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Resultados indicam que a angústia psicológica pré-concepcional – ansiedade ou depressão – foi um forte preditor de acordar noturno infantil, independente dos efeitos da depressão pós-natal, da partilha do quarto e de outros fatores de confusão. O desconforto psicológico significativo antes da concepção foi associado a um aumento de 23 por cento do risco de acordar à noite com 6 meses de idade e de 22 por cento de risco aumentado aos 12 meses de idade.

De acordo com os autores, os acordos noturnos frequentes e perturbadores no último período do primeiro ano de vida são clinicamente relevantes porque prevêem problemas de sono aos três anos de idade, que por sua vez estão associados a problemas comportamentais. Durante o desenvolvimento da primeira infância, a má qualidade do sono também pode afectar as capacidades de aprendizagem. Acordos noturnos infantis também perturbam o sono de uma mãe, o que prevê humor materno, estresse e fadiga.

O estudo envolveu 874 mulheres entre 20 e 34 anos de idade na cidade de Southampton, Reino Unido. Antes de engravidar, as mulheres completaram o Questionário Geral de Saúde, um instrumento de triagem de 12 perguntas que detecta distúrbios de depressão e ansiedade. Vinte e nove por cento das mulheres foram classificadas como tendo um sofrimento psicológico significativo.

Quando seu bebê tinha 6 meses e 12 meses de idade, as mulheres relataram quantas vezes seu filho tinha acordado, em média, entre a meia-noite e as 6 da manhã a cada noite durante as últimas duas semanas. A percentagem de crianças que acordaram pelo menos uma vez por noite foi maior entre as mulheres com problemas psicológicos antes da gravidez, tanto aos 6 meses de idade (52% vs. 43%) como aos 12 meses de idade (46% vs. 36%).

De acordo com os autores, problemas de sono infantil não tratados podem tornar-se crónicos, com implicações para a saúde mental e bem-estar tanto da criança como da mãe. As dificuldades das mães que já são vulneráveis à ansiedade e à depressão serão exacerbadas se elas também forem privadas do sono. Os autores concluem que reconhecer e tratar a angústia psicológica antes, durante e após a gravidez pode promover a melhoria do sono infantil.