93 anos depois: O desastre da Escola de Banho de Michigan continua a ser o mais mortal na história dos EUA

DETROIT – 18 de Maio de 1927 está gravado no tecido de uma pequena cidade de Michigan.

Bath Township, conhecido por ser o lar do pior assassinato em massa numa escola na história dos EUA, fica a cerca de 160 km a noroeste de Detroit.

Em 1927, a cidade de cerca de 300 pessoas foi vítima de um ataque horrível na sua escola. O ataque foi executado por um antigo membro do conselho escolar, Andrew Kehoe, que procurava vingança por perder uma eleição.

O seu tumulto matou 45 e feriu 58.

Porquê Bath Township?

Em 1922, Bath abriu a Escola Consolidada Bath, que trouxe todos os alunos da região sob o mesmo tecto. A mudança foi uma atualização educacional, mas também foi mais cara, e Bath aumentou os impostos de propriedade para pagar por ela.

Como agricultor e tesoureiro do conselho escolar da cidade, Kehoe não ficou satisfeito com a decisão.

Ele queria impostos mais baixos e lutou contra o novo sistema escolar, acusando repetidamente o superintendente Emory Huyck de má gestão fiscal.

Kehoe foi nomeado como o funcionário do município de Bath em 1925, mas foi derrotado nas eleições da Primavera de 1926. A combinação de perder a corrida, juntamente com a notícia de que sua fazenda estava enfrentando a execução hipotecária, parece ter desencadeado seu plano de retaliação.

Mais ainda, a esposa de Kehoe estava doente com tuberculose, e ele tinha parado de fazer pagamentos de hipoteca. Ele tinha a reputação de ser frugal e temperamental na cidade.

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Como Kehoe conseguiu?

Durante vários meses, Kehoe fez várias viagens à escola, embalando-a com dinamite.

Ele estudou engenharia elétrica na Michigan State University, e depois da faculdade trabalhou como eletricista em St. Louis.

No Outono de 1926, Kehoe dirigiu até Lansing e comprou duas caixas de dinamite. A dinamite era normalmente usada em quintas, por isso isto não levantava nenhuma bandeira vermelha.

A dinamite estava ligada tão perfeitamente que depois do desastre a polícia não acreditou que ele estava a trabalhar sozinho. De acordo com Charles Lane, delegado estadual dos Bombeiros, a fiação elétrica que levava à dinamite e as cargas de pó plantadas no prédio da escola estavam tão bem feitas que ele não tinha certeza se ela poderia ter sido instalada por uma pessoa.

Foram encontradas dinamite e pó por explodir o suficiente para encher um pequeno caminhão, e Lane expressou dúvida de que Kehoe poderia ter entrado na escola, noite após noite, com pequenas quantidades do explosivo, como teria sido necessário, se ele não tivesse sido ajudado.

Kehoe tinha carregado o porta-bagagens e o banco de trás do seu carro com detritos metálicos. Ele também o equipou com pneus novos, para que o caminhão não se avariasse durante o transporte dos explosivos.

O dia do desastre

Em 18 de Maio, por volta das 9:45 da manhã, a dinamite do Kehoe explodiu na ala norte da escola, matando 38 pessoas. Um despertador tinha sido programado para detonar a dinamite.

Miss Bernice Sterling, uma professora do primeiro ano, disse à AP: “Eu vi os corpos dos meus filhos atirados contra as paredes ou através das janelas. Então eu não me lembro muito do que aconteceu. A explosão me atordoou e eu não pude fazer muito até que a ajuda chegou”.

Durante esse tempo, Kehoe, depois de assassinar a sua esposa e destruir a sua quinta, entrou no seu camião carregado de explosivos e conduziu até à escola.

Vizinhos notaram o incêndio, e correram para a quinta, mas rapidamente voltaram para a explosão da escola.

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Sobre 30 minutos após a primeira explosão, enquanto falava com o superintendente, Kehoe, que estava estacionado em frente à escola, detonou o camião bomba, matando-se a si próprio, o superintendente, e outros três nas proximidades.

Mais tarde, a polícia encontrou um curto-circuito nos fios que impediu o ataque de ser ainda pior. Mais de 500 libras adicionais de dinamite foram encontradas na ala sul do edifício, por explodir.

As consequências do desastre

Overtudo, o ataque matou 45 e feriu outros 58. A tragédia reclamou 1/4 das crianças da cidade.

No dia seguinte, os investigadores revistaram a quinta queimada de Kehoe, encontrando o corpo da sua mulher nas cinzas com o crânio esmagado.

