Zwarte zaterdag: The bushfire disaster that shook Australia

Tien jaar geleden beleefde Australië zijn ergste bosbrandramp ooit, toen 173 mensen omkwamen in de hele staat Victoria. Black Saturday, dat meteen werd bestempeld als “een van de donkerste dagen in de geschiedenis van Australië in vredestijd”, heeft een diepe erfenis achtergelaten. Sharon Verghis doet verslag.

“Het was als de poorten van de hel. Er is geen andere manier om het te beschrijven.”

Voor Tony Thomas begon 7 februari 2009 als een gewone dag. Het was een zomer geweest met recordtemperaturen, die tot dagenlange veiligheidswaarschuwingen hadden geleid.

Maar de heer Thomas maakte zich niet al te veel zorgen; ze hadden al eerder verschroeiende dagen als deze gehad.

In de weelderige, vredige heuvels aan de rand van het kleine Marysville, ongeveer 90 km (55 mijl) ten noordoosten van Melbourne, hadden hij en zijn vrouw Penni een vruchtbaar leven opgebouwd door een bed and breakfast te runnen op een landgoed van 60 acre.

Zijn schoonfamilie was gearriveerd voor een verjaardagslunch. Het was een gezellige bijeenkomst, ondanks de verstikkende hitte. Maar in de late namiddag, zagen ze rook in het westen. Toen ze dichterbij gingen kijken, zagen ze vuur.

“Het kwam uit het bos achter ons aan de andere kant – met 100k bulderde het gewoon naar ons toe,” vertelt de heer Thomas aan de BBC.

Om 18.45 uur sloeg het vuur toe – “en behoorlijk hard”. De familie van de heer Thomas en de B&B gasten renden naar het huis om te schuilen terwijl hij, zijn zwager en een medewerker het vuur bestreden. Het waren in feite drie mannen met emmers en tuinslangen tegen een brullende, door de wind geteisterde vlammenzee.

Om 21.30 uur zwaaide een andere windverandering het vuur in de richting van de hooischuur: “

“Als er bomen van 20 tot 30 meter in brand staan en de vlammen ver daarboven zijn, als een enorme bal…” zijn stem valt weg.

“Waarom mensen zeggen poorten van de hel is omdat alles heel snel van licht naar donker veranderde – de zon werd geblokkeerd door de rook.

“Het enige wat je kon zien was de gloed van het vuur door de rook. We waren aan het stikken. We hadden alleen grote theedoeken die we constant nat maakten en om ons gezicht wikkelden zodat we konden ademen.”

Nabij was David Baetge ook aan het vechten om te overleven op zijn eigendom in de buurt van de stad Buxton, direct grenzend aan een groot staatspark.

Gewapend met een uitgebreid brandplan en eerdere ervaring met brandbestrijding, had hij de rook gezien maar ervoor gekozen om te blijven. Net als de heer Thomas zou deze beslissing hem bijna het leven kosten.

Omstreeks 18.30 uur zag de heer Baetge vuur op de toppen van de bergtoppen op ongeveer 3 km afstand – met naar zijn schatting vuurballen van 100 m hoog.

Zelfs voor een veteraan op het gebied van bosbranden was hij geschokt door de snelheid van het vuur toen het op hem af raasde. “De lucht was iriserend rood met een oorverdovend gebrul alsof je naast een 747-jet stond,” zou hij zich later in zijn blog herinneren.

“Het was alsof je je in een cocon van rook bevond met een maximaal zichtbereik van ongeveer 30 meter en het hele halfrond in elke richting gloeide kersenrood.” Hij zei dat het was “alsof je gezandstraald werd – maar dan met brandende sintels”.

Overal in dit eens zo bloemrijke landschap kregen anderen te maken met soortgelijke worstelingen.

Nabij in Kinglake West, maakte de plaatselijke kunstenares Michelle Bolmat ook een waanzinnige sprint om zich in veiligheid te brengen.

“De as begon te vallen, en de duisternis kwam… het werd overal volledig zwart,” vertelt ze aan de BBC. Voor haar viel een boom om, maar toen de hitte zich begon op te bouwen, zette ze haar motor in de versnelling en reed er overheen. “Ik keek achterom en zag het vuur aankomen.”

Alledrie zijn ze die nachtmerrie doorgekomen.

Maar toen de zon de volgende ochtend opkwam, was het akelig stil. Het weelderige landschap was verdwenen.

“Onze wereld veranderde van prachtige kleuren in zwart en grijs,” herinnert meneer Thomas zich. “Er was geen plekje op het terrein dat niet verbrand was en in het hele gebied was het hetzelfde.”

Kinglake leed de zwaarste tol, met 120 doden. In Marysville kwamen 39 mensen om het leven – waarvan 34 inwoners – en de stad werd in feite weggevaagd.

“Waarschijnlijk 22 van die 34 waren vrienden van ons,” zegt de heer Thomas.

Nadat de laatste sintels waren gedoofd (de branden van Zwarte Zaterdag duurden voort tot 14 maart), werd de ware omvang van de branden duidelijk.

Er waren ongeveer 400 branden uitgebroken, de meeste veroorzaakt door defecte elektriciteitsleidingen en blikseminslag, maar er was ook sprake van brandstichting.

In totaal kwamen 173 mensen om het leven – de dodelijkste bosbrand ooit in Australië. Honderden mensen raakten gewond, meer dan 2.000 huizen werden verwoest en meer dan 7.500 mensen raakten ontheemd. De RSPCA schatte dat tot een miljoen dieren omkwamen.

