n kick geven. “In principe voelt hoogteziekte aan als een echt nare kater,” zegt Dr. Grant Lipman, een klinisch assistent-professor in de chirurgie van de afdeling spoedeisende geneeskunde aan de Stanford University. “Mensen krijgen zware hoofdpijn en braken om te beginnen, dan een veranderd niveau van reactievermogen, en een snelle hartslag met kortademigheid in rust als dingen erger worden.”

Klinkt behoorlijk akelig. Een van de problemen met hoogteziekte is dat het moeilijk te voorspellen is wie tot de pechvogels zal behoren die het echt moeilijk hebben met hoogte.

Er zijn geen specifieke factoren – zoals leeftijd, geslacht of lichamelijke conditie – die correleren met gevoeligheid voor hoogteziekte. Sommige mensen krijgen het en sommige mensen niet, en sommige mensen zijn vatbaarder dan anderen. “De grootste voorspeller van hoogteziekte is of je het eerder hebt gekregen,” zegt Lipman.

De meeste mensen kunnen tot 8.000 voet gaan zonder enige nadelige effecten. Meer dan 25 procent van de mensen die elk jaar naar grote hoogten reizen, vaak om te wandelen, kamperen of skiën, krijgt echter last van deze aandoening.

De onderliggende mechanismen zijn vrij eenvoudig: de zuurstofconcentratie op zeeniveau is ongeveer 21 procent. Naarmate de hoogte toeneemt, vermindert het aantal zuurstofmoleculen per ademhaling. Op 12.000 voet zijn er ruwweg 40% minder zuurstofmoleculen per ademhaling. Om het lichaam van voldoende zuurstof te voorzien, moet iemands ademhalingsfrequentie toenemen, zelfs in rust. Bovendien zorgt een grote hoogte en een lagere luchtdruk er om onbegrijpelijke redenen voor dat vocht uit de haarvaten lekt, waardoor zich vocht ophoopt in zowel de longen als de hersenen. Doorgaan naar grotere hoogten zonder de juiste acclimatisatie kan leiden tot mogelijk ernstige, zelfs levensbedreigende ziekten.

Plande u een reis naar Machu Picchu? Zorg ervoor dat je bent voorbereid op de hoogte – het ligt op bijna 8.000 voet boven de zeespiegel.

Tot nu toe hadden klimmers en reizigers een paar wapens tot hun beschikking om hoogteziekte tegen te gaan. Ze konden dexamethason en acetazolamide of Diamox nemen, een geneesmiddel dat alleen op recept verkrijgbaar is – maar deze middelen hadden bijwerkingen. Lipman dacht dat andere ontstekingsremmende medicijnen zouden kunnen helpen, dus zette hij een studie op om de effectiviteit van ibuprofen te testen bij het helpen tegen hoogteziekte.

In de studie reisden 58 mannen en 28 vrouwen naar een gebied van de White Mountains ten noordoosten van Bishop, Californië. Ze brachten de nacht door op 4.100 voet en kregen ofwel 600 milligram ibuprofen ofwel een placebo toegediend om 8 uur ’s morgens voor ze de berg opgingen naar een verzamelplaats op 11.700 voet. Daar kregen ze een tweede dosis om 14.00 uur. Daarna wandelden ze ongeveer 3 mijl tot 12.570 voet, waar ze om 20:00 uur een derde dosis kregen voordat ze de nacht op de berg doorbrachten.

Van de 44 deelnemers die ibuprofen kregen, hadden 19 (43 procent) symptomen van hoogteziekte, terwijl 29 van de 42 deelnemers (69 procent) die een placebo kregen symptomen hadden, volgens de studie. Met andere woorden, ibuprofen verminderde de incidentie van de ziekte met 26 procent.

Lipman zegt dat het medicijn kan werken door zwelling in de buurt van de hersenen te verminderen, wat hoofdpijn vermindert en reizigers kan helpen acclimatiseren aan de nieuwe hoogte. Hij stelt voor dat mensen 600 mg of drie ibuprofen tabletten van 200 mg, zoals Advil of Motrin, innemen enkele uren voordat ze naar een hoger gelegen gebied klimmen. Dan zegt hij dat klimmers een dag van het geneesmiddel moeten afnemen om het lichaam de gelegenheid te geven te acclimatiseren.

Hij waarschuwt echter dat de klinische proef niet reizigers testte die hoogten boven 12.500 voet bezochten – het basiskamp van Mount Everest, bijvoorbeeld, ligt op 17.598 voet. “De meeste mensen zullen zich in 2-3 dagen aanpassen aan de hoogte, maar het kan zijn dat je op vakantie niet zoveel tijd hebt om langzaam te bewegen. Als je je echt ziek begint te voelen, kun je het beste afdalen naar de laatste hoogte waarop je je goed voelde,” zegt hij, eraan toevoegend dat “er bergafwaarts altijd meer zuurstof is.”

Zelfs het basiskamp van de Mount Everest ligt bijna 18.000 voet boven zeeniveau!

Hoewel Lipmans bevindingen niet overweldigend zijn, zouden ze vooral nuttig kunnen zijn voor recreanten die wekenlange vakanties op grote hoogten hebben gepland. “Je wilt je niet verschrikkelijk voelen voor 15 tot 20 procent van je vakantie,” zei Lipman. Hij zegt er zijn extra dingen reizigers kunnen doen om te helpen hun lichaam aanpassen aan grote hoogten. “Blijf gehydrateerd – drink tot je plas helder is – en vermijd slaappillen of alcohol, die de ademhalingsaandrijving kunnen verlagen. En bovenal, ga naar buiten en heb plezier.”

Hoe zit het met jou? Heb je last gehad van hoogteziekte? Wat is er gebeurd en hoe bent u er overheen gekomen?

Disclaimer: De hier geuite meningen zijn die van de auteur alleen, niet die van een bank, creditcardmaatschappij, luchtvaartmaatschappij of hotelketen, en zijn niet beoordeeld, goedgekeurd of anderszins onderschreven door een van deze entiteiten.

Disclaimer: De onderstaande reacties zijn niet afkomstig van of in opdracht gegeven door de adverteerder van de bank. De reacties zijn niet beoordeeld, goedgekeurd of anderszins onderschreven door de adverteerder van de bank. Het is niet de verantwoordelijkheid van de bank adverteerder om ervoor te zorgen dat alle berichten en/of vragen worden beantwoord.