A beleza está no nariz de quem vê

Um cheiro azedo, outro doce.Punchstock

O composto androstenone pode induzir muitas reacções, dependendo de quem está na extremidade receptora. Para alguns, tem um cheiro doce, como flores ou baunilha; para outros, é sujo, como suor ou urina. E depois há aqueles que não conseguem cheirar nada.

Agora os pesquisadores encontraram o receptor molecular responsável pela detecção da androstenona, e as variações genéticas por trás de seus variados impactos olfativos. A descoberta pode um dia ajudar a resolver o debate sobre se o composto, que é um produto de decomposição da testosterona, atua como feromona em humanos.

Androstenone é conhecido por ser uma feromona chave para o acasalamento de porcos. “Se você fosse uma porca fêmea que não conseguisse cheirar isto, teria dificuldade em um encontro”, diz Leslie Vosshall, uma neurobióloga da Universidade Rockefeller em Nova York e autora do estudo. “É um cheiro muito excitante para porcos.” Enquanto que o composto claramente atira as chamas da paixão suína, o seu efeito nos humanos é uma questão de debate.

Cheiro que?

Vosshall e seus colegas de trabalho testaram 335 supostos receptores de odor humano – mais de 85% do total estimado do complemento humano – para respostas a 66 odores diferentes. Um receptor, com o nome OR7D4 decididamente pouco sexy, deu a resposta mais forte à androstenone e é parente próximo, androstadienone. Ele não respondeu aos outros 64 compostos odoríferos1.

Para saber se e como este receptor difere em pessoas diferentes, a equipe olhou a seqüência genética do gene que codifica para ele. Vosshall e seus colegas sequenciaram o gene OR7D4 de 391 pessoas, e encontraram duas variantes genéticas comuns para focar.

Concluiu-se que as pessoas com duas cópias da variante OR7D4 mais comum tendem a achar o cheiro de androstenone mais forte e descrevem-no como ‘repugnante’. Aqueles com uma ou duas cópias da segunda variante comum eram mais propensos a perceber o cheiro como ‘extremamente fraco’, e a rotulá-lo como ‘doce’. Pessoas com uma terceira variante menos comum eram mais propensas a não serem capazes de detectar a androstenona. Em todos estes casos, a percepção de outros odores não foi afetada.

“Sempre pensamos que o mecanismo tinha que ser devido a diferenças nos receptores”, diz Gary Beauchamp, diretor do Monell Chemical Senses Center em Filadélfia, Pensilvânia, que começou a estudar androstenone há mais de 25 anos, mas não estava afiliado ao presente estudo. “O que é maravilhoso nisto é provar isso.”

Atração química

Agora que o receptor é conhecido, será mais fácil para os pesquisadores abordar questões persistentes sobre o possível papel da androstenone como feromona humana, diz Jeffry Isaacson, um neurobiólogo da Universidade da Califórnia, San Diego. “Nesse nível, isso é um grande avanço”, diz ele. “Tem sido uma área de pesquisa bastante controversa.”

Pheromones são substâncias químicas que servem como mensageiros para membros da mesma espécie. As feromonas sexuais são o exemplo mais famoso, mas também existem outras formas de comunicação olfactiva.

Sniffing androstadienone tem demonstrado produzir efeitos fisiológicos tanto em homens como em mulheres. Se tais respostas qualificam o composto como feromona tem sido debatido calorosamente, em parte porque seu mecanismo de ação não é claro, diz Vosshall.

Vendido sobre a idéia

Meanwhile, os debates científicos nada fizeram para retardar a marcha inevitável do capitalismo. Love-scent.com, um dos muitos provedores de androstenone sprays, já declarou androstenone uma feromona humana e um “atrativo sexual cientificamente comprovado”.

A pressa comercial e midiática em declarar estes compostos feromonas humanas tem colocado alguns pesquisadores no limite. “Tem sido super-hipeditado muito como uma feromona”, diz Vosshall. “Então eu acho que tem havido muita reação”.”

Agora o receptor tenha sido identificado, Vosshall espera descobrir se variações no OR7D4 também estão ligadas a efeitos fisiológicos, ou mesmo ao comportamento humano.

Tal pesquisa seria bem-vinda, diz Isaacson. Como um neurobiólogo de 45 anos, solteiro, ele diz que ficaria pessoalmente grato por qualquer nova visão sobre as feromonas humanas: “Eles certamente têm que vencer os encontros online.”