Het was ongekend – zelfs voor een land dat al lang gewend is aan bosbranden.

• Firebugs: Australia’s dangerous summer arsonists
• VR shows terrifying reality of bushfires

Over the years, Australia has been hit with several deadly blazes. Maar de Zwarte Zaterdag-branden van 2009 waren uniek in hun hevigheid – gelijk aan 1.500 atoombommen.

Dus wat maakte deze gebeurtenis zo hevig?

Kevin Parkyn, een senior voorspeller van het Bureau of Meteorology, zegt dat het een combinatie was van recordtemperaturen, ongewoon sterke, gierende noordwestenwinden van meer dan 100 km/u (60 mph) en een kurkdroog landschap als gevolg van een langdurige droogte. In Melbourne bereikte de temperatuur 46.4C.

“Dat is een record voor Melbourne in 100 jaar,” zegt Mr Parkyn. “Als je naar buiten ging, was er gewoon een explosie van hete lucht – het was alsof je een haardroger in je gezicht kreeg.”

De brandweer had geen schijn van kans, vooral niet toen de vlammen de zeer ontvlambare eucalyptusbossen van Australië troffen, zegt hij. Brandhaarden ontstonden kilometers benedenwinds van het hoofdfront.

• Australië registreert heetste maand ooit
• De droogte vanuit de lucht gezien
• Waarom de hitte van Australië hier zou kunnen blijven

“En al deze branden voegden zich samen tot deze enorme brandzone – die we pyrocumulonimbus noemen – die zijn eigen bliksem begon te genereren,” zegt de heer Parkyn. “En natuurlijk ontstonden er door de bliksem nog meer branden.”

Het resultaat waren intense temperaturen die metaal konden doen smelten: “Het was bijna als een levend, ademend beest.”

Speelde klimaatverandering een rol? De heer Parkyn verwijst naar zijn wetenschappelijke opleiding: hij zegt dat het moeilijk zou zijn om te zeggen dat er geen verband is, gezien de recordtemperaturen die nu met name in Australië worden gemeten, en de frequentie van extreme weersrampen internationaal. Hij wijst op de bosbranden in Californië van vorig jaar, de dodelijkste in de Amerikaanse staat, als één voorbeeld.

De schade van Zwarte Zaterdag werd ook verergerd door verstedelijking, zegt hij. Risk Frontiers, een onderzoekscentrum, heeft geschat dat bijna een miljoen adressen in Australië zich op minder dan 100 m van bushland bevinden.

In de nasleep werd een onderzoek van een koninklijke commissie aangekondigd, wat resulteerde in wijdverspreide veranderingen in bushfire-voorbereiding en protocollen. Het onderzoek becijferde de financiële kosten van de ramp op A$ 4,4 miljard (£ 2,4 miljard; $ 3,14 miljard).

Ook verzekerden overlevenden zich van een uitbetaling van A$ 500 miljoen – de grootste class action-schikking in de Australische juridische geschiedenis. Maar dit was niet genoeg om de onzichtbare tol te betalen.

Het Beyond Bushfires rapport, dat meer dan 1.000 mensen ondervroeg die door de branden waren getroffen, vond bewijs van aanzienlijke psychische problemen, waaronder depressie, posttraumatische stressstoornis (PTSD) en ernstige psychische nood. De percentages waren aanzienlijk hoger dan wat zou worden verwacht in de algemene bevolking, vond het.

Hoofdonderzoeker Prof. Lisa Gibbs, van de Universiteit van Melbourne, vergelijkt de ramp met een gebroken ruit: de barsten verspreiden zich ver en wijd, versterkt door de kleine plattelandsbevolking. Ze heeft een meetbare toename gezien van huiselijk geweld en geestelijke gezondheidsproblemen.

Uit de sintels is echter ook iets goeds voortgekomen. Australië is nu aanzienlijk beter voorbereid op branden, met nieuwe maatregelen zoals herontworpen bouwvoorschriften en verbeterde waarschuwingsboodschappen.

Internationaal lopen Australische onderzoekers nu voorop bij veel brandbestrijdingstechnologieën – van doorzettingsstrategieën voor tankwagens tot een wereldwijd toonaangevend onderzoek naar elektrische storingen. Het rapport Beyond Bushfires wordt nu internationaal gebruikt.

Regeneratie en groei hebben ook op een meer persoonlijk niveau plaatsgevonden. De heer Thomas is verbaasd over de veerkracht van de lokale bevolking. Gemeenschappen zijn herbouwd, de bush is geregenereerd.

Voor Karen Curnow gaf het haar een kans om opnieuw te beginnen: “Ik zie mezelf niet als een slachtoffer of een overlever. Ik beschouw mezelf gewoon als een gelukkig mens.”

Deze week hebben plechtige gebeurtenissen de verjaardag van de tragedie gemarkeerd.

Maar voor velen die direct getekend zijn door Zwarte Zaterdag, zal er opluchting zijn als donderdag voorbij is en de mensen verder kunnen, zegt de heer Thomas. Marysville herstelt zich langzaam, maar “het zal nooit meer dezelfde stad zijn”.

“Maar als een gemeenschap blijven we bij elkaar,” zegt hij. “We zijn nog steeds hier. We staan nog steeds overeind.”

Extra verslagen door Simon Atkinson en Hywel Griffith.