Prehistoric Ocean Predator Resembles a Large and Vicious Horseshoe Crab

Co miało głowę, która wyglądała jak statek kosmiczny, usta w kształcie migawki aparatu fotograficznego i pazury, które przypominały ostre motyki widłowe? Odpowiedź nie jest najnowszym tworem Guillermo del Toro. To Cambroraster falcatus, bezkręgowiec sprzed 506 milionów lat, który był jednym z najlepszych drapieżników starożytnych mórz.

Wczesny stawonóg został dziś opisany przez paleontologów z Royal Ontario Museum, Joe Moysiuka i Jean-Bernarda Carona, w Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Kambryjskie zwierzę, którego nazwa odnosi się zarówno do jego przypominających grabie wyrostków, jak i kształtu ciała, który przypomina Sokoła Millenium z Gwiezdnych Wojen, nie jest całkiem podobne do niczego, co żyje dzisiaj. Z technicznego punktu widzenia Cambroraster to radiodont hurdiidalny, czyli wczesny stawonóg należący do grupy o ananasowatym pysku i chwytnych kończynach, do której należały pierwsze znane duże drapieżniki. Ikoniczny Anomalocaris z tej samej okolicy jest krewniakiem.

Zaskakująca natura Cambroraster wymagała kilku lat, aby zebrać się w całość. „Pierwsze okazy znaleziono w 2014 roku”, mówi Moysiuk, gdy paleontolodzy badali kambryjskie skały w kanadyjskim Parku Narodowym Kootenay. Od razu było jasne, że zwierzę, z grubsza przypominające współczesnego kraba podkowiastego, było nowością w paleontologii. „Pancerz, który pokrywał głowę Cambroraster, wyglądał jak nic, co widzieliśmy wcześniej.”

Ale nie była to tylko jedna skamieniałość. Przez lata prac terenowych badacze znaleźli setki okazów, a paleoeksploracja w Royal Ontario Museum pozwoliła Moysiukowi i Caronowi na stworzenie szczegółowego obrazu całego zwierzęcia. Biorąc pod uwagę, że większość krewnych Cambrorastra jest znana z fragmentów, możliwość dostrzeżenia i zbadania całego okazu zaoferowała rzadkie spojrzenie na enigmatyczną grupę zwierząt. „Z Cambroraster mamy wszystko zachowane, i mamy okazy pokazujące jak różne części ciała artykułowały się ze sobą,” mówi Moysiuk.

Cambroraster przypomina mieszankę podobnych zwierząt, które zostały niedawno odkryte. Wśród innych radiodontów, osłona głowy Cambroraster obejmuje znacznie więcej ciała niż u innych gatunków, mówi paleontolog z Uniwersytetu w Lozannie Allison Daley. Aparaty gębowe Cambroraster również przypominają te u spokrewnionego zwierzęcia zwanego Hurdia, ale są bardziej krępe, a ta mieszanka cech wyróżnia Cambroraster.

W życiu, dorosły Cambroraster miałby około stopy długości, co może wydawać się stosunkowo malutkie według dzisiejszych standardów, ale w swoim czasie Cambroraster był jednym z największych zwierząt w okolicy – a jego anatomia sugeruje raczej żarłoczny tryb życia.

„Cambroraster ma niezwykły aparat żerny składający się z pary przednich pazurów i pyska otoczonego ząbkowanymi płytkami,” mówi Moysiuk. A na tych pazurach znajdują się kolce, które tworzą układ przypominający grzebień. Cambroraster prawdopodobnie używał tych przydatków do przesiewania osadów dna morskiego, pożerając wszystko, od robaków po wczesnych krewnych ryb. Jednak najbardziej przerażającą cechą tego bezkręgowca jest z pewnością jego paszcza. Po schwytaniu w szpony, jak mówi Moysiuk, „ofiara została wessana do okrągłej paszczy i rozdrobniona przez wiele rzędów dużych zębów.”

Znaleziono setki Cambroraster, czasem dziesiątki zachowane w tym samym miejscu. Znalezienie tak wielu skamieniałości tego zwierzęcia nie jest zaskakujące, mówi Daley. Łoża skamieniałości Kootenay, podobnie jak pobliskie Burgess Shale, są znane na całym świecie z wyjątkowej konserwacji.

„Wiele taksonów, nie tylko Cambroraster, jest znajdowanych bardzo obficie w tych miejscach, co jest częścią tego, co czyni Burgess Shale tak wyjątkowym”, mówi Daley. Co więcej, wiele skamieniałości Cambroraster to odizolowane części ciała, które były stosunkowo wytrzymałe – takie jak pazury, osłona głowy czy części gębowe, z których część mogła zostać zrzucona w trakcie przemiany materii. To zrzucanie może tłumaczyć skupiska wielu Cambroraster w jednym miejscu, zauważa Moysiuk, jako że współczesne stawonogi często zbierają się razem, by pozbyć się starych egzoszkieletów. Niemniej jednak, znalezienie tak wielu Cambroraster na stosunkowo niewielkim obszarze wskazuje, że istniał dobrze prosperujący lokalny ekosystem z bogatymi zasobami pożywienia dla tego drapieżnego przesiewacza osadów.

Paleontolodzy wciąż składają razem szczegóły tego zaginionego kambryjskiego świata. Miejsce, w którym znaleziono Cambroraster, znajduje się zaledwie około 24 mil od słynnych Burgess Shale, a jednak, jak zauważa Moysiuk, zwierzęta znalezione w Kootenay są bliżej spokrewnione z gatunkami znalezionymi w Chinach niż z ich kanadyjskimi sąsiadami. Dokładnie dlaczego tak powinno być, to kwestia trwających badań, zauważa Moysiuk, a eksperci wciąż pracują nad listą niezwykłych nowych stworzeń znalezionych w Kootenay.

„Od czasu odkrycia Marble Canyon w 2012 roku, opisano wiele nowych gatunków, a wiele jeszcze pozostało do odkrycia”, mówi Moysiuk. I to tylko na podstawie skamieniałych skał, które do tej pory zostały zbadane. Kootenay zawiera wiele miejsc, które nie zostały jeszcze przesiane i prawdopodobnie zawierają nigdy wcześniej nie widziane gatunki.

„Endemizm, kiedy gatunek jest ograniczony do określonej i specyficznej lokalizacji geologicznej, był wysoki w kambrze” – mówi Daley. „Więc każde nowe miejsce, które zostało niedawno odkryte, ma wiele nowych gatunków tam znalezionych, które są unikalne na świecie”. Im więcej eksperci badają, tym bardziej będziemy zaznajomieni z dziwną naturą kambryjskiego życia.