Watch: China vloog zojuist met grootste watervliegtuig sinds de Spruce Goose

Het is één ding om het grootste watervliegtuig sinds de beroemde Spruce Goose van Howard Hughes te bouwen; het is iets anders om het met succes vanaf een waterlichaam te laten opstijgen en te laten vliegen. Maar dit afgelopen weekend was een Chinees luchtvaartbedrijf in staat om beide vakjes af te vinken.

De gigantische AG600 “Kunlong” voltooide zondag met succes zijn eerste vlucht over water, volgens het staatspersbureau van Peking, Xinhua. Het vliegtuig, ’s werelds nieuwste en grootste amfibievliegtuig, vloog 31 minuten voordat het soepel landde op de plek waar de reis was begonnen.

Een ingekorte video van de vlucht werd kort na de voltooiing op YouTube geplaatst door CGTN, een ander staatsmedia-bedrijf. In de clip is het kolossale vliegtuig te zien opstijgen van de uit de Gele Zee, in de buurt van de stad Qingdao in de provincie Shandong, cirkelen rond de kuststad van 5,9 miljoen, en vervolgens succesvol landen terug op het water.

Het AVIC AG600 “Kunlong” watervliegtuig CGTN/YouTube

De Aviation Industry Corporation of China begon ver terug in 2009 met de ontwikkeling van Kunlog. De bouw was voltooid in juli van 2016, en het watervliegtuig zou het jaar daarop zijn eerste succesvolle vlucht over land maken. Het amfibische vliegtuig is ongeveer even groot als een Boeing 737, meet 121 voet lang, 39 voet hoog en met een spanwijdte van 129 voet.

Zo massief als het is, is het nog steeds de helft van de grootte van Howard Hughes’s Spruce Goose, maar dankzij zijn vier Ivchenko AI20-gebaseerde WJ-6 turbopropmotoren, die elk 4.500 pk produceren, kan het nog steeds 50 passagiers tot 2.700 mijl vervoeren.

Het AVIC AG600 “Kunlong” watervliegtuig Imaginechina/AP Images

Zowel Xinhua als CGTN namen de moeite om de civiele toepassingen van het vliegtuig te benadrukken. De in Beijing gevestigde nieuwsdienst zei dat de Kunlog, die is ontworpen om te werken in complexe weers- en omgevingsomstandigheden, kan worden gebruikt voor zowel brandbestrijding als zoek-en-reddingsmissies.

Desondanks wijst Popular Mechanics erop dat het vrijwel zeker ook een aantal militaire toepassingen zal hebben. Terwijl momenteel ongewapend, zou het kunnen worden uitgerust anti-onderzeeër dieptebommen, homing torpedo’s en zeemijnen, maar ook worden gebruikt redding neergehaalde piloten tijdens oorlogstijd.