A Declaração de Independência
Quando no curso dos acontecimentos humanos …
Menu Os Tribunais de Vice-Almiralidade
Existiram tribunais de Vice-Almiralidade em todo o império. Serviram apenas um propósito, para resolver disputas entre mercadores e marinheiros. No final da Guerra da França e da Índia, onze dessas cortes estavam em funcionamento na América Britânica. Cada corte serviu uma determinada região. Algumas delas lidavam com várias colónias, enquanto a Pensilvânia tinha as suas próprias. Estes tribunais eram diferentes em funcionamento dos tribunais da Common-Law. Eles não usaram um sistema de júri, o juiz ouviu todas as provas e testemunhos e proferiu uma decisão. Durante a maior parte da história das colónias, estes tribunais estavam ocupados apenas com assuntos comerciais. Os juízes eram nomeados pela população local e pagos pelos tesouros das colónias servidas. Durante a Guerra da França e da Índia a sua jurisdição foi alargada ao negócio da condenação de navios inimigos, apreendidos pelos britânicos, e à disposição do seu conteúdo. Quando a Grã-Bretanha decidiu intensificar a execução dos atos de comércio e navegação, a autoridade dos tribunais foi ampliada para incluir a execução de acusações alfandegárias e criminais por contrabando. Em muitos casos, a jurisdição dos tribunais Vice-Almirantes e de Common-Law sobrepôs-se. Os funcionários da alfândega e os mercadores podiam interpor recurso em qualquer tribunal que julgassem ser o mais favorável. Isto apresentou uma aparente injustiça do ponto de vista dos acusados. Eles argumentaram que a falta de um julgamento por júri era uma violação dos seus direitos “constitucionais”. Contudo, a distinção era menor na prática porque todos os juízes eram oriundos da população local. Uma disposição da Lei da Moeda estabeleceu um “super” tribunal do Vice-Almirantado em Halifax, Nova Escócia, em 1764. Este tribunal tinha jurisdição desde as Floridas até à Terra Nova e o juiz foi nomeado e enviado directamente de Inglaterra. O novo tribunal não superou a autoridade dos tribunais existentes. Pelo contrário, era para ser usado em ocasiões em que os funcionários sentissem que os tribunais locais poderiam decidir contra eles. Este tribunal poderia ser usado não apenas para processar, mas para perseguir aqueles que se pensava serem inimigos da Grã-Bretanha. Os oficiais poderiam exigir que qualquer pessoa acusada de se transportar para a distante Nova Escócia, comparecesse perante um tribunal obviamente tendencioso. O conceito legal dos tribunais do Vice-Almirantado era o de que um réu era considerado culpado até provar a sua inocência. O não comparecimento como ordenado resultou num veredicto automático de culpa.