Investigadores acreditaram que Kehoe matou a sua esposa por medo que ela divulgasse os seus planos, talvez matando-a até dias antes do ataque.

Os corpos das vítimas foram colocados numa morgue temporária montada no pátio da escola enquanto ambulâncias levavam feridos para hospitais em Lansing.

Em outra parte do porão da escola, a polícia encontrou um recipiente de gasolina colocado para que a expansão do gás forçasse o vapor através de um tubo até uma centelha onde poderia ter explodido.

Investigadores acreditavam que este era o plano de reserva do Kehoe se as bombas não funcionassem.

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O ataque fez manchetes em todo o país. De costa a costa, Kehoe era chamado de maníaco e louco.

O seu corpo foi reclamado pela sua irmã e foi enterrado numa sepultura sem marcas no condado de Clinton.

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Nos dias seguintes ao ataque, muitos vizinhos contaram aos investigadores do comportamento suspeito que tinham observado até ao massacre.

Um vizinho, Sidney Howell, testemunhou que Kehoe o avisou e três rapazes para deixarem a fazenda, dizendo-lhes: “É melhor você sair daqui, é melhor você ir para a escola”, após o incêndio na casa de Kehoe.

David Harte, que morava do outro lado da rua de Kehoe, disse que acreditava que a trama estava em obras há meses.

Durante pelo menos 10 dias, Harte disse, Kehoe tinha estado ocupado com os fios da sua fazenda juntos.

Bernice Sterling, uma professora do jardim de infância, recordou Kehoe dando-lhe alguns conselhos arrepiantes quando pediu para usar bosques de propriedade de Kehoe para um piquenique.

Kehoe respondeu ao pedido dizendo: “Se você vai fazer um piquenique, é melhor tê-lo imediatamente”.

Após uma semana de testemunho, a direcção da escola foi exonerada de qualquer delito, e o júri concluiu que Kehoe operou por conta própria.

Pelas ruínas da casa de Kehoe, a polícia encontrou um sinal ligado a uma cerca, lendo: “Os criminosos são feitos, não nascidos.”

Bath começa a reconstruir

Após o ataque, Bath recebeu doações de todo o país. A escola foi retomada em 5 de setembro de 1927, e foi realizada no salão comunitário.

Arquiteto Warren Holmes doou planos para a nova escola. Em 15 de setembro de 1927, o senador James Couzens, republicano de Michigan, doou pessoalmente $75.000 para a construção da nova escola.

A direcção da escola decidiu demolir a parte danificada da escola para construir uma nova ala. Foi nomeado “Escola Agrícola James Couzens”, em homenagem ao senador.

Em 1975, a escola foi demolida e o local foi reestruturado como um parque memorial. Em 1991, um Marcador Histórico de Michigan foi instalado no local com uma placa de bronze honrando os nomes das vítimas.

A partir de 2002: Roger Weber vai a Bath para falar com os sobreviventes

Em 2002, os 4 locais (agora reformados) Roger Weber voltou a Bath para comemorar o 75º aniversário do desastre. Ele falou com os sobreviventes, que ainda residiam no município.

Martha Horton, uma sobrevivente da explosão, disse que todos estavam em estado de pânico. Ela estava presa no segundo andar da escola quando isso aconteceu.

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“Fomos levantados dos nossos lugares. O pastor desceu e então ficamos em pânico”, disse Horton. “Na maioria dos casos, lembramo-nos dos nossos soldados caídos. Devíamos lembrar-nos destas crianças, que eram tão inocentes, e tiveram de morrer assim”.

Outro sobrevivente recorda-se de ver os pais a rezar ao céu pelos seus filhos. Ele disse que não se falava muito do desastre após a ocorrência do evento.

“Nós nunca trocamos as nossas memórias. Estava apenas fechado. Talvez isso tenha sido um erro”, disse ele. “Talvez se tivéssemos aconselhamento, teria sido trazido à tona. Mas, nós apenas vivíamos com estas memórias.”

Veja o relatório completo do Roger Weber abaixo:

Em 2009, a NPR voltou a Bath e encontrou vários sobreviventes do ataque que ainda lá viviam. Em seus anos 90, os sobreviventes disseram: “Nós ainda nos vemos como sobreviventes. Então vocês se olham de forma diferente, porque sabem que o impensável absoluto pode acontecer, mesmo indo à escola”.

Arnie Bernstein, autora do Bath Massacre de 2009: America’s First School Bombing , observou que “não houve um frenesim mediático como hoje.

“Os media entraram e saíram. Três dias depois de acontecer, Lindbergh decolou e voou para Paris, e essa parte já tinha acabado”, disse ele.